大脑回路塑造有关键期吗？

大脑的发育顺序，有助于我们充分了解像小杰克这样一个贪睡、贪吃的新生儿脑子里在想些什么。但更重要的是，它让我们明白了杰西卡和大卫该做些什么才能让小杰克的心智充分发育。因为这一顺序决定了智力发育的各个关键期，它们或长或短。但在这期间，小杰克的经历将会决定性和永久性地塑造出他每一种智能。

所有重要的大脑回路塑造过程—树突的生长、脊柱的形成、突触的精简，甚至髓鞘的形成—都会受到孩子经历的影响。而一旦某个脑区渡过了塑造期，它发育的关键期也就结束了，重新构建回路的机会非常有限。就像与复杂技能（如语言，情绪）形成的关键期相比，基本感觉能力（如视觉、听觉）形成的关键期会很早结束，而前者进行突触精简和髓鞘形成的过程几乎贯穿整个儿童期。不过，所有的关键期基本都在出生后的前4年内就已开始，4年以后，所有脑区的突触都会走向衰退。

可以毫不夸张地说，突触塑造对孩子的发育潜能非常重要。特定脑区的原始回路（就是在突触过剩期形成的通路）标志着某种特殊能力的形成，比如出生后的前几个月会形成视觉、两岁的时候会形成语言。但是，只有经历漫长的突触精简期，这些能力才能完善，因为那些被转化为神经活动的经历决定了哪些连接会被保留，以及大脑最终将如何建立思维、感知和行为的永久性特定通路。只要存在过剩的突触，大脑就拥有很高的可塑性，并可以向多方面发展。一旦多余的突触消失，就意味着关键期的结束，大脑只能依靠现存回路继续运转，其性能不可能得到质的提升。

在此后的章节中，我们将会追溯大脑每一条主要回路的发育过程，探究在孩子的一生中，最初的回路如何形成、何时产生髓鞘、关键期何时开始、“用进废退”又会持续多久等一系列问题。许多能力的关键期会很长，从儿童期一直延续到青春初期。而某些能力形成的关键期在宝宝出生后短短几个月或几年的时间内就结束了，家长们甚至都来不及意识到孩子的心智发育在某些方面是脆弱的。了解大脑的发育可以使我们清楚地认识这些关键期，也可以帮助我们充分地利用孩子神经系统弥足珍贵的可塑性。