航空母舰的独特武器

航空母舰本身是为了让飞机起降、维修以及使其能长期作战而存在，相较于传统最大攻击距离仅有40千米的战列舰舰炮武器，舰载机有着1000千米以上的作战航程，还可通过空中加油的方式延长航程，并能在攻击完后回到航母上装载弹药，再度起飞攻击，其作战范围、持续性和任务多样性也使舰载机与巡航导弹在海战中所扮演的角色有所不同。

舰载机作为航空母舰的主要武器，其性能决定航母的战斗能力，同时，航空母舰所能搭载的舰载机越多，战斗能力也就越强。

早期舰载机被搭载在大型军舰上，利用这样的滑轨弹射。

早期的舰载机配备在大型军舰上，如战列舰或者是巡洋舰上面，担任搜索与射击观测的任务。这种舰载机外型与水上飞机极为相近，平常搭载于军舰的发射滑轨或者是起飞前自收藏的机库送到滑轨上。起飞时飞机利用火药、油压、蒸汽或者是其他的力量弹射出去，执行任务完毕之后，利用机身上的浮筒降落在军舰附近的海面，军舰甲板上的起重机会将飞机自水面上吊起收回。1910年11月14日，美国飞行员E.B.伊利从“伯明翰”号巡洋舰上首次驾机起飞成功。第一次世界大战中，舰载机主要用于海上侦察、巡逻和反潜。第二次世界大战中，舰载机的战术技术性能有了很大提高，在塔兰托、珍珠港、珊瑚海、中途岛等多次海战中发挥了重要作用，改变了传统的海战形式。

中途岛海战中，从美军航空母舰上起飞准备对日本“三隈”号重巡洋舰进行攻击的舰载轰炸机。

舰载机依用途可分为轰炸机、反潜机、鱼雷机、攻击机、战斗机、预警机、电战机和侦察机。从飞机类别上来说，以固定翼飞机为主，直升机与垂直起降飞机只是其中少数。

在这些舰载机中，航空母舰舰载兵力的核心是攻击机和战斗机。目前世界上处于服役中的舰载攻击机和战斗机主要有美国的F/A-18和AV-8B（英国研制的“海鹞”战斗攻击机改进型）、俄罗斯的苏-25和苏-33、法国的阵风M、印度的米格-29K和“海鹞”、巴西的A-4和中国的歼-15。美国与其多个盟国正计划装备新一代的F-35联合打击机，该机为第五代战斗机，有着隐身与垂直/短程起降的能力，其C型与B型将分别取代F/A-18和“海鹞”系列，届时西方各国的舰载机类型将大幅统一。

美国航空母舰上搭载的F/A-18战斗攻击机

从法国“戴高乐”号航空母舰上起飞的阵风M型战斗机

英国的“海鹞”Ⅱ战斗攻击机，该机具有垂直起降能力。

俄罗斯的苏-33战斗机，由苏-27战斗机发展而来。

其他机种，如舰载直升机、反潜机、预警机，多为辅助或反潜用途。目前固定翼的舰载预警机仅有E-2空中预警机，美国与法国航空母舰上均使用该机。俄罗斯航空母舰上以直升机为主。一般来说，舰载直升机负责反潜、搜索、中程制导、运输和救援的任务，但不足以肩负对敌军战斗机或导弹的拦截行动，远程打击能力也不足，作为预警机的能力也不如固定翼飞机。与陆基直升机相比，舰载直升机有着垂直起降，收纳至机库方便，体积更小、重量更轻，旋翼与尾梁皆为折叠式等特点，有些舰载直升机甚至能于水面起降。目前世界各国航空母舰上的直升机主要以为美国的SH-60、SH-3和俄罗斯卡-27为主。

俄罗斯卡-27武装直升机，主要搭载在各种大型军舰上用于运输和反潜。

除了舰载机这种独特的武器以外，大部分现代航母只装备用以自卫的其他武器，包括各式防空导弹、近程防御武器系统以及电子战武器设施。不过，凡事总有例外，俄罗斯的“库兹涅佐夫”级航空母舰在俄罗斯海军中的定义是“重型航空巡洋舰”，不仅搭载有舰载机，同时更装备了大量反舰导弹和防空导弹，自身战斗力非常强大，堪称航空母舰中的“另类”。

“库兹涅佐夫”级航空母舰，最多可搭载60架舰载机，这一数字低于美国航空母舰，但装备了比美国航空母舰更多的导弹。