一、时仕时隐

陶渊明（369—427），名潜，字渊明、元亮（一说他在晋时名渊明，入宋后改名潜），别号五柳先生，死后友人私谥“靖节征士”，世称陶靖节或陶征士。寻阳柴桑（今江西九江西南）人。他出生在一个没落的官僚家庭，曾祖父陶侃是东晋赫赫有名的开国元勋，官至大司马、都督八州军事，封长沙郡公。但由于“望非世族”，遂在门阀制度森严的朝廷中受人讥讽。他的祖父陶茂、父亲陶敏都曾为官，但家族却已日渐衰落。渊明的母亲孟氏，是东晋名士孟嘉之女、陶侃的外孙女。渊明出生时，家境更是每况愈下，甚至到了“箪瓢屡空”的贫困地步。

青年时期，陶渊明过的是“居无仆妾，井臼弗任，藜菽不给，母老子幼，就养勤匮”（颜延之《陶征士诔》）的艰难生活，但他并不为意，平生耽好儒家六经，又深受老庄及魏晋玄学影响，始终崇尚自然、淡泊名利。出身名流却并非世族，祖上荣耀却家道衰落，加之身处东晋十六国的动乱时期，以及深受“儒玄双修”的时风熏染，都对他的人生道路、处世方式，乃至文学创作风格，产生了决定性的重大影响。

陶渊明最初出为江州祭酒，是在太元二十一年（396），最后为官彭泽令，是在义熙元年（405），前后历时十年。在此期间，他曾先后出任过桓玄的幕僚、刘裕镇军参军和刘敬宣建威参军，任期长则几年，短则数月。关于出仕和辞官的原因，据《宋书》本传、萧统《陶渊明传》及其本人的自述，大约不外“亲老家贫”和“不堪吏职”，即迫于家庭生计和性不谐俗两点。但若予深究，则又不尽其然。如他入幕桓玄，正值其高举勤王义旗之时；他为官刘裕军，又恰逢其讨伐桓玄篡晋之日。这种历史的“巧合”，正说明陶渊明并不是一个自甘淡泊、不思有所作为的人；相反，他曾胸怀“大济苍生”的抱负，只是在看惯了世事翻覆、“有志不获骋”的情况下，最后才迫不得已地选择了归隐的道路。

在这段时间内，他留下了从《五柳先生传》到《归去来兮辞》等一批诗文佳作。从中不难看出他徘徊在出仕和归隐之间的心理路程，以及早期创作的质朴风格。