酸和碱是两类重要的电解质。在化学发展史上，人们提出过各种不同的酸碱理论，其中比较重要的有电离理论、质子理论和电子理论。1887年，阿伦尼乌斯（Arrhenius S A）根据电解质在水中的解离情况提出了酸碱电离理论。酸碱电离理论认为：在水溶液中解离时所生成的阳离子全部是H ⁺的化合物是酸；所生成的阴离子全部是OH ^-的化合物是碱，酸碱反应的实质是酸和碱反应生成水。电离理论成功地揭示了含有H ⁺和OH ^-的物质在水溶液中的酸碱性，但它把酸碱反应局限于水溶液中，把酸碱限制在能解离出H ⁺或OH ^-的物质，它不能解释非水溶剂中的酸碱反应，也不能解释氨气等物质的碱性。

1923年丹麦的布朗斯特（Brønsted J N）与英国的劳莱（Lowry T M）提出了酸碱的质子理论。

酸碱质子理论（proton theory of acid and base）认为：凡是能给出质子（H ⁺）的物质都是酸（acid），凡是能接受质子的物质都是碱（base）。即酸是质子的给予体，碱是质子的接受体。例如 HCl、HAc、 等都能够给出质子，都是酸，常称为质子酸；Cl ^-、Ac ^-、NH ₃等都可以结合质子，都是碱，常称为质子碱。

根据酸碱质子理论，酸和碱不是孤立的，酸给出一个质子后余下的部分就是碱，碱接受一个质子后就变成酸，酸与碱是共轭关系。用简式表示如下：

像这样表示酸碱之间转化关系的式子称为酸碱半反应（half reaction of acid-base），通过一个质子联系起来的酸和碱称为共轭酸碱对（conjugated pair of acid-base）。在上述酸碱半反应中，左边的HA是酸，右边的A ^-是碱。酸释放一个质子形成其共轭碱（conjugate base），碱结合一个质子形成其共轭酸（conjugate acid）。

还有一类物质，如 、H ₂O等，在某个共轭酸碱对中是酸，但在另一个共轭酸碱对中却是碱，这类物质称为两性物质（amphoteric substance）。H ₂O对于OH ^-来说是酸，但对于H ₃O ⁺来说却是碱； 对 来说是酸，但对H ₂CO ₃来说却是碱。 、氨基酸等都是两性物质。

相对于酸碱电离理论，质子理论大大扩大了酸碱的范围。在电离理论中，酸和碱只能是中性分子，而按照质子理论，酸和碱既可以是中性分子，如H ₂CO ₃、NH ₃，还可以是阴离子或阳离子，如 。

酸碱质子理论中没有盐的概念，如Na ₂CO ₃，在电离理论中称为盐，但在酸碱质子理论中， 为质子碱，Na ⁺是非酸非碱物质，因而Na ₂CO ₃属于碱，它的水溶液显碱性。

问题与思考

酸碱半反应仅是酸碱共轭关系的表达形式，并非实际反应式，共轭酸碱对自身不能进行反应。例如HAc分子不能自发地解离为Ac ^-和H ⁺，因为质子（H ⁺）非常小，电荷密度非常大，在溶液中不能单独存在，但在醋酸水溶液中确实存在Ac ^-。那么，Ac ^-是怎样得到的呢?

HAc将质子传递给H ₂O，HAc转化成Ac ^-，H ₂O转变成H ₃O ⁺。如果没有HAc与H ₂O之间的质子传递，HAc就不能发生解离反应。欲使酸表现出酸性，成为质子的给予体，必须有一种物质来接受质子。当酸将质子传递给碱以后，酸变成其共轭碱，而碱接受质子变成其共轭酸。可见，酸碱反应的实质是质子在两对共轭酸碱对之间的传递，即酸 ₁把质子传递给碱 ₂，自身转变为其共轭碱 ₁；碱 ₂接受质子后转变为其共轭酸 ₂：

电离理论中水的解离、酸碱的解离、酸碱中和反应、盐类的水解等都可以归结为质子传递的酸碱反应。例如：

酸碱质子理论摆脱了酸碱必须在水中发生反应的局限性，给酸碱反应在非水溶剂中或气相中进行提供了理论依据，从而扩大了酸碱反应的范围。

在水溶液中，酸的强度取决于它将质子给予水分子的能力。酸给出质子的能力愈强，其本身酸性愈强，而其共轭碱则愈弱，反之亦然。例如，HCl是强酸，其共轭碱Cl ^-是弱碱；H ₂O是弱酸，则其共轭碱OH ^-是强碱。

酸碱的强弱是相对的，如HAc相对于H ₂O是弱酸，而相对于NH ₃来说则是强酸，这是由于NH ₃比H ₂O更容易接受来自HAc的质子。

酸碱反应的方向及程度取决于酸碱的相对强弱。酸碱反应总是较强的酸和较强的碱作用，生成较弱的酸和较弱的碱。相互作用的酸和碱愈强，反应就进行得愈完全。