四、收徒讲学
孔子经过勤奋学习和考察，又有丰富的实践经验，到了“三十而立”的年龄，已经掌握了系统的知识，熟悉“六艺”并精通“六经”（“六经”之名出于汉代，但“六经”之实早已存在）并建立了自己的学说。在当时“学术下移”的情况下，孔子便成为我国历史上第一位伟大的私人教师。
前边说过，孔子二十岁前后，就已经收徒讲学了，从周返鲁后，弟子又大大增加。在这期间，可以想见，不断有人向孔子求教，而孔子并不收取学费，只要有“束脩”，即送一束干肉，都可以收为弟子。孔子讲学，以“六艺”为教，没有固定的教材，主要是以问答的方式传播知识和他的思想，一问一答，教学相长，灵活多样。其最初的目的是将他们培育成儒者。“儒”本来是执行“相礼”的人，谁家死了人，举行丧葬仪式，需要“相礼”的人，这些人必须懂得礼的许多规定和仪式。孔子本人就是这样的一位“儒者”。但是，孔子又有一套学说，教的学生多了，便形成一个学派，成为“儒家”，其真正目的是将他们培养成为“君子”。于是儒家就成为以孔子为代表的整个学派的名称了。
这时，鲁国政局很乱，内部发生了矛盾。执政的季氏（平子）与另一个贵族后阝昭伯家因斗鸡而发生矛盾，演变成公室与季氏两大集团之间的斗争。鲁昭公联合后阝氏和另一贵族臧昭伯，出兵围困季平子。而三桓中的另外两家，叔孙氏和孟孙氏则支持季氏，结果杀死后阝昭伯，鲁昭公大败，逃到齐国。
就在这种内乱之中，孔子离开鲁国，到了齐国，时年三十五岁。在齐国期间，据记载，“为高昭子家臣，欲以通乎景公”[23]。为什么要“通乎景公”？是否与当时鲁国的政治斗争有关？或是在齐国谋得一个职位？不得而知。但是，孔子当时已经是一位著名的思想家，已引起齐国的重视。齐景公曾两次向孔子“问政”，如何治理国家。第一次“问政”，孔子回答说：“君君，臣臣，父父，子子。”齐景公听后说：“善哉！信如君不君，臣不臣，父不父，子不子，虽有粟，吾岂得而食诸！”[24]孔子的回答就是他的“正名”之说。前一个“君”字是实际的君，后一个“君”字是“名”，代表君所应当遵守的原则即“君道”。实际的君应当遵守君所应当遵守的原则即“君道”，这就是“君君”。“臣臣”“父父”“子子”也是如此。齐景公认为孔子讲得很好，如果君不遵守君道，臣不遵守臣道，父与子都不遵守各自之道，君臣父子之间的关系就会大乱，即便是有粮食，还能吃上吗？有注者说，当时齐国的政权由陈恒控制，君不君，臣不臣，因此，孔子做出了这样的回答。[25]其实，鲁国也是如此。从当时的现实而言，孔子的回答具有一定的普遍性。“正名”已成为他的政治主张。孔子是主张以维护“名”所代表的“道”来维持社会政治和家庭关系的，而“道”是现成的，并不需要制定“契约”一类的东西。此后，齐景公又一次问政于孔子，这次孔子的回答是，“政在节财”[26]，即节约财政，杜绝奢靡。齐景公很高兴，打算收尼谿的土地封给孔子，但政治家晏婴向景公进谏说，“夫儒者滑稽而不可轨法”，并不能达到“移齐俗”的目的。从此以后，齐景公虽能够尊敬地见孔子，却不再问礼了，并且对孔子说，像对待上卿季氏那样待你，我做不到，结果以“季孟之间”待之。这时，齐国又有人想加害孔子，孔子已经知道了，而齐景公则说：“吾老矣，弗能用也。”孔子于是返回鲁国，时年三十七岁。孔子在齐共两年。
鲁国不仅是“季氏僭于公室”，而且是“陪臣执国命”。季氏家臣阳虎专横跋扈，与季氏发生了矛盾。鲁定公五年（前505）季平子死后，阳虎将其嗣立者季桓子囚禁起来，胁迫定盟后才释放。[27]阳虎曾经奚落过孔子，但这时孔子已经很有名望，他又想见孔子，却又多次被拒绝。按照当时的礼俗，大夫赠送礼物给士，如果士不在家亲受，就要到大夫家亲自拜谢。阳虎乘孔子不在家时送去一只蒸熟的小猪，等孔子来拜谢。而孔子也是打听到阳虎不在家时前去道谢，在途中相遇。阳虎便对孔子说：“来，予与尔言。怀其宝而迷其邦，可谓仁乎？曰：不可。好从事而亟失时，可谓知乎？曰：不可。日月逝矣，岁不我与！”[28]意思是，身怀德才而听任国家迷茫，不算是仁；喜欢从政而失去机会，不算是知。岁月流逝了，时机不再来，还是出任吧！孔子答应说：“诺，吾将仕矣。”但是鲁国乱象丛生，孔子没有真的出仕。“故孔子不仕，退而修诗书礼乐，弟子弥众，至自远方，莫不受业焉。”[29]这时孔子已经过了“四十而不惑”之年，思想已经成熟，便集中精力学习诗、书、礼、乐，收徒讲学。弟子越来越多，从四面八方而来，接受孔子的教诲。这样看来，从三十岁开始到五十岁左右从政，除了在齐国两年，近二十年时间，孔子主要是从事教育活动。这是孔子一生中最重要的时期，也是孔子对中国的文化思想和教育事业作出伟大贡献的时期。孔子的博学多能，已经影响到各诸侯国。鲁定公五年，季桓子穿井，得土罐，其中有羊，为了测试孔子，问孔子说“得狗”。孔子说：“以丘所闻，羊也。丘闻之，木石之怪夔、罔阆，水之怪龙、罔象，土之怪坟羊。”[30]这实际上是地质学方面的知识，很可能是地下实物或化石。吴越战争，吴国侵占会稽，得“骨节专车”，派人请教孔子。孔子作了详细解答，能够说出古代的人，哪个氏族身材最短，哪个氏族身材最长，而且说明“骨节专车”（即一个骨节就能有车那么长）的人就是防风氏。这实际上是人类学考古学的问题。
但孔子并不以“博学多识”为能，他自称其学是“一以贯之”，他的学说的中心内容是关于仁与礼以及天道、天命之说。关于这方面的内容，以后还要专门讨论。这里只想说明，孔子教学生，并不是以教会专门知识为目的，而是使他们掌握“一贯”之道，成为真正的“君子”。正如他对学生子贡所说：“赐！女以予为多学而识之者与？……非也，予一以贯之。”[31]但是，不可否认的是，博学多识正是“一贯”的基础，因此，他一生都很强调学。