4 胡汉交融的北朝乐府诗
与南朝乐府诗的兴盛相比，北朝乐府诗则显得相对寂寥。北朝以北魏国祚最长。北魏随着汉化程度加深，越来越重视乐府建设。到北魏后期，乐府已有相当的规模。东魏、北齐、西魏、北周均享国年短。西魏全无作品留存，东魏仅留下极少的杂歌谣辞，北周郊庙歌辞全为新制，北齐郊庙歌辞也有新制，其他如相和歌辞、杂曲歌辞、杂歌谣辞等，北齐、北周都时有制作。此外，在琴曲歌辞和杂歌谣辞中，十六国时期的前秦和前赵也有少量作品。
北朝乐府诗主要产生于黄河流域的广大地区，现存有题有辞者约280余首。除近代曲辞和新乐府辞以外，《乐府诗集》其他十类中都有北朝乐府诗。其中最大一宗是梁鼓角横吹曲，这显然是北朝传入梁朝以后命名的。这组曲子都可入乐演唱，至陈朝存有66曲，今仅存21曲，分别是：《企喻歌辞》《琅琊王歌辞》《钜鹿公主歌辞》《紫骝马歌辞》《黄淡思歌辞》《地驱歌乐辞》《雀劳利歌辞》《慕容垂歌辞》《陇头流水歌辞》《隔谷歌》《淳于王歌》《地驱乐歌》《东平刘生歌》《紫骝马歌》《捉搦歌》《折杨柳歌辞》《幽州马客歌辞》《折杨柳枝歌》《慕容家自鲁企由谷歌》《陇头歌辞》《高阳乐人歌》。这些歌辞并不全是由少数民族语言翻译而来，其中既有汉歌，如《折杨柳歌辞》《慕容垂歌辞》《高阳乐人歌》等，也有译歌，如《淳于王歌》《东平刘生歌》《捉搦歌》等。
从乐曲来源看，北朝乐曲主要有三个来源：一是前朝遗留之旧曲，二是边地民族乐曲，三是南朝北传乐曲。北齐后主高纬就特别喜欢边地民族乐曲，也能自度新曲。《隋书·音乐志》载：“杂乐有西凉鼙舞、清乐、龟兹等。……后主唯赏胡戎乐，耽爱无已。于是繁手淫声，争新哀怨。故曹妙达、安未弱、安马驹之徒，至有封王开府者，遂服簪缨而为伶人之事。后主亦自能度曲，亲执乐器，悦玩无倦，倚弦而歌。别采新声，为《无愁曲》，音韵窈窕，极于哀思，使胡儿阉官之辈，齐唱和之，曲终乐阕，莫不殒涕。虽行幸道路，或时马上奏之，乐往哀来，竟以亡国。”其做派与后来陈后主相比有过之而无不及，《无愁曲》也成了典型的亡国之音。《乐府诗集·杂曲歌辞》叙论即云：“故萧齐之将亡也，有《伴侣》；高齐之将亡也，有《无愁》；陈之将亡也，有《玉树后庭花》；隋之将亡也，有《泛龙舟》。”
从诗歌来源看，北朝乐府诗有民间采集和文人创作两种途径。其中，郊庙歌辞、燕射歌辞、鼓吹曲辞、相和歌辞、清商曲辞、琴曲歌辞和杂曲歌辞中的乐府诗主要是文人创作；横吹曲辞中的梁鼓角横吹曲和杂歌谣辞中的部分乐府诗则是采自民间。
从内容看，北朝乐府诗与南朝乐府诗相比更为丰富，反映的社会生活也更为广阔。有的歌颂英雄，如《陇上歌》《木兰诗》；有的赞美草原，如《敕勒歌》；有的写战争动乱，如云“男儿可怜虫，出门怀死忧。尸丧狭谷中，白骨无人收。”（《企喻歌辞》）“兄在城中弟在外，弓无弦，箭无括，食粮乏尽若为活？救我来！救我来！”（《隔谷歌》）有的写尚武精神，如云：“新买五尺刀，悬著中梁柱。一日三摩娑，剧于十五女。”（《琅琊王歌辞》）有的写行役之苦，如云：“陇头流水，鸣声幽咽。遥望秦川，心肝断绝。”（《陇头歌辞》）“上马不捉鞭，反折杨柳枝。蹀座吹长笛，愁杀行客儿。”（《折杨柳歌辞》）有的写相思爱情，如云：“侧侧力力，念君无极。枕郎左臂，随郎转侧。”（《地驱歌乐辞》）“独柯不成树，独树不成林。念郎锦裲裆，恒长不忘心。”（《紫骝马歌》）“含情出户脚无力，拾得杨花泪沾臆。秋去春来双燕子，愿衔杨花入窠里。”（《杨白花》）有的反映社会问题，如大量屠杀男子致使男女比例失调造成老女难嫁问题：“青青黄黄，雀石颓唐。褪杀野牛，押杀野羊。驱羊入谷，白羊在前。老女不嫁，蹋地唤天。”（《地驱歌乐辞》）“粟谷难舂付石臼，弊衣难护付巧妇。男儿千凶饱人手，老女不嫁只生口。”（《捉搦歌》）战乱造成的寡妇孤儿问题：“烧火烧野田，野鸭飞上天。童男娶寡妇，壮女笑杀人。”（《紫骝马歌辞》）“东山看西水，水流盘石间。公死姥更嫁，孤儿甚可怜。”（《琅琊王歌辞》）贫富差距问题：“快马常苦瘦，剿儿常苦贫。黄禾起赢马，有钱始作人。”（《幽州马客吟歌辞》）内容广泛，涉及北朝社会生活的许多重大问题，是当时北方各族人民生活的形象记录。
从形式看，北朝乐府诗主要是五言，也有少量四言、七言和杂言。从风格看，北朝乐府诗总体上较为刚健质朴、粗犷豪放，表情达意真率大胆、泼辣直截，充满热情的生命冲动，与南朝乐府诗的细腻委婉、含蓄缠绵迥然不同。
从作者看，北朝乐府诗作者数量较少，主要由两部分组成：一部分是北朝本土文人，如北魏的裴让之、高允、祖叔辨、温子升，北齐的祖孝征、魏收、邢邵；另一部分是羁留北方的南朝文人，如庾信、王褒、萧撝。其中以庾信的创作成就最为突出，北周郊庙歌辞全都出自他手，约有66首，见载于《乐府诗集》者如《周祀圜丘歌》十二首、《周祀方泽歌》四首、《周祀五帝歌》十二首、《周宗庙歌》十二首、《周大祫歌》二首。此外，庾信的拟乐府也很著名，如《对酒》、《王昭君》、《怨歌行》、《燕歌行》、《从军行》、《乌夜啼》二首、《贾客词》三首、《出自蓟门行》、《苦热行》、《结客少年场行》、《舞媚娘》、《步虚词》十首等，共计13题25首。