第五章 禹奠山川
禹乃遂与益、后稷奉帝命，命诸侯百姓兴人徒以傅土，行山表木，定高山大川。
——《史记·夏本纪》
伯禹率军平定了相柳部落的反抗后，又全力投入了平治水土的工作。在当时的农耕社会，由于水患连年，洪涝肆虐，本来就很低下的农业生产力遭到了极大的破坏。恢复生产力，增强抵御水患的能力，是抗洪救灾的头等大事。
以伯禹为首的治水指挥部认真执行舜王的政令，研究救济灾民的办法。
治水总指挥伯禹向助手益发出了指令：“把稻种分发给广大民众，教他们在低洼的地方开垦水田种植水稻。”伯禹又与益一起向灾民分发稻种，传授种植技术。与灾民一同挨饥受苦，很少有东西吃。他们为民谋利，却不与民争食。
治水总指挥伯禹又向助手后稷发出指令：“命令后稷对缺粮民众进行救济，将难得的食物分给大家。对粮食缺少的地方，就从粮食有余的地方进行调剂，使各部落之间大致均等。”
“调有余补不足”，是部落联盟时期各部落之间关系融洽、依存度高、社会和谐的表现。同时，也是部落联盟管理公共事务能力加强、领导得力、运作正常，行政职能得到发挥的表现。更是以伯禹为首的治水指挥部勇担责任、任劳任怨，具有很强的行政执行力的表现。
兴建灾民安置房，是伯禹和后稷一道抓的事情。灾民有个家，他们就能生产自救，就可以全力投入治水工作。
伯禹和后稷为了早日建成“安置房”，披星戴月，日夜操劳。他们带领灾民一起干，比大家吃的苦多、受的累多。灾民们非常感动，精心准备了一顿便宴，一是为了表达对伯禹和后稷的深情厚谊，二是为了庆祝安置房的建成。
然而到了开宴的时候，伯禹和后稷却悄悄地离开了，匆匆忙忙地赶往下一个受灾的部落。灾民们跪在地上连连叩拜。
伯禹和益、后稷安排好恢复生产和安置灾民的大事后，又开始了一项新的工作——行山表木，定高山大川。
“行山表木”，就是要深入调查，摸清江河湖泽的水文地质情况。伯禹领着一班人，翻山越岭，一步一步地进行踏勘测量。“表木”就是树立木桩，标明高山大川名称、道路走向、地势高低及方位记号等。
他们用的是什么测量工具呢？“左准绳，右规矩。”“准”是取水平的工具，后世发展为水平仪。“绳”是取直线的工具，可以计量长度、远近，后世发展为步弓、皮尺、卷尺。“规”是画圆的工具，后世称作圆规。“矩”是画长方形、正方形的工具，后世称作角尺。他们运用“勾三股四弦五”的规律进行计算，后世称为“勾股定理”。
伯禹一班人就是使用这些原始的测量仪器，沿着江河水流的走向，跋山涉水，一边测量，一边树立木桩标志，还在丝帛上画图，并配上简单的文字表示。
伯禹一班人进行山川测量，不是短时间外出，除了带上测量工具，还要“载四时”，就是“装载着一年四季的衣物”。连续数月行走在荒山大川中风餐露宿。气候多变，温差很大，衣服食物是维持长期考察的必需品。
他们乘的是什么交通工具呢？有四种主要工具：“陆行乘车，水行乘船，泥行乘橇（qiāo），山行乘（wěi）。”
“陆行乘车”，陆行主要靠徒步，乘车的机会很少。伯禹在治水过程中几乎跑遍了中原以及边远地区的大小部落。因为很多事情需要各部落的参与和支持，必须深入各部落才能了解情况，协调处理问题和矛盾。只有前往那些平原地区的大部落时，土路比较宽路况比较好时，才有乘车代步的可能。
“水行乘船”，船是重要的水上交通运输工具。因为连年洪水泛滥，低洼之地变成水乡泽国，道路淹没了或冲毁了，很多地方阻隔不通，部落之间往来受到限制，很不方便。伯禹一班人顶风冒雨，涉水渡河，舍命奔波，水行乘船是非常重要的行路方式。
“泥行乘橇”，是洪涝灾害年代很特殊的一种行路方式。橇基本上与独木舟一样，用大树树干挖空制成，长短大小不等，平底尖头，尾部敞口，头部有多个孔洞，用来系绳索供人牵拉。在洪水多年不退的情况下，低洼地区会形成许多大小不等、深浅不一的沼泽湿地。泥橇就是在沼泽泥泞地区适用的交通运输工具。乘橇这种行路方式虽然有危险性，但伯禹一班人为了治水，也必须冒险泥行乘橇。
“山行乘”，这是走山路登高山的一种方式。“ ”是最古老的登山鞋，这种鞋底上有齿，登山时具有省力和防滑的功能，后世发展为“爪子鞋”“钉子鞋”。为了保护好一双脚，为了在雨天上山下坡省力和安全，伯禹一班人在治水中只好山行乘。
伯禹不是为走路而走路，而是为治水而奔忙。伯禹经常头戴斗笠，手执水平器或铜锸，带领一班人，在江河中行船，在荒野上露宿，在高山上攀爬，在沼泽里跋涉，在酷暑中奔波，在风雨中历险，在雷电中拼搏，历尽艰辛，走了一年又一年。
治水是一项社会系统工程，涉及方方面面的事情很多。导洪排涝，筑堤修路，救灾济荒，水文地质调查，治水任务的实施，伯禹都要与各部落进行沟通协调。很多事情都要到现场去完成，所以必须以身作则、亲力亲为。
伯禹领导的治水大业，是代表部落联盟的治水大业。一个人无法治水，一支队伍也包揽不了全天下的治水工作，必须统筹安排、分区域治水，而不能由部落联盟大包大揽。在特定的相对分隔的区域内，由伯禹为首的治水指挥部有意识地组织区域内的部落，协调配合，一道治水。这有利于任务分配、责任落实、人力调集和财物调配使用，容易形成一种合力。
地缘合力在治水过程中初显成效，治水实践提出了划分区域的要求。通过年复一年的治水，特定区域内的领导和管理机制逐步形成并趋于稳定。这为后来划分各州奠定了基础。
通过多年的调查研究和治水实践，伯禹形成了成熟的治水方略：部落联盟、各区域（各州）和部落三级负责，协同治水；治理江河干流和支流，导洪入海，由联盟治水指挥部和各区域（各州）管理机构共同负责；疏通沟渠入江河，由各区域（各州）负责；以疏通沟渠为主体的农田水利由各部落负责。实行分级负责制。这是伯禹领导下的治水体制和机制的伟大创造。