屯兵乌林
当孙权、刘备两军枕戈待旦，磨刀霍霍，准备跟曹操打一场百年以来罕有的大会战时，曹操正站在江陵城头深情地眺望着滚滚东流的江水。
曹操自九月攻陷新野，前后不到一个月就夺取荆州大部分地区。他本来准备再打一场惨烈的官渡之战，没想到刘备望风而逃，刘琮望风而降。曹操兵不血刃，像一缕清风，轻飘飘地进了江陵城。城内粮草、器械堆积如山，城下江边数千艘大小战船密而整齐，令曹操大喜过望。
为了打造一支能够在江南水乡泽国纵横驰骋的水师，曹操曾经在邺城挖了一个玄武池，还颁布了一条严格的《船战令》，把那些北方的旱鸭子都赶下水，大行操练。本以为江南的水战不过尔尔，缴获了荆州的水师战船之后，曹操这才大开眼界，真正感受到“大水师”的恢宏魅力。
为了确保打一场必胜之仗，曹操大张旗鼓，对自己的十五六万嫡系部队与收编的七八万荆州军队进行整编。他开动政治宣传机器，“下令荆州吏民，与之更始”，除旧布新，让荆州数百万官民全部服从自己的统治。根据《后汉书》的统计，东汉末年荆州七郡共139.9万户，626.6万口。曹操实际控制的只有南阳、南郡二郡，计318万余口。他又命刘表旧将文聘为江夏太守，招纳韩嵩、邓义等荆州名士，并遣使通告益州牧刘璋。刘璋象征性地派出一支四五百人的军队，表示接受曹操的调遣。
由于曹操的嫡系部队——十五六万北军水土不服，需要一段时间适应长江中游的地理环境和气候，再加上紧锣密鼓的军队整合和政治宣传，前前后后耗了一个月。到了建安十三年（公元208年）的十一月，一切准备就绪，曹操踌躇满志，大声一喝：向孙刘联军开战！
此时孙刘联军的情况是这样的，吴军三万由周瑜统领，正在柴桑集结完毕，雄赳赳地溯江而上，准备与驻扎樊口的刘备、刘琦两万人汇合。
但是孙刘联军的整合磕磕绊绊，未能浑然一体。在过去的曹刘交战中，刘备是每战必墨，鲜有胜绩。晋代虞溥《江表传》中云，刘备听说曹操要顺江而下，首当其冲的将是自己，整天紧张，派巡逻官守在江边，翘首以待东吴大军的到来。
周瑜抵达樊口之后，巡逻官跑去报告刘备。刘备患有严重的“恐曹症”，问巡逻官：“你怎知来的不是曹操的青、徐军？”
巡逻官回答说：“看战船就知道！”
刘备这才放心，派人慰劳、迎接周瑜。
周瑜却以联军统帅自居，告诉刘备的使者：“我有军务重任在身，不得擅自离岗，若能大破曹军，就不辜负你的期待了。”
周瑜不来，刘备只好委屈地坐着一条小船去见周瑜。两人见面后，刘备第一句话就是问东吴来了多少人。周瑜说有三万，刘备既担忧又失望，曹操有二十三四万大军啊，打仗非儿戏，吴军只是曹军的一个零头，这仗怎么打？
周瑜却胸有成竹，安慰刘备说：“这些人马够了，请刘豫州看我怎么破曹！”
刘备嘴上没说话，心上却暗骂周瑜太狂妄，三万吴军给曹操当箭靶都不够，于是跟难兄难弟关羽、张飞自率两千人马在后，独立成军，不肯接受周瑜的指挥。
当然，《江表传》的记载有抹黑刘备的嫌疑，但是刘备身为一代豪杰，确实不会甘心居人之下，被东吴并吞。孙刘联军貌合神离，在失去共同的大敌之后，联盟破裂甚至反目为仇，是情理之中的。
十二月初，曹操将二十三四万大军分成十个军，每个军两万余人。其中步兵七个军，统帅为于禁、张辽、张郃、朱灵、乐进、路招、冯楷，均为曹操的嫡系部队。水师三个军，统帅为徐晃、任峻以及荆州降将张允，以荆州降兵为主。此外曹操任命蔡瑁为水师先锋，满宠为步兵先锋。水师、步兵战船数千艘，遮天蔽日，开始浮江而下，在长江航行五百余里后抵达巴丘。这时候曹军军营里开始出现传染病，曹操不得不暂停于此休整。
孙权为了牵制长江中游的曹军，支援周瑜的军事行动，开辟了东线战场。孙权亲率吴军一部渡江北上，进攻合肥，同时命令张昭进攻九江的当涂。
对于这次进攻合肥与赤壁之战孰先孰后，史载不一。陈寿《三国志·武帝纪》云：“十二月，孙权为备攻合肥。公（曹操）自江陵征备，至巴丘，遣张熹救合肥。权闻熹至，乃走。公至赤壁，与备战，不利。”同书《蒋济传》又云：“建安十三年，孙权围合肥。时大军征荆州，遇疾疫。”同书的《吴主传》亦云：“权自率众围合肥，使张昭攻九江之当涂。昭兵不利，权攻城逾月不能下。曹公自荆州还，遣张熹将骑赴合肥。未至，权退。”可见陈寿明确无误地记载了合肥之战在赤壁之战前，而且持续了一个月，合肥之战结束时，曹操已在赤壁败得一塌糊涂。
司马光的《资治通鉴》却将赤壁之战置于十月间，继而云：“十二月，孙权自将围合肥。”他将合肥之战置于赤壁之战后。
现在的学者们认为，当时农历十月的长江中游气候尚是秋高气爽，不符合史书记载的“盛寒”。唐代之前的史书大都认为赤壁之战发生于建安十三年十二月（公历为公元208年12月25日至公元209年1月23日），在冬至之后，正逢一年中最寒冷的小寒（公历1月5日前后）、大寒（公历1月20日前后），符合史书中“盛寒”的记载，与陈寿《三国志》相符。
联系到之前孙权对周瑜说，仓促之间无法凑足五万人，只挑出三万精兵，原来孙权腹中早有打算留下两万预备队，出击合肥。合肥是江淮之间的交通重镇，八年前曹操、袁绍对峙官渡时，孙策曾乘虚直捣曹操的老巢许昌。这一回孙权进攻合肥，与兄长孙策如出一辙，批亢捣虚，兵锋直指许昌，意在围魏救赵，扰乱曹操的战心。
果然，曹操听说孙权进攻合肥，一阵紧张，不敢分散兵力，没有派出一兵一卒救援。惨败于赤壁，灰头土脸而归之后，曹操这才派将军张熹率一千锐骑驰赴合肥，令他过汝南时，带上当地的驻兵，一道救援。但是张熹的救援队伍也因病疫在途中耽搁了时日。与此同时，孙权指挥大军昼夜不停地猛攻合肥城。合肥城岌岌可危，曹操的扬州别驾蒋济给庐江刺史支招，假称得到张熹的书信，说张熹已率四万步骑抵达雩娄（今河南固始），不日将到合肥城下，请派主簿出城迎接。孙权攻了一个多月，合肥城坚守不下，随军作战的长史张纮熟读兵书，建议孙权“围三阙一”，留下一个缺口，以瓦解合肥守军的斗志。
年轻的孙权显然果断不足，军中诸将又意见不一，所以并没有采纳张纮“围三阙一”的战法。不久张熹的救兵到来，张熹派出一个骑兵分队袭扰孙权。孙权血气方刚，准备亲自率一队精锐的敢死士去迎战。张纮又劝说：“兵者凶器，战争凶险，今天仗着自己年富力强，轻视强敌，草率出战，必定栽跟头。一旦失利，三军将士，无不寒心。冲锋陷阵，这是前方将士的职责，你身为主帅，肩负江东重责，理应胸怀王霸之计，怎可像孟贲、夏育那样逞匹夫之勇？”孙权见战机已失，听取了张纮的建议，遂下令撤围而去。这是孙权第一次进攻合肥。进攻九江当涂的张昭也失利，孙权不得不退兵。
孙权在东线的牵制行动虽然有画蛇添足的嫌疑，但是并非劳而无功。当孙权回到江南时，捷报传来，周瑜已在长江北岸的乌林一带大破曹军。东吴取得了孙坚开基近二十年以来最辉煌的战绩！
曹操在巴丘略作休整后，继续顺江而下二百余里，抵达江北乌林矶（今湖北洪湖境内）水域。隔着二里许（约1100米）的宽阔江水，南岸是一系列陡峭的丘陵阶地，乌林矶正对着一座海拔54米高的小石山。几天之后，因北岸乌林火光冲天，映红了这座小石山，它从此被冠以赤壁之名而流传千古。
曹操细细观察长江两岸的地貌特征，江南岸有数座山石嶙峋、突兀而起的小山丘，附近小湖小河繁多，二十三四万人根本就无法驻扎。江北岸的乌林矶绵延起伏，树林茂密，平缓的河漫滩在江岸边伸延了数十里，比较适合屯军。曹操遂下令，在江北乌林矶安营扎寨。于是一夜之间，荒芜不堪、一望无际的芦苇丛中冒出了一个“中型城市”。各色的营房、木寨漫山遍野，彩旗迎风招展，江边水面上则停满了数千艘船只，整齐有序。
管理这么一座“城市”令曹操头风病阵阵发作。首先是军中疾病横行肆虐。当时的长江中游一带，仍处在落后的未开发状态，原始森林黑压压的，令人畏惧，高大的芦苇丛随处可见，甚至有凶猛的野兽成群出没，各种蚊虫狂轰滥炸。如此恶劣的环境，人类根本就无法生存下来。更可怕的是，由于军队数量众多，卫生防疫基本没有，饮水净化无从谈起，江南地方的传染病诸如急性血吸虫病、疟疾等迅速扩散、蔓延，无情地摧残那些毫无免疫力的北方士卒。全军上下高烧、呕吐、腹泻比比皆是，营寨中到处弥漫着呛鼻难闻的药味。士卒们怨声载道，病号子横七竖八，随地而卧，哀号连连，惨不忍睹。大战尚未展开，曹军就出现严重的非战斗减员。
另外，北方士卒不习水战，青、徐骑兵过惯了马背上的日子，一上战船就摇摇晃晃，头晕目眩，呕吐不已，连站立都不稳，更别提拿起武器殊死搏斗了。曹操不得不令七个步军放弃登船，让他们在岸上扎营。又恰值隆冬季节，劲吹西北风，战船很容易被刮到江中心或者南岸去。虽然曹军使用木石结构的碇固定战船，但是风力过猛，捆绑碇的棕榈大绳仍会被刮断，致使战船失控，人船俱空。于是有人给曹操支招，将战船首尾用铁钩、铜钩串联，再用棕榈大绳固定在江岸，总算解决了固定战船的问题。
至于罗贯中《三国演义》中描写的凤雏庞统向曹操献上连环计，劝曹操“以大船小船各皆搭配，或三十为一排，或五十为一排，首尾用铁环连锁，上铺阔板”，形成一个个抗风浪能力极强的水上巨无霸，曹军在船上如履平地，可操练演习，甚至跑马溜达云云，那纯属罗贯中的异想天开，在陈寿《三国志》中并无记载。而且东汉末年尚处在青铜器时代末期，冶金业并不是非常发达，要将数千艘战船全部串联起来，耗费的铜、铁量势必超过万吨，相当于今天一个小型铜铁矿的年产量。在尚未开发的长江中游地区竖起土炉，大炼钢铁，似乎是天方夜谭。
戳破罗贯中连环计的神话后，再来看看曹军的扎营情况。曹军除了徐晃、任峻、张允的三个水军约六七万人驻留在江边船上外，七个步军十五六万人扎营于延伸数十里的河漫滩上。在今天乌林矶西北五百米处有个曹操湾，应是当年曹操驻屯处。如此一来，曹军统帅部设在岸边，位于水师战船与岸上步兵营寨之间的结合部，利于观察、调度指挥，而不是设在江边的旗舰上。在乌林背后则是由长江水冲积形成的泛滥平原——云梦泽，云梦泽河道纵横交叉，数百个大小湖泊星罗棋布，淤泥土沙沉积，不利于大兵团运动，尤其是骑兵作战的忌讳之地，在兵书上被称为死地。而曹军步兵的扎营地芦苇丛生，时值寒冬，芦苇草枯黄干燥，属于危险的易燃物。所以曹操的二十余万大军是在死地作战，稍有不慎，就会陷入覆没的深渊。曹操谙熟《孙子兵法》，却高估了自身的力量，低估了孙刘联军统帅的智商，犯下了自陷死地的滔天大错，终于葬送了一统华夏的光辉前程。