脑干brain stem位于脊髓和间脑之间，自下而上是延髓、脑桥和中脑；位于颅后窝前部，其中延髓和脑桥的腹侧邻接颅后窝前部枕骨的斜坡，背面与小脑相连。延髓、脑桥和小脑之间围成的室腔为第四脑室，向上经中脑水管通第三脑室，向下续为延髓下部和脊髓的中央管。脑干表面附有第Ⅲ~Ⅻ对脑神经根（图2-2）。

脑干的外形见图2-3和图2-4。

脑干的内部结构由灰质、白质和网状结构构成。与脊髓相比，脑干内部结构有以下特征：

1.在延髓下部，中央管逐渐移向背侧，其余结构的配布与脊髓相似。但在延髓上部和脑桥，中央管向背面敞开形成菱形窝，与小脑共同围成第四脑室；原先围绕在中央管周围的灰质由后部向两侧展开，构成菱形窝表面的第四脑室室底灰质。因此，脊髓灰质内由前角至后角依次为躯体运动核、内脏运动核和感觉性核团的腹背排列关系，在脑干的室底灰质内则变成了由中线向两侧的内外侧排列关系。

2.脑干内的灰质不再像脊髓那样相互连续成纵贯全长的灰质柱，而是聚集成团状或柱状、彼此独立的神经核。

3.脑干灰、白质之间的网状结构范围较脊髓明显扩大，结构和功能亦更为复杂，其中包含许多重要的神经核团（网状核）及生命中枢，如心血管运动中枢和呼吸中枢等。