最古老的物类

现在，我们在海拔很高的地方所发现的贝类以及其他海产品都属于大自然最古老的物类。大量搜集这种出现在较高地区的海产品，把它们与那些出现在较低地区的海产品进行对比，对于自然史的考察，是极为重要的。

我们可以断定，现在我们在海拔很高的地方发现的贝类以及其他海产品都属于大自然最古老的物类。大量收集这种出现在较高地区的海产品和那些出现在较低地区的海产品进行对比，对于考察自然史来说是极为重要的。我们确信，构成丘陵的那些贝壳，有一部分是属于未知的种类，即在任何人迹所至的海洋里都不存在类似的活贝壳。如果有一天，我们能够将海拔最高处的这些贝壳化石收集起来编成一个系列，我们或许就可以判断出哪些贝类是古老的，哪些贝类是现代的。若干化石证明，某些陆生和海生的物种，在遥远的古代确实存在过，但现在我们却不能发现与其类似的物种生存在地球上了。这些化石还证明，它们比同属的、现存的任何一种都要大得多：那些尖锐粗钝的大臼牙化石，每一个都重达六千克左右；那些长着巨牙的生物，以及在岩石中留下印记的鹦鹉螺，它们的身躯长七八英尺，高达一英尺……这些物种一定都是兽类或贝类中的庞然大物，在它们生活的时代，大自然正当年轻力壮，能以更充沛的精力在更高的气温中揉造有机物质。这些有机物质比较分散，不易与其他物质相组合，但它们能够自己聚集，自相组合，构成庞大的体积，形成较大的躯体。这就是为什么在宇宙初期，地球上只存在许多庞大物种。

化石
化石是指保存在岩层中地质历史时期的古生物遗物和生活遗迹，最常见的是骸骨和贝壳等。人们可以通过化石来探索古代生物的形状和它们生活的情况。这些生物死亡后，遗体中的有机质分解殆尽，坚硬的部分如外壳、骨骼等与包围在周围的沉积物一起经过石化变成石头，但它们依然保留着原来的形态、结构，同样，它们生活时留下的痕迹也可以这样保留下来。

蛇化石
我们一般按照化石的保存特点和大小来对其进行分类。古生物遗体本身几乎全部或部分保存下来的化石，叫作实体化石；生物遗体在地层或围岩中留下的印模或复铸物，叫作模铸化石；当造岩物慢慢取代了原来动物的部分尸骸后，它们就形成为矿化化石；古生物活动在地质沉积物表面或内部留下的痕迹和遗物，叫作遗迹化石。图中的蛇化石属于实体化石。

大自然一边形成海洋，一边又在那些水不曾浸到或迅速退去的陆地上散播生命。这些陆地与海洋一样，只能培育耐热的生物，因为当时的地表温度，要比今天适宜生物生存的温度高一些。我们现在发现的一些古生物遗迹，都是从地下，特别是从煤矿和青石矿的矿坑里面发掘出来的，这些遗迹表明，古代的某些鱼类和植物，并非现存种类。因此，我们相信，海中有动物存在的时间并不早于陆地有植物生长的时间。尽管在海生动物方面，存在着较多显著的遗迹和佐证，但陆地方面的佐证也同样可靠，它们似乎向我们证明，海生动物和陆生植物中的远古种类都已灭绝，因为一旦海洋和陆地不再具有它们生存和繁殖所必需的温度，它们便不再存在。