急性会厌炎起病急骤，病情进展快速，常在6～12小时内，出现全身中毒症状、重度呼吸困难等危象。

轻症者全身症状不明显，重症者有畏寒发热，体温多在38～39℃，少数可高达40℃以上。可伴头痛、乏力、全身不适、食欲减退等。如为老人或儿童，症状更重，可表现为精神萎靡，面色苍白。脉快而细，血压下降等。

多数患者有剧烈的的咽喉痛，疼痛可放射至下颌、耳部、颈部和背部。吞咽动作和食物刺激红肿的会厌，致加剧咽喉疼痛，以致影响吞咽，患者拒不进食，甚至唾液亦难咽下，口腔内积留的唾液外流，出现张口流涎，饮水呛咳。会厌肿胀以致语言时含糊不清，当会厌高度肿胀，声门变小，黏痰阻塞时，引起吸气性喉喘鸣、吸气性呼吸困难和喉阻塞性四凹征，严重者可发生窒息。患者虽有呼吸困难，很少有发声嘶哑。