痰是呼吸道内的病理性分泌物。咳痰是凭借支气管黏膜上皮细胞的纤毛运动，支气管肌肉的收缩及咳嗽时的气流冲动，将呼吸道内的分泌物从口腔排出的动作。咳痰是机体的一种保护性生理功能。

慢阻肺病人常会咳出少量黏液性痰，部分病人在清晨痰较多，合并感染时则会出现痰量增多，且常为脓性痰，咳嗽剧烈者甚至可出现痰中带血现象。慢阻肺病人痰多主要是由于黏液-纤毛清除系统异常所致。病人气道里的清扫系统发生故障，导致气道内产生的分泌物不能正常排出，而形成大量的痰。