1.3 编码系统

使用编码系统可以非常简洁地写出非常大的数字，因为每一个大的乘积都有专门的记号。例如，古埃及的僧侣体（古埃及时期书吏用来快速记录的手写体）计数系统中，不仅有表示1～9的符号，对于10，20，30，100，200，300，1000，2000，3000这样大的数字也有专门的符号。一个四位数在僧侣体计数系统中只用4个数字就能写出来，但是由于引入了大量的符号，僧侣体变得复杂难懂。这种做法也许是故意为之，因为这样一来，只有那些受过教育的“圈内人”才能理解和使用数字，这就强化了神学家和僧侣们精英阶层的地位，只有他们才能弄懂大数字的奥秘。

古希腊人用字母表中的字母来代表数字，从而形成了编码系统。古希腊人为了方便研究数字，想尽办法表示巨大的数字，因为每个数字都需要一个独特的符号，他们不得不使用那些早已淘汰的字母。