风险评估是随着风险管理理论的不断完善而完善的。其雏形则可以追溯至公元前916年的共同海损制度和公元前400年的船货抵押制度。那时候人们已经认识到了风险因素的存在，以及其可能会导致事故或者严重损失，但是人类真正把风险当做一门学科来研究是近代的事情。德国应该算是开始风险评估研究最早的国家之一，然而风险评估工作真正得到系统化、专业化研究，成为一门独立学科开展研究的却是美国。风险评估传统上是归于统计中的分类问题，应用模型很多，如根据判别函数的形式和样本分布的假定分类，包括多元回归分析模型、多元判别分析模型（MDA）、Logit分析模型、近邻法、风险价值（value at risk，VaR）法等。其中多元判别分析法最受青睐，Logit分析模型次之。

卫生领域的风险评估随着社会发展和技术提升在不断地变化。1940年，Lewis C.Robbins医生首次提出健康风险评估的概念，用于指导疾病预防工作的有效开展。他首创的健康风险表（health hazard chart）是世界上最早的健康风险评估工具，赋予了医疗检查结果更多的疾病预测性含义。19世纪60年代后期，随着人寿保险精算方法在病人个体死亡风险概率的量化估计中的大量应用，对健康风险的量化评估起了很大的促进作用，整个学科从此开始进入完善发展的阶段。

此后，风险评估从健康风险评估扩展到整个公共卫生领域，且得到越来越多的重视。1983年，美国国家研究理事会（NRC）在联邦政府风险评估报告中发表了一篇开创性的报告《管理过程》。这篇常常被称为“红书”的报告中提出了一个用于评估和管理健康与环境相关风险的全面管理框架，这个框架第一次结构性地系统描述了卫生风险评估和管理的过程，并在全球得到了普遍认可。1990年，加拿大卫生部门也提出了较为完善的风险管理框架，该框架准确详细地定义并描述了卫生相关风险评估和应对的整体流程，并于1993年再次更新。

总的说来，卫生风险评估相对于其他领域的风险评估开展较晚，同时理论和方法也较少，大多是运用其他领域的方法来开展卫生领域的风险评估，突发公共卫生事件风险评估工作和研究则更是处于起步阶段，相关风险评估的理论和方法更需进一步学习和探索。

根据我国《GB/T 23694-2009/ISO/IEC Guide 73：2002风险管理术语》，风险评估（risk assessment）是包括风险识别、风险分析和风险评价的全部过程，是系统地运用相关信息来确认风险的来源，并对风险进行估计，将估计后的风险与给定的风险准则对比，来决定风险严重性的过程。

风险评估提供了一种结构性的过程用于识别目标，分析各类不确定性因素的影响，并从后果和可能性两个方面来进行风险分析，然后确定进一步需要采取的措施。风险评估工作试图回答以下基本问题：①会发生什么以及为什么（通过风险识别）？发生的可能性有多大？发生的后果是什么？②是否存在一些可以减轻风险后果或者降低风险可能性的因素？③风险等级是否可容忍或可接受？④是否要求进一步的应对和处理？