电解质（electrolyte）是指在水溶液中或在熔融状态下能够导电的化合物，这些化合物的水溶液称为电解质溶液。人体体液如血浆、胃液、泪水和尿液中含有许多电解质离子，如Na ⁺、K ⁺、Ca ²⁺、Mg ²⁺、Cl ^-、 等，这些离子是维持体液渗透平衡、pH值及其他生理功能必需的成分，对神经、肌肉等组织的生理、生化功能起着重要的作用。因此，掌握电解质溶液的基本理论、基本特性及变化规律等知识，是学习医学的重要基础。

根据电解质在水溶液中的解离情况，可把电解质分为强电解质和弱电解质两类。在水溶液中能完全解离成离子的化合物为强电解质（strong electrolyte），如HCl、NaOH、NaCl等。在水溶液中只能部分解离为离子，大部分还是以分子的形式存在的化合物为弱电解质（weak electrolyte），如 HAc、NH ₃·H ₂O、Pb（Ac） ₂等。

从结构上区分，强电解质包括离子型化合物（如NaCl、KCl）和强极性共价化合物（如HCl）。它们在水溶液中全部解离成离子，不存在解离平衡。例如：

弱电解质在水溶液中解离为离子的过程是可逆的动态平衡。例如醋酸的解离：

电解质的解离程度可以定量地用解离度（ α）来表示。解离度（degree of dissociation）是指电解质达到解离平衡时，已解离的分子数和原有的分子总数之比。

一般地，把质量摩尔浓度为0.1mol·kg ^-1溶液中解离度小于5%的电解质称为弱电解质。