赵炳南学名赵德明，祖籍山东德州，幼年时家境十分贫困，全家老少七口，仅凭父亲给人帮工做糕点，母亲零星做点外活勉为生计。

旧中国瘟疫成灾，百病猖獗。贫穷和疾病犹如二条毒蛇，无情地吞噬着赵炳南孱弱的身躯。五岁出天花，六岁患痢疾，七岁打摆子，这就是留在他脑海中最早的记忆。连年患病，使赵炳南失去启蒙就读的大好时光，但也萌发了他学医治病的幼嫩胚芽。

论起赵炳南的学历，从八岁上学算起，只有六年私塾。因为不是官办的学堂，经费、校址和师资都没有保障，六年之中，他就辗转投师六处，饱尝了辍学之苦。生活逼迫，催人早熟。童年时期的赵炳南已经懂得：单凭家庭接济，根本无力完学，所以每在放学之余，常常帮人捎带买东西，挣上一二个铜板，零星添置点笔、墨、纸、砚。十四岁那年，一次偶然的机会，经他人辗转介绍，“换徒”到北京德善医室，投师丁德恩，号庆三，开始了学徒生活。

民国初年，西方医学刚刚传入我国，整个医学水平之低，不难想象。在这种环境下学徒，哪有老师手把手耐心地教呢？记得有一次，赵炳南看《濒湖脉学》上讲：“浮脉，举之有余，按之不足，如微风吹鸟背上毛，厌厌聂聂。”对“厌厌聂聂”四个字，他百思不解其惑，请教别人，也只是说：“可意会而不可言传。”

学徒生活照例十分艰苦。每天早晨四点多起床，下门板、生火、收拾铺盖、倒便器、买东西、做饭、摊膏药、打丹、帮下手……无冬无夏，一年到头，每天都要干十几、二十几个小时，一天只睡四五个小时觉。其中，学徒重要的内容之一还有熬膏药。有一次赵炳南摊膏药，一面摊，一面打瞌睡，突然右手伸进滚烫的膏药锅里，顿时手上的皮被扒掉一层，疼得钻心，又不敢让人知道，只好偷偷拿些冰片撒在上面。

艰苦的生活，繁重的体力劳动，并没有磨灭他渴望学医的强烈愿望。每当夜深人静，众人熟睡之时，他就挑灯夜读。疲乏了，用冰片蘸水点一下眼角，醒醒神；没有纸和笔，对门纸店相熟的小徒弟常取出店里残缺不能售出的笔、纸二人分用；右手一度烫伤，就用左手干活写字。直到晚年，赵老大夫写字、干活还能左右开弓，运用自如。

在这种艰难困苦的环境下，他自学完《医宗金鉴·外科心法要诀》《外科名隐集》《外科准绳》《疡医大全》《濒湖脉学》《本草纲目》等医籍，有的还能背诵，至今不忘。对于一些皮外科基本功，如熬膏药、摊膏药、搓药捻、上药面、打丹等也都掌握得十分娴熟。谈起这段学徒的艰辛，赵炳南颇有感触地说：“看看现在的年轻人，一个个生龙活虎，无忧无虑，他们生活上甜如‘蜜’，学习上有人教，业余生活丰富多彩，简直是手捧金饭碗，生活在天堂﹗而我那时过得是什么日子啊﹗”

一九二零年，北洋政府举办中医考试，他虽然考取了，但发的是“医士”执照，只能在四郊行医，不准进城。过了几年，又经过一次考试，二百多人参加，只取十三名，他是其中之一，才准许在德善医室门口挂了个行医的牌子了。

就在学徒的第四个年头，老师不幸病故，他又和诸师兄师侄共同支撑门面，并继续苦读三年。经过几年的钻研，他总算偷学了一些医疗技术，也为德善医室尽了徒弟之劳。一次，河南伪省长的女儿患鼠疮（淋巴结核），他出诊一周。师侄满以为这趟美差一定可捞到一大笔出诊费。谁知，这个省长一毛不拔，回来两手空空。师侄怀疑他独吞了出诊费，不问青红皂白，第二天派人送了封信，硬是把他辞退，由他们独家经营。当时赵炳南并无一点积蓄，生活无着，只好四处奔波，求亲告贷，这家赊药，那家借房，东挪西借，总算在西交民巷办起了二间房子的小小医馆，有个落脚之处。三年后，医馆业务逐年兴盛，他重礼道谢了亲友，还清了债务，又租赁了一所大四合院，如此苦干三年，有点积蓄，才正式开设了老北京熟知的西交民巷医馆。

在抗生素尚未在临床应用的20世纪20年代，赵炳南能用中医中药的方法治疗一些皮外科疾病，确有其独到之处。从此，他的名声很快随着他高明的医术传扬开来。