五 《老残游记》续集的思想和艺术
（一）泰山证禅
《老残游记》二集共九回。第一至第六回是一个完整的故事，它的主题是证禅。这也是整部小说里集中剖白作者人生观和相应的处世态度的部分，即作者所接受的太谷学派教义。中心人物则是泰山斗姥宫尼庵里那个美丽的世俗化尼姑逸云。这个人物是作者的传声筒或化身，与老残和赤龙子一样。
取逸云这个人物作为作者的化身，有很明显的意蕴。即是说，她既不易为世人所识，而她又思想精深，出淤泥而不染。禅，或者说太谷学派的心性论，与一般单纯出世的佛教不同。它要入世而又出世，入火坑而不伤毫毛，犹如莲花出淤泥而不染污浊。于人世，则是住世间而不沾世俗名利习气，从这个精神来说，取逸云这个角色，那是再恰当不过的了。
老残带着环翠，和德慧生夫妇同行，离开齐河县回扬州，途中经过泰安县，顺道观赏泰山，其间在斗姥宫用膳息脚。这斗姥宫因为地处泰山，虽是一座尼庵，但也同时是酒楼饭馆，进山朝拜神佛或观泰山景致的官商游客常在这里息脚用膳。庵里在三十岁以下的年轻尼姑都不剃和尚头，并且都着世俗打扮，实际是当女招待陪客，其中还得应游客的要求承当妓女的角色。由于这个原因，斗姥宫在清代很有名。它实际上是个尼庵、酒楼饭馆和妓院的混合体。这在清代的诗文和笔记野史里屡见不鲜。例如著名诗人王闿运的《斗姥宫尼院》，就是专门吟咏它的一首诗，诗中即有“仙地宜分玉女房”“川中脂粉带天香”这样的句子。
尼庵本应是佛家清净地，但事实上却是世俗化的火坑泥潭。这是尼庵的不幸，也是对当时社会的讽刺性存在。《老残游记》写到的斗姥宫的特点，属于写实。逸云就是这里面的青年尼姑，也是脂粉女子，所以说她是世俗化的。
老残在济南时就已听说过斗姥宫有个靓云，名声很大。谁知到了这里，才知道靓云已被逼逃下乡去了。这是老残他们来到斗姥宫遇到的第一件事。小说以这件事为引子，借逸云之口来展开官场批判。原来，泰安县令宋次安的儿子宋公子看中了靓云，要强迫她与己奸宿。靓云忍无可忍，又无力反抗，只好逃下乡去。宋公子并不放松，又以封庙要挟威逼，试图迫使靓云就范，斗姥宫因此大难临头。逸云愤怒地指出：“倒是做买卖的生意人还顾点体面，若官幕两途，牛鬼蛇神，无其不有，比那下等的还要粗暴些。”
逸云对中国官场的奥妙和双重人格，洞若观火，有如老残的透彻。所以她对官场的心理分析和批判，真也是入木三分：
“像我们这种出家人，要算下贱到极处的，可知那娼妓比我们还要下贱，可知那州县老爷比娼妓还要下贱！这是什么缘故呢？就因为官场里只有等级权势，所以畏上欺下的现象比比皆是。遇见驯良百姓，他治死了还要抽筋剥皮，锉骨扬灰。遇见有权势的人，他装王八给人家踹在脚底下，还要昂起头来叫两声。”
在小说初集里，老残也曾说过当官比娼妓还下贱——不是地位下贱，而是官场内这种双重人格没人性而下贱。在这里，则由逸云阐发开了。由于洞悉个中奥妙，一如老残给庄宫保写信要求撤掉刚弼，这回是逸云赞同德慧生写信给宋次安，要他教训儿子。小说安排了德慧生是京城朝廷里的京官，而宋次安只是一介地方县令。德慧生的信果然灵验。宋次安果然怕丢了官而不敢得罪京官，不得不管束宋公子，使他有所收敛，从而靓云和斗姥宫才免遭厄运。
但小说集中笔力所写的是逸云由“华云”转为“逸云”，由“迷”而“悟”的禅悟过程。这个过程又称为“转识成智”或“明心见性”的“顿悟”过程。它不是通过静坐念经远离世俗来实现的。小说特别指明，逸云根本不相信观音庵里的那两个只会静坐念经的尼姑能够“悟道”，这便是在暗示禅与一般佛教的不同。
一般佛教属他力论，即相信在事实上存在着个佛主能够拯救自己，相信天堂、地狱等等是事实存在着的。禅与之不同。禅属自力论。它不认为佛主、天堂、地狱这些是实有，而都是人心的产物。佛、天堂、地狱等等只是人的心理体验和智慧状态。这种观念在禅里称为”万法在自性”。例如“佛者，觉也”，“思量恶法化为地狱，思量善法化为天堂，毒害化为畜生，慈悲化为菩萨”等等（《坛经》）。佛只是一种觉悟；念头恶是地狱，念头善即是天堂，以慈悲为怀就是菩萨。在小说中对这种观念，都有很明白的说明。德慧生问老残：“天堂地狱究竟有没有呢？”老残回答道：“天堂如耳目之效灵，地狱如二阴之出秽，皆是天生成自然之理。”老残又说：“阎王爷也是人做的。”等等。这一切都在于表明，天堂、地狱只是寓言，不是实有，而是人自己的心理体验和智慧状态。
因此，禅并不承认外在于人心的权威，而是肯定只有自己才能拯救自己。这就是自力论。既然佛、天堂、地狱并不是外在于人，而是存在于人的自心中，那么一切外在于自心的权威也就是没有意义的了。从而人人都可以成佛，并且只有在世俗世务和世俗知识中，才可能通过自心的觉悟而激发出佛智慧而成佛。这种智慧又称作“阿耨多罗三藐三菩提”或“菩提”。而激发出这种智慧就叫作“悟”，即觉悟。既然人人都可以成佛，而有些人之所以尚未成佛，那只是因为他沉迷于世俗事务和世俗利欲，被它牵着鼻子走而不能自拔。这就是“迷”。人们当“迷”时，便是凡夫俗子即众生，一旦“悟”了，也就是佛了，这叫“迷则众生悟则佛”。所以凡夫俗子和佛的区别仅仅是心理和智慧状态的不同。转迷为悟，也就是“转识成智”。小说所写的逸云的恋爱心理和达到的“无相”境界，也就是这种“转识成智”的过程。
逸云原叫华云。和任何正常的女子一样，她也有童年和青年。童年时并未发生男人和女人有何区别的见识，即不分男相女相。相，是指事物外显的形象。这是因为她那时候性意识尚未萌生，所以尽管也看见男人和女人，但她自己却在心中无视男女之别。待到由童年成长为青年，随着性的成熟，性意识也就萌生，并且知道男女有别，有了性爱的欲望。爱美之心，人皆有之。华云也不例外，她产生了自己的初恋，爱上了任三爷。
这是华云由童年成长为青年，由不分男女相发展到有男女相的阶段。既然在心中已存在着男相和女相，性爱的欲望也就随之产生，从而陷入性爱的烦恼。性爱不再是一个人的事，而是男女双方的事，具有社会性，即世俗性或世间性，因此便要受到各种世间法则的束缚，不是个人能够随心所欲的。而要使这种世俗性的具体性爱欲望得以实现，需要相应的条件，这就不免会产生种种烦恼。
华云同任三爷一见钟情，陷入情网。那初恋的情火使她焦虑，激动不已，吃不香、睡不好，生活失去了常态。小说对她的恋爱心理有细腻的描写，不亚于写到这种心理的任何现代小说。在初恋的焦灼中不能自拔的华云，想了种种办法企图实现自己的欲望。但是每当她自以为有了可以实现的办法时，又被另一种可能性所否定。每当她为理想的美妙而开心时，另一种见解就会冒出来揭破这种理想其实只是幻想。她费尽心机盘算，各种念头就像野马一样在脑际奔驰，但是不是对人不利，就是对己不利。小说设定了她不能自拔，也找不到于人于己都有利的出路。这就是沉迷的阶段。在这个阶段，她执着于世俗性的利欲，仿佛在无涯际的苦海里挣扎、烦恼，然达不到彼岸。
经过种种盘算和烦恼的华云，也就在这烦恼之中仿佛灵感突降，一个梦境告诉她：“只因为贪恋利欲，埋没了你的智慧，生出无穷的魔障。今日你命光发露，透出你的智慧，还不趁势用你本来具足的慧剑，斩断你的邪魔吗？”魔障也就是自己的利欲，梦境只是灵感的代名词。苦海无边，回头是岸，灵感忽至，转识成智，这便是“顿悟”。所谓“迷时叫华云，悟时就叫逸云了”，也就是迷时众生悟时佛的意思。
悟到什么呢？悟到“我辈种种烦恼，无穷痛苦，都从自己知道自己是女人这一念上生出来的，若看明白了男女本无分别，这就入了西方净土极乐世界了。”这就是获得了佛智慧时的觉悟境界。从凡人的眼光去看，既执着于自己的情欲，便会分别出男相、女相；而不执着于自己的情欲，用佛的眼光去看，男人和女人便都只是人，并无男相女相的区别。这在禅里，称为“无相”。用这种眼光看待一切，与辩证法恰好相反。
辩证法看事物，是注意到对立事物的差别，例如男和女的差别，并且在这种对立中发现矛盾，依据矛盾的内在联系来解决问题。但是禅并不这样，而是注意到事物的对立时，却唯心地通过心的作用消除这种对立，无视这种对立，使自己的心灵从事实中解脱出来。不单是无男相、无女相，而且是“无人相，无我相”，以至于万物一体。达到这种精神境界便是“出世”。并不是说身体脱离世间到“极乐世界”去了，而是由于在对立之中的种种烦恼里，获得了解脱感。换句说，也就是尽管身体还住在世间，而心灵却逃避了现实。逃避到哪儿去呢？是回复到童年时的心理状态。
逸云童年时并不知道男人与女人的区别，因而也没有性爱的烦恼。回复到这时的心理状态，她也就不再爱那个具体的男人了。在禅里，这便叫作回复到“本来面目”，从而也就消失了具体的爱，消失了私欲，而是爱一切人。“总之，无不爱之人，只是不管他是男是女。”毫无疑问，这是一种抽象的爱，而持这种爱心，也就是慈悲为怀。它的宗教性是极其明显的。
达到了这种精神境界的逸云，也就把自己分做两个人：一个是“住世的逸云”，一个是“出世的逸云。”住世的逸云身体还生活在人世间，而心灵却无私无烦恼，超越这人世间。“无相”不是看不见形象和形象之间的区别。对于肉眼来说，是看得见的。但是心灵却不执着于这些形象及其分别，而且无视它罢了。住世间的逸云，既然生活在污浊的环境里，凡“应做的事都做”，不管什么人，搂抱都无不可，甚至“明道不明道，关不到头发的事”。即使喝酒吃肉也无妨，济公和尚吃狗肉，也并未妨碍他成佛。甚至妇女失节也无妨，“因为失节不是自己要失的。为势所迫，出于不得已，所以无罪。”而“男女相爱，本是人情之正”。这一切就叫作“不拘形迹”，而心灵却保持着不染红尘的超然。
这个住世间又出世间的逸云，其实也就是作者所持有的“与世浮沉”又“翛然远引”，入世间又出世间人生态度的图解。而这种人生态度，又是作者所接受的太谷学派教义在人生观方面的表现。小说尽管把老残安排为一个观察和评论者，然而老残的观察和评论却别有一番意味。他早就听说靓云的名声很大。来到斗姥宫后，也就把逸云误以为是靓云。德慧生夫妇看逸云，也是依据传说的名声，因为逸云的见解高深，反而越看越以为是靓云。这种现象代表着人们常犯的一种错觉，即经常因名而误实。殊不知要了解一个人的真实面貌，仅仅依据传言而不加实际的了解，就会被传言所误，从而把真相给遮蔽了。所以老残说：“我在省城里只听人称赞靓云，从没有人说起逸云，可知道曲高和寡呢！”逸云的见解，比靓云高得多，可惜“曲高和寡”，犹如阳春白雪，这就是那些只能鉴赏下里巴人的凡胎肉眼所无法领略个中奥妙的了。逸云的形迹，表面看上去，“仿佛妓女一样”，因为此，才又正是“莲花出于污泥”，一尘不染。这是老残的感叹，也是作者内心的感叹。
再用逸云的眼光来看赤龙子，又正好相互映衬。这赤龙子和青龙子、黄龙子是同一个师傅传授的弟子，但从表面形迹上看，很不一样。青龙子和黄龙子道貌岸然，虽然也很和气，但令人一望而知是“有道之士”。赤龙子“年纪最小，却也最放诞不羁”。他虽然也是有道之士，却令人“看着说不出个所以然来，嫖赌吃着，无所不为，官商士庶，无所不交。同俗人处，他一样的尘俗，同高雅人处，他又一样的高雅，并无一点强勉处，所以人都测不透他。”而现实中的刘鹗便常有这种世人莫识，甚至连太谷学派同学也不察其真心的慨叹。
这里的青龙子、黄龙子便影射着蒋文田和黄葆年。刘鹗和他们都是李龙川的弟子，他也年纪最小，曾自称“如来最小弟子”。蒋、黄持身严谨，与刘鹗的放浪形骸不同。他确实嫖赌都来，经常寻花问柳，倒也并不讳言。他曾自称“所阅美人逾千数”，而且不独在中国经常出入青楼妓馆，就连在1906年两趟去日本，也还是如此。且看他《新桥地游》这首在日本嫖妓所写的诗：
征歌选舞酒亭中，
真个消魂别有宫。
参透禅宗欢喜法，
春宵二十五圆通。
这也是中国禅的一个特点，常被人称作狂禅。远的不说，单从近代文学史上看，像龚自珍这样的人，一方面是近代开风气的思想家和作家，但一方面也是狂嫖滥赌的狂禅。苏曼殊一向被人称为“革命和尚”“革命诗人”，可他一面也是青楼妓院的常客而且还自作多情，居然还说从未一破其“禅定”。刘鹗在这方面也属一路角色。禅，相对于儒家道德教条，有精神解放的一面，即不假作正经地“吃冷猪肉”，但也有为这一类低级乐趣制造理论的一面。黄葆年就曾批评过刘鹗在这方面的不拘小节。
赤龙子这个人物，便是作者自身在这个方面的写照和自白。他对来自黄葆年的批评，不但不接受，还要为自己辩解。逸云说，赤龙子曾来过斗姥宫，和自己同睡一张床达一个多月，但这位赤龙子果然是有道之士，比那有名的坐怀不乱的柳下惠还要圣洁。比起赤龙子来，那古代的圣人柳下惠简直是不能比的。他白天满山里乱跑，而晚上却又如佛主“讲道”，总讲得大家皆大欢喜。这赤龙子也并非假正经，像道学先生想吃“冷猪肉”，而是自自然然，不拘形迹，又是得道高人。赤龙子说：“我精神上有戒律，形骸上无戒律，都是因人而施，譬如你清我也清，你浊我也浊。或者妨害人，或者妨害自己，都做不得，这是精神上戒律：若两无妨碍，就没有什么做不得，所谓形骸上无戒律。”形骸也就是身体。这个身既然住世间，便雅俗自如，不造作不矫饰，遇见像逸云那样清白的，他也清白：而妓院里的妓女既然是妓女，他也就是对应的嫖客，“两无妨碍”，无可无不可。这也就是逸云的世出世间法，或刘鹗的与世浮沉又 然远引，犹如莲花一般虽植身污泥而精神不染。
由此我们可以知道，作者对来自黄葆年的批评不但不以为然，还自以为自己并未违背李龙川的教义。这正如他在《致黄葆年》中所说：“弟之所为，几无一事不与公相反；然至于所以为，窃又自以为无一事不与公相合也。”形迹不同，但精神上所遵循的“道”（即戒律）却是一样的。而刘鹗的形迹放浪，确实也和李龙川相吻合。他曾在《述怀》诗里说到从龙川那里学来的那真知良独难的“因物以付物”，也就是逸云的世出世间法，或赤龙子的不拘形迹。这李龙川也经常嫖娼宿妓，到七十多岁时还想在上海讨漂亮妓女做小老婆。讨不到合意的，还向弟子们发发脾气。而这一切，在他的弟子们眼中，又视为“圣人无定相”，被神圣化。这是说，七十多岁的老者，也能显多情才子相。而青楼妓馆，也是“移情”场所。既“征歌选舞”，又于师生之间“穆穆彬彬”（《龙川夫子年谱》）。先生既如此，刘鹗嫖妓以参禅，也就是理所当然的了。所以他根本听不进黄葆年的劝。相反，若从赤龙子和青龙子、黄龙子相比较而言，青龙子和黄龙子就显得太“执着”拘谨了。
总之，逸云的证禅和世出世间法，赤龙子的不拘形迹和心存戒律，老残对逸云的赞叹，都传达了作者自己的精神境界和行为特征。而这一切又都来自作者所接受的李龙川的教义。这是作者在自述心怀和自辩心曲。
其余的附设情节，也都是围绕着这一点。德慧生夫妇和环翠，对逸云和赤龙子都佩服得了不得。环翠终于“善根发动”，拜了逸云为师，当了不剃头的尼姑。德慧生“心上已脱尘网”，据逸云说，“不出三年必弃官学道”。至于德夫人，只要不被“富贵拴住了腿”，也就是成佛之日可待。至于老残，既是“佛理精深”，就不必说了。总之，这一群都会“超凡入圣”。
作者所要吐露的心曲既已讲完，也就安排老残和德慧生夫妇上路。很显然，“泰山证禅”也仍然是作者的心灵自叙和自辩。
（二）阴曹设教
二集从第七至第九回，又是一个完整的故事。虽然小说第九回末有“未知后事如何，且听下回分解”的文字，但作为这个故事则已经写完了。这个故事的场景设在阴曹地府里。猛一看，这是很荒唐的。但无论是中国禅还是刘鹗本人，都不认为天堂、地狱为实际存在，那么阴曹地府自然也是如此。老残在上一个故事即泰山证禅里已经说过“阎王爷也是人做的”，“天堂如耳目之效灵，地狱如二阴之出秽”。逸云也说“无德便是地狱”。即可知刘鹗并不认为阴曹地府为实际存在。这个故事仍然是个寓言，犹如《周易》的设象以传意，或“神道设教”一样。
老残离开泰山来到淮安。一天正在看《大圆觉经》，不觉迷迷糊糊睡着了，“梦见”阴曹地府的差人把他的灵魂勾去，带到阴曹地府去接受审判。既然是“梦”，而梦境中的阴曹地府，也就不是实际存在，就像初集第一回的“梦”境寓言一样，借梦境来吐露怀抱罢了。
然而取阴曹地府为场景，也有作者吐露怀抱的方便处。这个寓言，是借阎王爷对老残的审判，来达到老残的忏悔录式的自白和自辩。所以，这个故事在心理上写得比较细腻。行文之间，潜台词较多。
俗话有：阎爷要命在三更，岂能留人到天明。但这一回来要命的阴差对老残却很客气，先送个信，好让老残有时间预备预备。可是老残却很干脆，“我没有什么预备，也没有什么吩咐，还是就同你去的好。”他对阴差这么说，便意味着自己没有干过亏心事，故君子坦荡荡；也意味着他参破了生死关。生即是死，死即是生，无所谓。也因此，当他掀起帐子准备“睡去罢，管他什么呢”时，发现自己却已躺在床上，于是他心里明白：“此刻站着的是真我，那床上睡的就是我的尸首了。”心、身相分，以精神的我为“真我”，而以肉体为臭皮囊，这本是禅的观点，也是逸云之所以能将自己一分为二的根据。这个“真我”，也就是本来面目。
现在，下阴曹地府接受审判的，便是老残的“真我”。一如住世间的老残，来到阴曹地府里的老残自我感觉仍是良好。小说安排了老残的“阳寿”尚未到期，而是被人诬陷被拘到阴曹地府里的。有人“一口咬定”，他与一桩人命案有“牵连”。然而，当老残在阴曹地府里所遇到的一位熟知内情的人说，阴曹地府里的五神问案，是“专讯问那些造恶犯罪的人”。而老残又其实与人命案“毫不相干”。
由此我们知道，老残是被诬陷的，而其实他是个善人，与那些“造恶犯罪”的人不是一回事。
所以，当阎罗王问到老残在“阳间”是否犯罪时，老残的回答颇具深意。他说：
“我自己见到是有罪过的事，自然不做。凡所做的皆自以为无罪的事。况且阳间有阳间的律例，阴间有阴间的律例。阳间的律例颁行天下，但凡稍知自爱的皆要读过一两遍，所以干犯国法的事没有做过。至于阴间的律例，世上既没有颁行的专书，所以人也无从趋避，只好凭着良心做去，但觉无损于人，也就听他去了。”
即使按照佛教戒律来看，老残也没什么罪过。阎罗王问了老残是否犯了“杀律”、“盗律”，老残的回答也只是“茹荤”，“登山摘果”之类，这自然不算罪过。至于“淫律”，老残的回答却很肯定：“犯。长年作客，未免无聊，舞榭歌台，眠花宿柳，阅人多矣。”再则至于“口、意等业”，即恶语伤人、心术不正等罪过，则是没有。阎罗王没有问老残是否贪财。但这似乎不必问，因为老残自己已经表白。审判之前，老残就已遇到了一熟人死鬼梁海舟，这人大约在生前是个财迷，然而生前的钱财带不来，倒因财而把“罪孽”带来了。老残便教导他：“你这个罪人真正糊涂！生前被几两银子压得气也喘不得一口，焦思极虑地盘算，我劝了你多回，决不肯听。结果便因贪财而造下罪孽。”既如此，那么老残生前也就不但是不贪财的人，而且这钱财生不带来死不带去，反倒会诱人犯罪的道理，他是看得很清楚的了。
由此，我们可以很清楚地看出，作者安排老残来到阴曹地府接受审判，实质是让老残便于进行一次近于全面的忏悔式的自白，以便对自己做出全面的评价。一如阎罗王所宣布：“方才我问你杀、盗、淫，这事不但你不算犯什么大罪，有些功德就可以抵过去的。”老残既未杀过人，也未偷过别人财物，这自然不算犯罪。然而老残又确实招认了经常“眠花宿柳”而“犯”了淫律，这又如何“抵过去”呢？小说安排了一个别出心裁的情节，即让老残在阴曹地府遇到了生前的亲戚“石家妹妹”。这石姑娘的死鬼丈夫折礼思又是阴曹地府里的官。谁料不但阳间有青楼妓馆，这阴曹地府里也有，而且这位折礼思似乎一向知道老残“最喜招致名花”，便也请他去逛阴间的窑子。老残不大放心，问他：“人在阳间挟妓饮酒，甚至眠花宿柳，有罪没有？”于是折礼思讲出了阎罗王所没讲的那何以能“抵过去”的奥妙。妓女卖淫以得钱，嫖客付钱以买淫，“因出钱者算官罪，可以抵消。”既然算“官罪”，也就是“公罪”，所以不算“私罪”，当然可以抵消了。总而言之，老残近乎全面忏悔式的自白，其结论便是无罪。
而这老残、阎罗王和折礼思的对话，也就是作者仿佛口问心、心问口式的独白，以此表白自己是问心无愧的坦荡君子。那寻花问柳既算“公罪”，也就如赤龙子所说，你浊我也浊，“两无妨碍”，没什么不可以。这就显然是把肉麻当有趣。然而“公罪”也是罪过，那是社会性的罪过，是“浊”。但作者虽意识到这一点，而自己虽解脱出来，实际上却像是在精神上患了花柳病，乐此不疲又不以为病罢了。
然而阎罗王判罪的最为奇特处，却是以“口过”中的“毁人名誉”为最重要的罪过。他对其中原因，大发了一通微妙的议论，这是很值得注意的：
“若口过呢，往往一句话就能把一个人杀了，甚而至于一句话能断送一家子的性命。”
“盗人财帛罪小，盗人名誉罪大，毁人名誉罪更大。毁人名誉的这个为甚么更大呢？因世界上的大劫数，大概都从这里起的。毁人名誉的人多，这世界就成了皂白不分的世界了。世界既不分皂白，则好人日少，恶人日多，必至把世界酿得人种绝灭而后已。故阴曹恨这一种人最甚，不但磨他几十百次，还要送他到各种地狱里去叫他受罪呢！你想这一种人，他断不肯做一点好事的，他心里说，人做的好事，他用巧言既可说成坏事；他自己做坏事，也可以用巧言说成好事，所以肆无忌惮的无恶不作了。”“若随口造谣言损人名节呢，其罪与坏人名节相等。若听旁人无稽之言随便传说，其罪减造谣者一等。”
小说不但借阎罗王发了一大通关于“毁人名誉”罪的议论，把这个罪的严重性加强到会导致“绝灭人类”的程度。而且说这是令人“最恨”的罪过。并且，小说也没忘把造谣和传谣纳入这种令人最恨的“口过”之中。与此相应，小说设置了从佛经里搬来的种种惨厉的酷刑，把那些“毁人名誉”的“造谣”者“下油锅”，上“磨子”左一遍右一遍磨得粉身碎骨。作者似乎觉得这样含义还不显豁，又特地让老残站出来向阎罗王提建议：“臣以为就用如此重刑，就该叫世人看一看，也可以少犯一二。”然而阎罗王的回答却也很微妙，说那被人造谣损害名誉的，“挫折抑郁以死，其苦比一刀杀死者其受苦犹多。”尤其属别出心裁的，是小说故意把阿旁与“留学生”联系起来。这一来，作者的意图也就泄露无遗了。
刘鹗是以“救世”自命的，然而如阎罗王所说，“害世容易救世难”。这位以“救世”自命的大“善人”、“活菩萨”，却被政府官员、留学生骂为汉奸，这也就如阎罗王所说，是造谣、传谣“毁人名誉”，使得被毁名誉者挫折抑郁，比被一刀杀死还难受。
在现实生活中，刘鹗于1903年确实因此而公开自辩过，因为他与浙江乡绅高子衡（字尔伊）合伙借外款开浙江矿，社会上盛传他们“得贿三百万巨款”而“私卖”浙江全省矿产。浙江籍留日学生同乡会所办的《浙江潮》上曾连续刊登六篇文章指责他们是“卖矿”的“汉奸”，如《刘铁云欲卖浙江全省路矿乎》（第六期），《卖浙江全省路矿者非刘铁云一人也，别有人也》（第七期）等等。留学生在日本，他们的消息来源是国内。加上刘鹗从办山西矿时，就被京官指为“营私罔利，通洋卖矿”的汉奸，这一切大约使刘鹗觉得名誉被毁，内心抑郁，不得不为辟谣而自辩，所以他为自辩而写的《矿事启》里，开头就说：
“近来读各报纸，痛责仆与浙绅高子衡私卖全省矿产，云得银三百万两，每百万两与高十二万。……致动留日学生之众怒，有指仆为罪魁者，且逐日登报，冀激动全省绅商与高为难。此事仆本可不辩，因其论说有害大局，故不得不详陈始末，俾天下明哲，共决此案，以定是非。”
而三百万两这样的巨款，是非得经过银行、汇号和钱庄不可的，有底可查，可以证明他刘鹗并未受外国商人贿赂。又说，“诸公未必随意捏造，自当有所见闻”，若查出他受贿，则愿意罚款充公，若查不出实据，岂不是造谣而毁人名誉了么？（《矿事启》）
这件事是刘鹗研究中的一桩疑案。当时怀疑刘鹗的人很多，但无论从《矿事启》的自辩，还是从这段“阴曹设教”来看，刘鹗因此而感到委屈，内心抑郁，有名誉被谣言所毁而不得不辩的情绪则是一样的。
很显然，小说安排老残的“真我”来到阴曹地府，进行的忏悔式的自白，有明确的意图。这自白更重要的是为攻击以“谣言”来“毁人名誉”作出铺垫，从而为自己委屈的内心自辩。同时，又忍不住地对造谣、传谣者发出诅咒。他的满怀积怨，似乎非如此不足以发泄，就像诅咒造谣者毁人名誉该下拔舌地狱一样。在《老残游记》中，作者尽管没有直接写到自己的工商实业活动，但是至少已经把自己失败的懊恼，情绪化地归咎于自己的名誉被毁，归咎于谣言造成的灾难。尽管小说的形式是如此荒诞，但在心理内容上却仍然是纪实。
经过审判和忏悔的老残，不但毫无罪过，而且还验证了他是“活菩萨”。阎罗王审案以后，他的专管“江南省”的幕僚便请老残吃饭，告诉老残将要“回府”。然而老残对阴曹地府却有游兴，要“考察地府里的风景”。而地府的市面竟“与阳世毫无分别”。折礼思说得最有深意。他告诉老残“等到阁下游兴衰了，自然就返本还原了。”而依据太谷学派的教义，如李龙川曾教导弟子的便是：“返本还原，学之至也。”（《观海山房追随录》）果然，老残身上发出阵阵檀香，让他的石家妹妹好不为这位“铁二哥哥”开心。她说：
“这是二哥哥你身上发出来的檀香，必是在阳间结得佛菩萨的善缘，此刻发动，顷刻你就要上西方极乐世界的。我们这里有你这位佛菩萨来一次，不晓得要受多少福呢！”
正在议论，只觉那香味越来得浓了，两间小楼忽然变成金阙银台一般，那折礼思夫妇也变得华丽了，面目也变得光彩得多了。这就是老残已经成佛。檀香氤氲，佛光四闪，是他成佛的标志。
从小说的第一回起，作为怀菩萨婆心的嫡仙人临世，在世间、阴间的一通游历，仍然回归于成佛。这就是作者借老残所进行的内心剖白和自我评价。然而刘鹗一生自1897年办山西矿以后，在社会上备受责难。他不会对毁誉毫不措意，便在《老残游记》里面尽情为自己的“慈悲”心怀做出了剖白和自辩。
阴曹设教的故事已经写完。如果再接下去写，无非两种可能：一是一梦醒来，再去游历；一是只好写到成佛以后的佛世界。但无论哪种可能，都有些无聊，因为作者的忏悔录式的自白和自辩，已经把他自认为的内心主要委屈吐露殆尽，而他为自己所做的评价也已无以复加。所以二集九回虽然看似未完，但也不能排除他其实只写了这九回的可能性，并且这种可能性，从小说所表现的意图来看，是很大的。
至于外编残稿，则全然是另起炉灶。但是它的精神也一如初集和二集。作者自称是鸿都百炼生。而这个“鸿都”也就是白居易《长恨歌》里那个“临邛道士鸿都客，能以精神致魂魄”的鸿都，仍然不离谪仙人的意味。老残讽刺警官知法犯法，官员患得患失，谴责“倚官犯法”“倚众犯法”和“倚无赖犯法”的三种人，讽刺新式女学生连妓女也不如。
因为残稿并未构成可供小说分析的故事规模，这里也就不必多谈了。但据已有的四千多字看来，即使写下去，恐怕就连作者也会感到还是老一套而乏味的吧。