在世界各地，传统医学是提供卫生保健服务的主要支柱，或被当作一种补充手段。在有些国家，传统医学或非常规医学被称为补充医学。传统和补充医学是卫生保健的一个重要却常常被低估的部分。世界上几乎每个国家中都可找到传统和补充医学，而且对其服务需求正在不断增长。质量可靠、安全有效的传统医学有助于实现大众卫生保健的目标。现在许多国家认识到，需要制定连贯和综合性的卫生保健举措，使政府、卫生保健工作者以及卫生保健服务使用者能够安全、有尊严、经济有效地利用传统和补充医学。许多国家都有自己的传统或土著治疗方式，这些方式牢固地植根于本国的文化和历史。阿育吠陀医学、中医和阿拉伯医学等传统医学不但在本国很受欢迎，而且在全世界得到广泛使用。同时，有些形式的补充医学，如人智医学、脊骨神经医学、顺势疗法、自然疗法和整骨疗法，也得到广泛使用。

世界各地的卫生系统正在面临慢性病发病率升高和卫生保健费用上升的情况。患者和卫生保健提供者都要求重振卫生保健服务，更加强调以人为本的个体化医疗，这为传统和补充医学产品、实践和技术服务的推广提供了可行性。欧洲有1亿多人是传统和补充医学的使用者，其中1/5人口定期使用传统和补充医学；非洲、亚洲、澳大利亚和北美使用传统和补充医学的人数更多。

传统医学有很长的历史，在世界各地得到广泛使用，并因多种原因得到重视。在2013年2月举办的东南亚国家传统医学国际会议上，世界卫生组织总干事陈冯富珍博士指出：“质量、安全性和疗效有保证的传统药物有助于实现确保人人获得卫生保健的目标。对成百万的人而言，草药、传统疗法和传统技术服务提供者是卫生保健的主要来源，而且有时是唯一的医疗来源。这种医疗是就近提供的，便于获取的，并可负担得起的。这种医疗在文化上也是可被接受的，并得到众多人们的信任。在卫生保健费用急剧增加和几乎普遍出现财政紧缩的情况下，多数传统药物的可负担性使之更具吸引力。”

传统医学也突出地表现为应对持续不断增加的慢性非传染性疾病的一种方法。为提高传统和补充医学实践的安全性和质量，世界各国针对传统和补充医学技术服务提供者，包括使用传统和补充医学的常规医学医师，制定了质量、数量、认证和教育结构方面的法规，许多国家已取得显著进展。在非洲区域，传统医学知识和实践由传统技术服务提供者一代一代口述传授。近年来，有些国家加强了培训规划，以便提高传统技术服务提供者的知识水平。此外，有些国家将传统医学纳入卫生专业学生的大学课程。例如，西非国家经济共同体、刚果民主共和国、南非和坦桑尼亚不同的大学中将传统医学纳入药学生和医学生的课程中。在非洲区域，具有国家传统和补充医学政策的非洲国家数量从2000年的8个增加到2010年的39个；具有国家传统和补充医学战略计划的国家数量从0个增加到18个。国家监管框架数量从2000年的1个增加到2010年的28个，其中包括传统和补充医学技术服务提供者的伦理守则和法律框架等各种文书。到2010年，8个国家已具备制度化的传统和补充医学技术服务提供者培训规划，13个国家已制定医科学生与传统和补充医学培训规划方案。自2003年以来，非洲区域各国每年庆祝非洲传统医学日。传统卫生技术服务提供者、常规卫生技术服务提供者、科学家、非政府组织及其他利益相关方一起开展联合活动，例如展览会、辩论会、座谈会、研讨会、专题讨论会和文艺表演等。这些活动提高了传统和补充医学的形象以及对其活动的认识。在2010年，一些国家设立了国家传统医学周。到2010年，22个国家采用世界卫生组织的指南，已对用于疟疾、艾滋病毒/艾滋病、镰状细胞贫血、糖尿病和高血压的传统医药开展研究。随后，4个国家将传统医药纳入本国的基本药物目录。在进行基线调查时，批准许可营销传统和补充医学产品的国家只有马里一个，而现在已达到12个，包括批准3种产品的喀麦隆和刚果、批准1000多种产品的加纳和尼日利亚。

全世界对传统和补充医学实践和技术服务提供者的需求很大。在澳大利亚，针灸师、脊骨神经医学医师和自然疗法医师等补充医学专业人员的需求量迅速增大，1995—2005年期间增长了30%以上。在2005年，为期两周的传统医学就诊量为7 501 000人次。根据中国卫生统计数据，2015年全国中医就诊量为9.09亿人次，占总诊疗量的15.7%；中医类医疗卫生机构出院人数2691.5万人，占总人数的12.8%。在老挝人民民主共和国，80%的人口生活在总共有9113个村庄的农村地区，每个村庄有一个或两个传统医疗技术服务提供者，共有18 226名传统医疗技术服务提供者为80%的人口提供大部分卫生保健服务。在沙特阿拉伯，最近的一次调查显示，个人每年为传统和补充医学服务费支付560美元。

传统医学在非洲和有些发展中国家广泛使用是因为这种医学触手可及，而且在经济上也负担得起。例如，非洲传统医疗技术服务提供者与人口的比例为1：500，而医生与人口的比例为1：401 000。因此，对于农村地区成百万的人来说，当地的传统医疗技术服务提供者仍然是他们的卫生保健提供者。在常规卫生保健系统根基良好的一些国家，例如新加坡和韩国，分别有76%和86%的人口仍然常规使用传统医学，将传统和补充医学作为辅助治疗使用。在卫生系统结构发展良好的发达国家，如北美和许多欧洲国家，传统医学的使用较少。虽然促使人们使用传统和补充医学的理由很多，但每个国家和区域之间也存在许多差异。调查显示，个人选择传统和补充医学的原因很多，包括对卫生服务的需求增长，希望获得更多信息以便了解可选方案，对现有卫生保健服务越来越不满意，以及重新关注与传统和补充医学紧密联系的“整体医护”和疾病预防等。此外，传统和补充医学在疾病无法治愈的情况下更注重患者的生活质量。在澳大利亚，传统和补充医学使用者表示：常规医学治疗失败以及希望获得健康的生活方式是使用传统和补充医学的主要动机。美国一项调查显示，一年中，在家庭医疗环境中向整骨疗法医师求医的肌肉骨骼不适患者占所有求医人数的23%。在法国，向提供与常规医学不同的替代疗法的医生求医的慢性肌肉骨骼疾病患者比例更大。许多多发性硬化症患者寻求补充/替代医学治疗。在中国，国家中医服务监测数据显示，2008年中医医院住院病人的前五类疾病为：脑血管意外、椎间盘移位、痔疮、缺血性心脏病和原发性高血压。2011年韩国韩医医院住院病人的主要疾病为骨骼、关节和肌肉系统疾病、消化不良、膝关节骨性关节炎以及面部神经疾病。

在许多发展中国家，传统医学在满足人们初级卫生保健需求方面起到重要作用。传统和补充医学产品包括草药、草药材料、草药制剂以及含有植物部分、植物材料或混合物作为有效成分的草药成品。在有些国家，草药还可包含不源自植物的有机或无机天然有效成分（例如动物和矿物材料）。传统和补充医学实践包括药物治疗和卫生保健治疗，如草药、自然疗法、针刺疗法和脊骨神经医学、整骨疗法等手法治疗，以及相关技艺，包括气功、太极、瑜伽、热疗及其他身体、心理、精神和身心疗法。

在中国，包括城市和农村地区的各级传统医学医院和综合性医院、诊所以及卫生院均可提供传统医学服务，2015年中医床位数达到957 523张，约有90%的综合性医院包含传统医学科室，向门诊和住院病人提供传统医学服务。传统医学医疗机构与常规医疗机构一样，同样受国家关于医疗机构的相同法规约束。传统医学技术服务提供者在公立和私立诊所与医院都可执业。政府和私立部门的保险完全覆盖传统医学，包括藏医学、蒙医学、维吾尔医学和傣医学。公众或患者可自由选择传统医学或常规医学卫生保健服务，他们的医生也可以提供建议，说明哪种疗法可能更适合于他们的健康问题。

安全与有效的传统和补充医学对于人民健康的重要性越来越被重视。近年来，传统和补充医学如何通过在卫生系统（尤其是初级卫生保健）中改进服务方式才能够有助于全民健康覆盖，成为传统和补充医学发展的一个重大问题。为了使传统和补充医学发挥潜力，人们必须了解在使用传统和补充医学来补充常规医学时，可获得的效益和可能的风险。传统和补充医学界必须为消费者提供关于其产品、实践和技术服务提供者的更多信息，使患者能够作出知情选择。世界各国应当鼓励常规卫生保健专业人员与传统和补充医学技术服务提供者之间相互合作及信息分享，促进传统医学和补充医学持续健康发展。