年龄和能力的关系
众所周知，人的体力在20～30岁达到顶峰，之后随着年龄的增长而衰退。当然现代文明要求的是脑力而不是体力，那么脑力和年龄是一种什么样的关系？研究表明，不同的能力随着年龄增长衰退的情况是不一样的（见图2-3）。
大脑有一些能力能够保持到较大年龄，例如人的语言能力可以保持到50～60岁，另一些能力如数学能力和逻辑能力在中年以后就会衰退，而学习能力和反应速度在26岁以后就会衰退。人的工作能力不光是脑力，还需要经验的积累，所以一般来说，专业人士在30～40岁精力旺盛、思路敏捷，并且有一定的经验，是最富创造力的年龄。
芝加哥大学的教授分析了过去100年最伟大的近300项发明。结果发现有72%的发明是发明家在30～49岁创造的，其中42%的发明是发明家30来岁时创造的（见图2-4）。
图2-4 伟大发明与发明家年龄段的关系
资料来源：Age and Great Invention, by Benjamin F. Jones。
研究者还分析了过去100年，诺贝尔奖（物理、化学、医学和经济）的获奖科学家在取得科研突破时的年龄分布。其结果与对发明家的分析类似，这些科学家也是在30来岁的时候，取得了最多的科研成果。其中爱因斯坦在26岁就完成了现代物理学的重大发现。
当然这些都是天才型的科学家和发明家，我们再来看一下普通专利发明者的生产效率。图2-5是美国专利获得者的年龄分布，可以看出专利生产率在40岁后就开始走下坡路。
图2-5 美国专利获得者的年龄分布（1990年）
资料来源：Aggregate Evidence on the Link between Demographics and Productivity，by James Feyrer。
研究者同时发现，随着年龄的增长，对新技术的接受和学习能力在40岁以后明显下降。尤其在新的信息技术和互联网领域，无论是用户、从业人员，还是企业家，都是二三十岁的年轻人。
光有科研和创新还不够，还需要创业的企业家。很多科研创新并不适合在大公司的体制下进行。一个大公司如果已经有了一个很赚钱的产品，就不愿意大量投入去研发一个与其竞争的新产品。就像美国最大的实体书店Barnes&Noble不会第一个去做网上书店，而是被亚马逊书店逼得没办法，才会提供网上售书的服务。另外，大公司一般决策保守和缓慢，激励机制往往也趋于吃大锅饭，所以大量科技成果需要由创业型公司去充分实现。美国最大的10家高科技公司，除了IBM之外，都是在过去30年中，由20～40岁的年轻人创办的。这些创业型的企业，能够迅速地把科研成果转换成利润，成长起来以后，又可进一步加大研发投入，加速科技创新，实现良性循环。
相反，如果一个社会老化，不仅年轻人数量少，而且在论资排辈的企业制度中，年轻人得不到发展的空间，社会创新和创业的活动就会大量减少，经济发展就会受到制约。老龄化引起的经济创新能力的衰退，就是日本近年来经济萧条的主要原因之一（详见本书第4部分）。