慢阻肺病人最初常认为自己得了哮喘，在就诊时告诉医生自己气喘、呼吸不畅。在医生细问下，病人会具体描述这种不适为呼吸变短，吸气吸不到底，气不够用，呼吸费力，呼不干净。这在医学上称为“气短”或“气促”，更专业的说法就是“呼吸困难”。

气短或呼吸困难是呼吸道疾病最常见症状，也是慢阻肺的标志性症状和病人最常见的就诊主诉，是指病人主观上所经历的各种各样的呼吸不适感觉，是用力呼吸或加快呼吸出现的不适，常被描述为气短、呼吸费力、胸部紧缩感、胸闷、气不够用或喘息。这些感觉受病人的生理情况、心理情况、社会环境以及不同文化背景等多种因素的影响，表现程度常有不同。

根据起病的急缓程度，呼吸困难可分为急性和慢性两种情况。

起病突然，常可危及生命，需要立即诊断和处理。急性呼吸困难的常见原因是心、肺疾病。例如，心律失常、左心衰竭、急性上气道阻塞（食物或异物误吸、会厌炎、喉炎等）、肺泡出血、气胸、肺栓塞、高通气综合征等均可能引起急性呼吸困难。

起病缓慢，开始时往往会被病人忽视。肺部疾病是慢性呼吸困难最常见的病因。例如，慢性阻塞性肺疾病、各种肺炎、重症肺结核、支气管扩张、各种肺间质疾病等都会缓慢地引起呼吸困难。

慢阻肺病人的呼吸困难可出现于GOLD分级的各级病人，可比咳嗽、咳痰等其他常见症状早出现，或与其他常见症状同时出现。在疾病早期，呼吸困难仅在劳动时出现；随着病情发展，呼吸困难逐渐加重，在日常活动如洗脸、刷牙、穿衣甚至休息时也可出现，病人常说“动一动就感到气喘”，往往早晨起来时症状更明显。慢阻肺病人出现突然发生的呼吸困难加重，应该考虑有发生气胸或肺栓塞的可能。