第3章
沙，
点燃白骨午休炊。
惊窒息，无水锅溶溜。
1949年9月29日，中国人民解放军一兵团二军乘坐400余辆汽车、六军乘坐45架飞机，从甘肃酒泉出发，陆空并进，直至新疆。二军抵达哈密，六军抵达迪化（今乌鲁木齐）。当部队到达阿克苏后，接到上级命令，一小撮反动分子密谋在和田发动武装叛乱，要求部队立即出发平叛。由于情况紧急，六师十五团舍弃有粮有水的通道，而选择从“进去出不来”的少走五六百里路的第三条道纵穿塔克拉玛干沙漠。
部队找了当地的维吾尔族“老沙漠”作向导。他虽然表面上答应，但心里无比担心，从他记事起祖祖辈辈老人均听说过甚至经历过令人毛骨悚然的“进去出不来”的事。在“老沙漠”的沙漠生涯中，有一个刻骨铭心的记忆。那就是他曾为一个外国探险队作向导，没走两个礼拜，渴死、吓死、热死者达三分之一，真是祸不单行，他居然发现一群跟踪而进的恶狼。随着头狼的嚎叫命令，众狼快如灰色闪电，恶如夺命凶灵，一纵如从脚尖飞起的一抹足球，二十枚爪尖在人体胸背穿肉抵骨，顺势在压趴间，牙镶颈项，吸血而饮。被捕杀者就像球场上的篮球，被众狼拼死围追，爪如钢钉，牙似利刃，饮血食肉。最后只剩下他和队长，原因就是队长有枪有弹，狼的进攻速度总比不上子弹。队长极力保护他，因为没有他，队长也走不出沙漠。这件事到现在仍然留给他干涸之悚、爪牙之毒。
“老沙漠”慧黠地看着和他交涉的长官，一言不发地看着，左右徘徊地看着，上下打量地看着。因为他总觉得眼前的这位长官和那个外国队长似乎有点相似，会不会最后又剩下他和长官？在另一长官晓之以理、动之以情的絮絮叨叨的游说下，“老沙漠”勉强答应。
作为一名六师十五团普通战士的付强不由自主地理了理机枪、弹药和背包。卫生员文敏轻轻咳嗽两声，镇了镇神。在团领导的动员下向导和1800名解放军战士信心备增，决心打破“进去出不来”的咒语。
1800名战士依次列队，像一条神龙，穿越波浪起伏的沙包，一会儿看到龙头昂扬翘首，而龙身潜游在沙海中，每天急行军180里。一个星期后付强在午餐时脚疼得一瘸一拐，当脱鞋子脱不下时，用劲一拽，满脚掌的血泡皮粘在鞋底，但他和其他战士一样，不吱一声。付强心中的念想就是听党指挥，党指向哪里就奔向哪里，根本不考虑条件是否允许，丝毫不考虑个人利益。所以，脚磨得起了泡，泡中又起了泡，在意念中是忽略不计的，在疼痛中是如闪烁般不算数的。
早上五点钟出发，在太阳出来以前“走睡”。“走睡”就是战士们极度困倦，一个拉一个，互相串联，一面跟着排头兵走，一面闭着眼睛睡觉。十六岁的付强极度困倦，撒开了前排战士的手，倒地“死睡”，被战士扶起，又恢复到解放和田的急行军中。付强闭着眼，笑着说：“谢谢你扶我。”于是，又恢复“走睡”。当晨光熹微，已经是睡眼惺忪，一旦太阳光芒四射，睡意全无。
有一天早上，经过短暂的夜休，集合出发，付强等几个战士眼睛能转，就是爬不起来，原来是冻僵了。卫生员文敏教大家把手搓热，使劲按摩僵躯，挽走一会儿方可勉强恢复。在后来的晚休前，付强同战士们在周遭找干柴草，搂成一堆，点燃暖温沙皮，沙皮温存战士，跌倒就睡。有次当干柴燃尽，战士们将捡来的枯骨在火焰中焚烧。当睡在灰烬中，瞬间生发出无限的伤感，骨热的煦暖，不等下个心绪浮现，已经枕戈待旦了。
在后来的一天，沙尘暴大作，这是战士们第一次见到新疆戈壁滩的风，躲闪不及，无所适从。但见：
天昏地暗瞬间乱，
鬼啸狼嚎方寸失。
狂风巍巍出碧霄，
沙砾荡荡掘地起。
过岭即现沙丘没，
入队但见人飘动。
骆驼马驴紧系辔，
半袋馕饼似箭飞。
付强从未见过阵势如此暴烈的飓风，霎时间不知如何躲避是好。连长命令大家快速蹲下。在沙包上见过世面的骆驼随着战士的牵卧之姿，顺势俯卧。桀骜不驯的战马还未嘶鸣，就被黑风冷砂迅速折服，随缰糊涂倒窝。犟驴欲犟未犟之际，不显犟而恐惧战栗。但见数小时沙尘暴过后，沙壅付强小腿，战士全部成半埋状态，成为横两纵千个整齐有序的似坟茔的沙堆，耳朵鼻子塞满沙尘。面对闻所未闻、见所未见的极度恐惧，战士蹲姿未动，犹如焊接在钢板上的雕塑一般，透出威武之师面临困境的从容镇静。
掸沙整形，倾耳流灰，擤鼻排沙，磕鞋倒土，挥袂拂沙拭脸。但不管怎样拭擦，沙子迷了战士的眼，睁不开，看不清。每匹骏马愣愣地颤抖，细沙迸射。情况紧急，传令道道，继续行军，沙包上重新踩出了纷乱复沓的脚印。前面的脚印在戈壁滩上已经作古。
有天晚上，繁星闪烁，月勾西斜，全体官兵和衣而眠，极度地急行军，使每个战士都很疲乏，倏尔进入奢望的梦乡。
值班战士在目力所及的扫视中，发现西面沙包人影绰绰，让他惊悸不已。他的责任是要判断出这是袭击我军的伏兵，还是死亡之海吃人的幽灵，抑或是海市蜃楼？他弓着腰前行巡视，待逼近又匍匐趋前巡查，定睛审视，天哪！从剪影中甩动的长发辨识好像是女同志。由于责任重大，值班战士以迅雷不及掩耳之势原路仓皇而回，语焉不详地报告了连长。连长听完，只说：“见鬼了！见女鬼了？”满脸疑惑，携枪带兵冲出休整地，没走几步，就踅回来了，要求检查部队中女战士休整情况，结果有十来位女战士不在位。有一位女战士当场呜呜咽咽地哭起来，以为“死亡之海”的咒语开始应验了。连长命令神枪手付强带领一个班的战士掩护好“女鬼”，不要惊动，掩护好她们，并当作什么都没发生。当这些“女鬼”穿好衣，扣好扣，付强他们暗中尾随安全而回。
原来白天走动还好，到晚上静下来文敏不自觉地抽搐，左抓右挠，上掐下捏，咬着牙，含着泪，脸纹扭变，痛不欲生。许多女战士指甲中抠出了血皮，还不解痒。原来文敏，不，许些战士，被身上的虱子咬得无法忍耐，转身出晚休区，沙洗衣服，裸体滚沙搓痒，才有放哨的士兵蓦然瞅见，黑影滚动，惊魂甫定，一个班的男战士夜间偷偷捍卫的现象。第二天哨兵从文敏嘴中得知连长的判断是正确的。部队战士一年未更衣出现虱子或畜虫，咬疯战士的确凿传闻由古而来。
沙包上“进去出不来”的事情出现了，没水了，没水了，没水了！要命的咒语又浮出来了。
付强和战士们嘴唇干裂，面容枯焦，眼窝深陷，舌根僵硬，正中午眼前重影叠叠，精神恍恍惚惚。付强在午餐时，摸了一把自己的胳膊皮肤，扎扎的，细一看是不知名的疙瘩。卫生员文敏仔细辨认，说：“这有可能是喝碱水从毛孔分泌出的碱花。”卫生员文敏刚才从付强胳膊上看到，又从自己身上看到，再看战士身上，黑疙瘩密布，青晦色蔓延。她故作镇静状而已，团领导说不能张扬，她的心被刺刀连环戳刺，因为她不知道怎样应对这怪病。没水，没见过的奇怪病，她的心因无能为力而隐隐作痛。向导带领大家在长骆驼刺的根下挖水，哪怕行军锹掘得再深，一人的失望就是大家的绝望。这样的一支军队，根本不会绝望，喝尿。尿喝绝了，领导命令宰杀随军牲畜，饮血止渴。
付强部队的一位排长，烤得像干枯枝，并且不是正常的白色枯枝，而是黑霉透肌。明眼人都能看出，他属于头号不可救药的患者。当他听到杀畜解渴时，黑霉色的右拳砸着黑霉色的左手心，坚定地说：“不能杀马，绝对不能杀马！”再看看这些战马，毛色枯焦，形体萎缩，鼻唇干得像沙土，比晚秋的干白菜叶还逊色。
在酷热难耐的恶劣情势下，大家似乎听到了液体滴落的淅淅沥沥声。大家巡视，果然听到液体滴到饭盒中微弱的滴滴答答的声音，付强看到这位排长战友趴在沙包上，割腕流血至刨坑中的饭盒，他急速拱腰一推，脖脉停跳，永远走了。只留下衣襟血书：让枣红战马饮血，并速策枣红战马到和田求救，再无他法。
红日当空，昆仑见证！他用自己的生命验证了“我是一位共产党员，哪里需要我，我就到哪里去，为了党和人民的事业愿奉献自己的一切”这一言行合一的信念。战士们悲恸之极，感动至极，有心悼念，无泪流洒。从兰州到“死亡之海”，恶病缠身（在抗日战争中有一枚弹片炸入脑室），不要担架，不要照顾，一腔热血献给了党，最终殉国在塔克拉玛干大沙漠。他雄壮的胸怀以及卓著的功勋教化了粒粒浩瀚的108万平方公里的南疆大地。在中原大地重于泰山，在新疆沙漠重于昆仑。
如此疲惫跑步前进的部队，还是不忍心将自己的战士埋在眼下的沙包。一是怕他在阴间还是个渴鬼，没水喝；二是怕以后战士们祭奠，连一个准确的位置都找不到。于是，他们将自己的已故战友抬出沙包，葬在有山有水的绿洲。
有战士找到一柱丫杈倔直的胡杨枯木，并在其上抒怀作碑：
当背着没有血的尸体时，让苟活者充满了奔跑的血性。
在通人性的战马抛蹄启程半天后，忽然前方出现了百人队伍，原来是和田派人带援救物资水和馕来接应。饥渴到极限的战士，吻触到清澈的泉水，生命在“死亡之海”得到了接济。这样部队很快到了和田，彻底解放和田就如戈壁中拈沙。在世界军事史上，只有中国人民解放军这支威武之师才能有这样的英雄壮举，彻底打破了“进去出不来”的千年咒语。
在这半个月的急行军中，“老沙漠”终于认识到这支部队是一支不同于一般军队的队伍，尤其是亲眼看见了割腕献血的悲壮而真实的故事，以及战士们将死人都不愿遗弃的为人济世情怀！这彻底颠覆了他小看这支部队的荒唐想法，沿途听到了他认为十分重要，但又不明白的话语，比如说“共产党员”，比如说“让老百姓过上好日子”，比如说“为了党和人民的事业愿奉献自己的一切”……一路上“老沙漠”和付强走得最近，既说又带比画着，简短交流后，两人说的意思，基本上对方都了解了一半，这已是十分幸运的讲话缘分。没想到后来两个家族的友好相处，从此开始。
如何智取残忍蟊贼，待看下回。