早期的历史

先天与后天的争论至少可以追溯到公元前4世纪，古希腊哲学家亚里士多德就将心理比作是一张要凭感觉印象来填写的白纸。这一观点直到中世纪还有人在坚持。哲学家托马斯·阿奎那（1225～1274年）也认为人生来没有智力。因此，这些早期的思想家们反对人生来就拥有知识的观点。

16世纪，英国学者里查德·马尔卡斯特（约1513～1611年）提出了“先天”和“后天”这两个术语来指代这一争论的两个极端。他既不同于他之前的学者，又不同于他之后的学者，他持一种折中的观点。他认为在孩子的成长过程中，先天遗传和后天经验都很重要。虽然他的具体的观点已经被人们遗忘，但是他提出的两个术语一直流传了下来。