二、新唯物主义与旧哲学的根本区别
第一条是《提纲》的总论，论述新唯物主义与旧唯物主义的区别，主要说明以下三个基本观点。
（一）实践是“感性的人的活动”或“人的感性活动”
这是马克思、恩格斯对实践的科学界定。所谓实践活动是“感性的人的活动”或“人的感性活动”，是指它是能为感觉所感知的活动，是诉诸感觉的活动，是客观的物质活动，是主观见之于客观的能动活动。就是说，实践活动是存在于人的思想之外的“可感知”“可观察”的活动，是事实上存在的活动，并非纯粹主观思想范围内的活动，更不是想象的或假想的活动。直接现实性是实践活动区别于认识活动的最显著的特点。所谓实践的直接现实性，是指它可以运用物质手段使现实事物直接发生改变。人的认识活动和理论活动，本质上是思想范围内的活动，不能直接使现实事物发生改变。只有通过实践，才能改变自然对象的物质形态，生产出满足自己需要的物质产品，科学理论不能直接生产出这种产品；只有使用实践的、革命的力量，才能打破束缚人的枷锁，实现社会形态的更替，再好的革命理论也不能直接消灭旧的社会形态，建立新的社会形态。一句话，只有能够直接使现实事物发生改变的客观的物质活动，才是实践活动，不能直接引起现实事物改变的活动，都不能算是实践活动。
（二）人与对象、现实、感性的关系
这里说的“对象、现实、感性”，是指人的实践活动和认识活动的对象。这些对象具有客观性、现实性、物质性，是人的实践活动和认识活动的客体，而人则是实践活动和认识活动的主体。人的实践活动是对象性活动。人与对象、现实、感性有两种关系：一是实践关系，即改造与被改造的关系；二是认识关系，即认识与被认识的关系。前者是最根本的关系，后者是在前者的基础上发生的。旧唯物主义者对对象、现实、感性只是从客体的或直观的形式去理解，就是只从认识与被认识的关系去理解，只把它们当作认识的对象；而不是把它们当作人的感性活动、当作实践本身去理解，不是从主体方面去理解，就是不是从改造与被改造的关系去理解，不是把它们当作实践的对象、当作改造的对象去理解。新唯物主义，即马克思创立的唯物主义，不仅把对象、现实、感性当作认识的对象，而且当作实践的对象、改造的对象。把它们当作人的感性活动去理解，从主体方面去理解，即把它们当作主体实践活动的过程和结果去理解；把它们当作实践去理解，说的是在人们生活于其中的现实世界中，对象、现实、感性本身就是实践活动，所以对它们要当作实践活动去理解。旧唯物主义根本否认或放弃了人的主体能动性，把这种主体能动性完全让给了唯心主义。
但是唯心主义也不能正确认识人的主体能动性。一是唯心主义夸大了人的主体能动性。唯心主义认为意识第一性，物质第二性，意识是脱离物质世界而独立存在的，物质是意识的产物。二是唯心主义歪曲了意识的能动性。唯心主义所讲的意识的能动性，并不是现实的人的意识的能动性，而是抽象的意识（或称一般意识）的能动性，即脱离了人的、无人身的抽象的意识的能动性，所以马克思说唯心主义把意识的能动性“抽象地发展了”。唯心主义之所以夸大和歪曲了人的主体能动性，这是因为唯心主义是“不知道现实的、感性的活动本身的”，即不知道人的实践活动是客观的物质活动，不知道对象、现实、感性不是意识活动的产物，而是物质实践活动的过程和结果，是物质实践活动本身。
（三）费尔巴哈不了解“革命的”“实践批判的”活动的意义
费尔巴哈并不完全否认人的实践活动，他曾经从实践上批判过唯心主义，甚至有时还给实践以很高的评价，企图把实践包括在认识论中去，把实践作为认识论的基础。费尔巴哈在批判唯心主义时曾经指出：“唯心主义的根本错误就在于：它只是从理论的角度提出并解决世界的客观性和主观性、现实性和非现实性的问题”，而不知道“理论所不能解决的那些疑难，实践会给你解决。”[3]列宁曾说：“费尔巴哈把人类实践的总和当做认识论的基础”。[4]
但是，费尔巴哈对实践的理解有两个主要缺陷：一是费尔巴哈所讲的实践不是改造世界的客观的物质活动，而是认识活动、理论活动。二是他极力贬低客观的物质活动，认为唯物主义讲的客观的物质活动就是大吃大喝、酗酒纵欲、单纯追求物质享受，就是人与人之间的琐碎的交往，就是商人的经商谋利活动。因此马克思说：“他在《基督教的本质》中仅仅把理论的活动看做是真正人的活动，而对于实践则只是从它的卑污的犹太人的表现形式去理解和确定。”[5]由于费尔巴哈所讲的实践只是认识活动、理论活动，不是改造客观物质世界的活动；只是消费的活动，不是生产的活动；只是消极的活动、卑污的活动，不是积极的活动、革命的活动。所以马克思批评他不了解“革命的”“实践批判的”活动的意义。
总之，第一条作为总论，阐明了实践的性质、内容、作用，明确了作为主体的人与作为客体的对象、现实、感性的实践关系和认识关系，批判了旧唯物主义和唯心主义的错误，与旧唯物主义和唯心主义彻底划清了界限，说明了科学的实践观点是区分新唯物主义与旧唯物主义和唯心主义的基本标志，实践观点是马克思主义的基本观点。