第三章 繁荣时代

在明朝的历史进程中，特别是在16世纪初期，麻城的经济、社会和文化都发生了根本性的变化。一位当地文人毛凤韶在为1535年县志写的序言中，这样描述该县近来的经历：

昔孔子论庶而富，富而教，万世为政者之律令条格也。麻城地辟民聚，旧称富庶，比屋有教。

关于人口增长，毛是正确的，根据明朝的官方数字，在毛写作之前的一个世纪人口已经增长了大约40%，而在接下来的半个世纪里它仍将持续稳定地增长。人口增长部分是因为该地相对和平，部分是因为长期有利的天气和好收成。毛观察到梯田的开垦促进了人口增长，许多始于这一时期的麻城居民点都以汉字“畈”来命名，而且能说明问题的是，有的居民点产生了明朝该县最繁盛的一些家族，其中包括八里畈的邹氏、邓氏和王氏，白田畈的熊氏和刘氏，以及来自古城畈的毛凤韶自己的家族。不过，明代中期麻城的日益繁荣并非简单的粗放型增长；更重要的是，它是伴随着人均生产率和财富显著提升的集约型增长。