古田会议指南，土地革命奠基
1929年1月，面对国民党重兵“会剿”井冈山，山上又缺少冬衣和粮食，毛泽东、朱德率领红四军主力突围向东进军，进入赣南和闽西，开辟了大片新根据地，成为后来的中央苏区。红军队伍得到扩大时，部队中的一些不良倾向也暴露出来，这又是旧式农民意识和旧军队军阀主义思想的反映。
红军初创时期，部队内实行民主有时会走上另一个极端。有些官兵对上级决议、指示如感到不合意即不愿执行，甚至有过打仗前大家举手表决去不去。井冈山斗争中，红四军第二十九团由湘南暴动农民组成，多数人想家时竟全团通过回乡决议，导致集体跑下山，随之溃散。
除极端民主化之外，重军事轻政治、流寇思想和军阀主义等旧军队思想也在滋长。一些人强调“军官权威”，认为“党太管事了”，并主张“司令部对外”。干部中有些在旧军队待过的人，动不动就对士兵打屁股、关禁闭、滥施肉刑，造成不少人逃跑。后来的《古田会议决议》第七章，就专门列举了“三纵队第八支队部某官长爱打人，结果不仅传令兵、伙夫差不多跑完了，军需上士及副官都跑了。九支队第二十五大队，曾经有一时期，来了一个最喜打人的大队长，群众送给他的名字叫做铁匠”。
老画家严敦勋、翁元章创作的油画《大别山农民起义》，描绘了黄安、麻城起义的场面。
1929年8月，陈毅化装去上海向中央汇报红四军的情况，周恩来、李立三和陈毅组成一个委员会经共同研究，发出了“中央九月来信”。11月下旬，毛泽东遵照中央指示重新担任红四军前委书记。他针对军队中的错误思想，做了大量思想工作，例如专门找因愿意打人而获得外号“铁匠”的大队长谈话，批评了他爱打人的坏习惯，使这个同志改正了旧的军阀作风，直到最后牺牲都再没有打过战士。
1929年12月28日、29日，红四军第九次党代表大会在上杭县古田村的曙光小学隆重召开，一致通过了毛泽东起草的《中国共产党红军第四军第九次代表大会决议案》，后来通称“古田会议决议案”。
这个决议，首先强调红军必须绝对服从党的领导，批评了单纯军事观点和极端民主化等错误倾向，规定了人民军队政治工作的原则和方法。此前，毛泽东就提出了红军的三大任务——第一，打仗消灭敌人；第二，打土豪、筹款子；第三，宣传群众，组织群众，帮助群众建立工农革命政权。在古田会议决议中，毛泽东明确规定了红军“是一个执行阶级的政治任务的武装集团”，而不是单纯的军事组织，这也堪称古今中外建军史上的创举。
何孔德、彭彬、高虹所绘油画《古田会议》，表现了毛泽东在会议上讲话的情形，他左边坐着的是陈毅、朱德。
老画家郑洪流油画《红军上政治课》，表现了当时红军注重政治教育，提高觉悟并严格纪律要求的情形。
古田会议决议在废止肉刑、规定不许打骂士兵的同时，还制定了一系列全新的措施。部队内实行党委领导制度，建立强有力的政治工作，并确定了民主集中制等具体原则。古田会议决议的精神经过中共中央推广，全国各地红军也都先后照此实行，从而使红军进一步肃清了旧军队影响，奠定了人民军队建军的基础。
2014年12月，习近平又在福建上杭县古田镇主持召开了全军政治工作会议，又称“新古田会议”。他重申了毛泽东当年强调的革命的政治工作是革命军队的生命线的原则，要求我军始终保持人民军队的本色和作风。当年古田会议的精神，至今对军队建设还有着重大的现实指导意义。
军队的基础是士兵。从上井冈山开始，共产党领导的军队就不发饷（也没有能力发饷），靠什么招兵呢？毛泽东首先实行的创举就是打土豪、分田地，动员翻身农民参军。入伍的翻身农民虽没有薪饷，共产党却给了他们祖祖辈辈盼望的土地，他们要为保卫这一成果而战，这比旧军队花钱雇来的兵要勇敢得多。
中华人民共和国成立后，1955年解放军首次授军衔时有1000多位身经百战的老战士被授予将军，这些人绝大多数都是土地革命时参加红军的农民。首批将军们的籍贯大多集中于几个“将军县”，如红安、兴国、平江、麻城、金寨等县，这里都是彻底实行了土地革命的地方。
毛泽东上井冈山的第二年，于1928年制定了《井冈山土地法》。十几年后他在延安写《〈农村调查〉的序言和跋》中又总结其不足说：“在这以前，是没有任何经验的。这个土地法有几个错误：（一）没收一切土地而不是只没收地主土地，（二）土地所有权属政府而不是属农民，（三）禁止土地买卖。”
《井冈山土地法》的不足，是受苏俄革命实行“土地国有制”的影响，即没收地主的田地后属于苏维埃政府公有，只交农民耕种，并不分给他们当成私有财产，当地农民参军参战的积极性自然就不太高。
1929年4月，毛泽东、朱德率领红四军主力从井冈山突围到达了江西南部的兴国县。毛泽东通过进行社会调查，很快制定了一部新的《兴国土地法》。这部土地法有一个最根本的变化，就是打破苏俄模式，不再没收一切土地，只没收地主的田地分给农民。这等于是承认农民的土地私有，是真正意义的“打土豪、分田地”。农民得到了真正属于自己的土地，参军、参战、保家保田的积极性马上就调动起来了。
井冈山市纪念馆中“插标分田”的雕塑，表现了当年打土豪后向农民分田地的情景。
《兴国土地法》解决了农民的切身利益，兴国县就成了毛泽东表扬的创造了“第一等工作”的苏区模范县，后来也是全国最有名的“将军县”之一，共出过54名开国将军。这个仅有28万人口的县，有8万人参加红军。红一方面军开始长征时，8万红军中有2.7万是兴国县人，经过二万五千里长征，到达陕北的只有2000人，等于每长征一里就损失一名兴国县人。
冯法祀于1951年创作的油画《兴国调查》，表现了毛泽东通过调查制定了新的正确的土地法，从而发动起广大群众。
在全国第一“将军县”的湖北黄安县，农民也是因为分到土地，而踊跃参加红军、赤卫队。黄安县后来改名红安县，的确是多少万人用鲜血染红的。红安县参加红军的有5万人，牺牲的干部、战士和群众共14万人。这个县后来出了解放军的61个将军，出了202个省军级干部，出了两任共和国的国家主席——董必武、李先念。
许多研究红军历史的人认为，看一看兴国县、红安县，就知道“打土豪、分田地”这一政策的威力，就会知道土地革命有何等的坚韧性！
毛泽东通过土地革命，创造了养兵、训兵、带兵、用兵的全新方式，终于建立起一支虽以农民为主体，却由无产阶级领导（通过共产党）的新型革命军队。土地革命，农民战争，再有共产党的领导，这三者相加就构成了中国革命战争的基本内容，这也是在革命战争年代共产党建设人民军队的三个基本条件。
在发动土地革命、农民战争和实施共产党的领导这三个方面，毛泽东都做出了全党公认的无可比拟的杰出贡献，自然就成为最高统帅。改革开放开始后，邓小平还深刻地总结说：“没有毛主席，至少我们中国人民还要在黑暗中摸索更长的时间。”