肿瘤是机体细胞在基因水平上失去对其生长的正常调控，而呈异常增生和分化所形成的新生物，有良、恶性两大类。肿瘤性增生与机体损伤时的反应性增生最关键的区别是呈单克隆性增生。

肿瘤的异型性从形态上反映了肿瘤的分化程度，分化程度的高低决定了异型性的大小，异型性是判定肿瘤性质最重要的形态学依据。

决定肿瘤生长速度的关键因素是生长分数的高低和肿瘤细胞的生成与丢失的比例以及肿瘤内血管形成的多少。肿瘤生长、浸润及发生远处转移的特性与肿瘤演进过程中出现异质性有关。肿瘤通过直接浸润周围组织和脉管与体腔向全身扩散，此点为恶性肿瘤突出的生物学特性，也是导致患者死亡的最重要原因。

良性肿瘤对机体的影响主要是压迫与阻塞，恶性肿瘤除此之外，还有侵蚀破坏组织结构、出血感染、疼痛、恶病质及分泌激素样物质导致代谢紊乱等不良影响。一般可依据肿瘤的形态特征、生物学特性及对机体的影响明确分为良、恶性两大类。但在良恶性肿瘤中间有一个过渡的灰色区域，其生物学行为介乎于良恶性肿瘤之间，即交界性肿瘤。

肿瘤的命名原则为：所有良性肿瘤是组织起源加瘤；上皮源性恶性肿瘤是组织来源加癌；间叶源性恶性肿瘤是组织来源加肉瘤。还有一些特殊的恶性肿瘤以人名、习惯及形态来命名。机体的常见肿瘤一般按组织起源可分为上皮组织、间叶组织、淋巴造血、神经组织及其他几大类，每一大类又有良恶之分。

在化学、物理、生物及遗传与免疫等致瘤因素中，研究最深入以及最重要的致瘤因素是间接化学致癌物，其在体内转化后具有亲电子结构的基团，能与细胞大分子的亲核基团共价结合，形成加合物，导致DNA的突变；肿瘤的形成是一个长期的多因素分阶段积累过程，此过程牵涉到了原癌基因、肿瘤抑制基因、细胞凋亡调节基因、DNA修复基因等关键基因的异常以及表观遗传调控异常。