第7章 攻守结合，自保而全胜
战争是不祥的，充满了杀戮、流血和牺牲。一场战争，占领城池和土地并不是最大胜利，尽量减少人员伤亡，甚至兵不血刃地结束战争才是真正的胜利。《孙子兵法》通篇，种种应战技巧、临敌策略，无不体现出孙武“自保而全胜”的智慧。
行兵作战的方法很多，但归结起来不过两类：攻和守。这两者一动一静，看似毫不相关，实际上又丝丝相连。只防守不进攻，就会失去胜利的机会；只进攻不防守，就会导致后方空虚，让敌人趁虚而入。做好守备工作，己方军队则立于不败之地，可以有效防御敌人的进攻。只有先让自己处于不可战胜的位置，才能够无后顾之忧，全力攻打敌军。在做好防守工作的基础上发动进攻，不用顾忌后方防线，更能激发将士的士气，奋勇杀敌。
《孙子兵法·形篇》中对攻和守做了这样的阐述：“善守者，藏于九地之下；善攻者，动于九天之上，故能自保而全胜也。”意思是，防守工作做得极好的军队，如同隐藏于极深的地底，让敌人无迹可寻；进攻方略极其高明的军队，如同飞翔于高高的天空，让敌人无从防备。试想，如果防御和攻击都做到了无痕迹，胜利就成为理所当然的结果。
全胜，是战争的最高境界，也是最理想的境界。做到这一点，要依靠临敌时的机变和正确的战略战术。发动战争之前，就应在敌方势力范围内做好一点一滴的渗透性准备工作，作为无形的攻击。同时，要弥补己方的不足，通过对敌方的了解改进己方政策，改良对敌策略、方法，让局势朝着对自己有利的方向发展，从而达到“不战而屈人之兵”、全胜的效果。
柏举之战
吴国与楚国的柏举之战，是春秋时期以少胜多的著名战役，此次战役重创实力强大的楚国，提高了吴国在诸侯国之间的威信，奠定了吴国的霸主地位。《史记·孙子吴起列传》中对此战也有描述：“（吴国）西破强楚，入郢；北威齐、晋，显名诸侯，孙子与有力焉。”
吴国兴起于春秋晚期，与同在南方地区的楚国有很深的矛盾，长年纷争不断，六十余年间就发生过十余次大规模的战役，其余小的武装械斗不计其数。吴王阖闾即位后，“立城郭，设守备，实仓廪，治兵库”，励精图治，启用贤良，增强城池守备。采用多种有利于黎民百姓的政策，使百姓家有余粮，仓廪充实。整顿吏治，不顾保守派大臣的劝阻，重用外来人才如伍子胥、孙武等，借助他们的军事长才，请他们和自己共图霸业。
就在吴国日益强大之时，原本强大的楚国却逐渐式微。对外，楚国为了与晋国争夺中原霸主的地位，长期征战不断，巨大的军饷和粮草负担转嫁在百姓身上，劳民伤财，造成百姓疲惫、财力衰竭，国力日益衰弱；对内，楚王陶醉于霸主盛名，愈发骄傲自大，重用谄媚臣子，听不进良言劝谏，政治、军事走上下坡路，引起很多有识之士的不满。
公元前512年，阖闾提出要讨伐楚国，被孙武和伍子胥劝阻。孙武提出“民劳，未可，待之”的不战理由，用军事家的眼光纵观全局，认为楚国虽然国力不如从前，但“百足之虫，死而不僵”，还是有一定的实力，吴国此时出兵讨伐，劳军远征且胜败难料，不是最好的时机。伍子胥提出“疲楚误楚”的战略方针，被阖闾采纳并实施。他派遣多支队伍，轮番进击楚军不同地方的城池，又不与楚兵正面相接，用以使楚兵疲于奔命。久而久之，楚国认为吴国只敢骚扰楚军，不敢正面迎击，警惕心降低，逐渐松懈，不再重视吴军的攻击。
吴国的“骚扰”措施持续了整整六年，在这六年间，吴国并未消极等待战机，而是积极地做着伐楚的准备工作。除了试探性进击外，吴国还采用了几条重要措施，暗中削弱楚国的实力。一是派遣探子接近楚王，谄媚奉承，使其更加自满，软化他的意志；二是灭掉楚国的盟国徐国和钟吾国，为伐楚减少阻力；三是离间位于楚国北部重要战略位置的唐国和蔡国，利用他们对楚王压迫的不满怨恨之心，拉拢他们投向吴国，为奇袭楚国创造了有利条件。
公元前506年，楚国大举围攻蔡国，蔡国向吴国求助。阖闾借机发兵，亲自出征，带领弟弟夫概和大将伍子胥、孙武等，倾尽全国兵力，自楚国防御薄弱的东北部大举进攻。在蔡国、唐国的配合下，吴国不费一兵一卒，迅速通过楚国北部三道险要关卡：大隧、直辕、冥阨（今河南信阳以南地区），顺利到达汉水东岸。
见吴国大军突然出现在本国腹地，楚国君臣上下无不大惊失色，楚昭王派令尹囊瓦、左司马沈尹戍、大夫武城黑、大夫史皇紧急率领大军赶往汉水西岸迎战吴军。两军以汉水为界，东西对峙。
吴国经过多年准备，对楚国做出不疾不徐、匿于无形的隐性攻击，不动声色地瓦解了楚国的实力，兵不血刃，轻易进入楚国中心地带，正是“全胜”战术的完美诠释。
楚国左司马沈尹戍仔细观察双方情势后，分析吴军作战的一贯性战略，向统帅囊瓦提出，由囊瓦率领楚军主力沿着汉水西岸迎击吴军，牵制吴军主力，然后自己率兵赶到北方的方城（今河南方城），联合驻守那里的楚军，绕到吴军后方，破坏吴军渡河的船只，守住地势险要的三关，用以扼制吴军，切断其退路，再与囊瓦统率的楚军主力合围吴军，必定能够一举歼灭吴军。
沈尹戍对当前战争的形势分析十分到位，提出的计策也非常合理可行，如果楚军依照他的战术，吴军大捷的历史也许就要改写。可惜，冷静多谋的沈尹戍碰到的主将是毫无主见、贪功重利的囊瓦。
囊瓦听了沈尹戍的建议，感觉很好，于是准许沈尹戍依计而行，可沈尹戍出发奔赴方城后，武城黑和史皇生怕被他抢立头功，一力怂恿囊瓦速战速决，攻打吴军。囊瓦被二人说得心动，认为速战的方法也没有什么不好。于是，不等沈尹戍率领的军队完成包抄吴军后方的任务，就率领军队渡过汉水，向吴军冲杀过来。
吴军本来正为汉水天险犯愁。不渡，就无法展开进攻；渡，又怕楚军趁己方渡河之际发起攻击，进退两难之际，囊瓦自动送上门来。为进一步松懈楚军的防心，诱敌深入，吴军佯装不敌向后撤退。囊瓦见吴军后撤，大喜过望，以为吴军被楚军军威吓住，连忙率领军队追赶吴军。
吴军向大别山脉撤军，楚军紧随其后。到了小别（今湖北汉川东南）至大别（今湖北境内大别山脉）之间，吴军利用山势回头迎击楚军。两军数次交战，均以楚军失利告终。楚军士卒情绪低落，加上长期行军的疲惫，军队士气大减。
吴军见楚军已经疲惫，认为反攻的时机到了，于是在柏举城（今湖北汉川县北）安营扎寨，列出阵势准备与楚军正式交战。阖闾的弟弟夫概认为，楚军主帅囊瓦无能，军队不团结，没有必死的决战信念，吴军应该马上发起进攻，必然能够大破楚军。可小心谨慎的阖闾不同意贸然出兵，生怕楚军不败反而给吴军造成损伤。夫概见阖闾犹豫不决，又不甘心错过这大好时机，于是自作主张，领着手下五千余名兵士奋勇杀敌，冲进楚军所列方阵。事态的发展正如夫概所料，楚军见吴军突然袭击，阵脚大乱，士卒纷纷走避。阖闾见夫概率领军队突击成功，马上带领吴军主力投入战斗。楚军大乱，溃不成军。主将囊瓦见势不妙，抛弃战场上的楚军战士，只身逃亡郑国，史皇在混乱中丢掉性命。
楚军主力向西边逃跑，吴军紧追不舍，在柏举西南的清发水（今湖北安陆西涢水）第一次追上正在渡河的楚军，吴军在楚军渡河渡到一半时发动攻击，慌乱中，楚军溺死、踩踏致死的兵士不计其数，其余兵士继续奔逃。
在雍澨（今湖北京山西南），吴军第二次追上楚军。当时，楚军正在地上挖掘炉灶做饭，见吴军追来，饭做熟了都来不及吃，又匆匆溃逃。逃亡过程中，楚军与听到消息从由息（今河南由息）赶过来救援的沈尹戍会合。二军会合后，与吴军多次交战，败逃多时的楚军疲累交加，心理防线几近崩溃，战斗力大减，终于又被吴军战败。沈尹戍也受了重伤战死沙场。
到这时，楚军主力所剩无几，沿途各城池看见吴军的旗帜闻风丧胆，或降或走。楚军的国都郢的层层防线逐一溃散，吴军长驱直入，直攻郢都，其间，与楚军交战五次，五战五胜，一举攻陷郢都。楚昭王弃国出逃，逃往随国。
吴军在汉水佯装撤退，正是一种以退为进、以守为攻的战略方法。楚军的贪功冒进、一触即溃，正是毫无准备、盲目进攻的恶果。柏举之战使楚国一蹶不振，吴国兴起。此战中，吴军隐忍六年，做足准备工作在先，临敌冷静机智、随机应变在后，以少量兵力、少量损失击溃楚国大军，是中国古代以少胜多、攻守结合的典型战例。
烛之武退秦
全胜是一种智慧，要想获得全胜，除了武力、战略上的优势外，口才也是一个重要条件。攻和守，不仅以实战的方式体现，犀利的言辞、精准的分析、坦荡的态度，也是一种进攻和防御，惊险性丝毫不亚于短兵相接。
据《左传》记载，鲁僖公三十年（前630）九月，晋国、秦国联合起来攻打郑国，分别驻扎在函陵和氾南，成合围之势。晋国当时的首领晋文公重耳与郑国向来就有嫌隙，一是在他漂泊在诸侯国之间，失势潦倒时，郑国对他很轻慢，他流亡到郑国时，郑国并没有用应有的礼仪接待他；二是郑国反复无常，与晋国定下同盟的同时，又同晋国仇敌楚国交好。因为这两点原因，晋文公攻打郑国的决心非常强烈。
郑文公处于两大强国的围困之下，心急如焚。此时，郑国大夫佚之狐对他说：“郑国正处于危难之中，这个时候，如果能够让养马官烛之武以使者身份去谒见秦穆公，一定能够说服秦国撤军。”郑文公对佚之狐的话将信将疑，但情势实在太过危急，于是就同意了他的建议。
郑文公召见烛之武，要封他为使节，面见秦穆公为郑国说情。烛之武推辞说：“我年轻的时候就很没用，才能不如别人，现在我已经年老体衰，什么也干不了了。”烛之武这段话有赌气的成分在里面，他想，自己满腹才学一辈子没有被国君发现重视，现在到了危难之时才想起他。郑文公听了他的话，非但没有生气，还向他认了错：“我没有早些发现您这个人才并重用您，危急的时候再来求您，是我的过错，但是您想想，要是郑国因此灭亡，对您自己也很不利啊！”烛之武见郑文公心意诚恳，终于答应出使秦国。
到了夜晚，郑军把烛之武用绳子从墙头偷偷放了下去。烛之武出城后，随即去拜见秦穆公。烛之武对秦穆公说：“现在，秦国、晋国一起围攻郑国，郑国自知很快即将灭亡。但有些事我不明白，还想找您问个明白。”秦穆公对郑国派来的这个使者很好奇，在郑国处于绝对劣势下，这个人能够单枪匹马来到敌营，胆量、勇气都非常可嘉，于是他耐心地听烛之武说下去。
“如果郑国灭亡对您有好处，那么，拿攻打郑国这件事来劳烦您，也算值得了。但越过其他国家（晋国）的管辖范围，把距离秦国很远的郑国作为秦国的边境，您也应该知道这件事是非常困难并且可行性很低的，那您为什么要耗费兵力攻打郑国，而让与您相邻的国家扩大领土范围呢？如果您放弃攻打郑国，让郑国成为您称霸东方道路上的一位好客主人。秦国实力雄厚，使节在各国间往来不绝，路过郑国时，郑国随时可以提供他们需求的物品，这样，对秦国并没有什么损害之处。
“何况，您应该还记得，晋惠公受过您的恩惠，为了感谢您，他答应把焦、瑕这两个地区割让给您。可他早晨渡过黄河到达郑国，晚上就派人修筑防御工事用来防备秦国的攻击，答应给您的领地也没有兑现。晋国野心勃勃，怎么会有满足的时候呢？等郑国灭亡后，他们把郑国当作东边的边界不会心满意足，一定又会往西扩张它的领土。秦国正好在晋国西边，如果不损害秦国的利益，晋国怎么取得他想要取得的领土呢？这种让秦国受损失而晋国得到好处的事，希望您能够仔细考虑一下。”
秦穆公听了烛之武的话，认为他说得很有道理，对烛之武能够提醒他认清晋国的野心非常高兴，当下就与郑国签订了和平盟约，并且让杞子、逢孙、杨孙跟着烛之武回到郑国，帮助郑国守卫城池。之后，秦穆公就撤兵回国了。
看到本来与自己合盟的秦国先行撤兵，晋国大臣子犯见此非常气愤，向晋文公请战，希望去攻击秦军。晋文公虽然也对秦国临时背盟很是不满，但还是从大局考虑，对子犯说：“攻击秦军万万不行，如果没有秦穆公的支持，我也不会平安回国，坐上今天这个位置。再者说，借助别人的力量却又去损害这个人，不是仁义的作为；因一时之愤失去与自己结盟的国家，不是明智的做法；用互相攻击的混战代替联合同盟的和平，不是勇武的行为。既然秦国都走了，我们也回去吧！”于是，晋军也撤离了郑国。
烛之武的整段说辞没有一句替郑国求情的话，而是不着痕迹地运用以退为进、以守为攻的技巧，站在秦国的角度，点出秦国与晋国的历史矛盾，向秦穆公陈述利害关系，处处以秦国为重，言辞恳切，成功打动了秦穆公，巧妙消弭了战祸。郑国不费一兵一卒，退去秦国、晋国两大强敌。
宋朝陈亮在《酌古论·先主》里提到：“用兵之道，有攻法，有守法，此兵之常也；以攻为守，以守为攻，此兵之变也。”意思是，用兵的道理，有进攻的方法，有防御的方法，这是用兵的常用方法；以进攻作为防御，以防御作为进攻，这是用兵的机变所在。
实际战争中，攻和守的应用并不是绝对的，佯攻可以看作守的一种方式，佯守也可以视为攻的另类形式。根据多变的战场局势，攻和守可以演绎出不同变化，善用这种变化，可以减少伤亡，赢得胜利；无视这种变化，该防御时轻率进击，该进击时被动防御，就会失却先机，一败涂地。孙武提出“自保而全胜”的观点，“自保”在先，“全胜”在后，只有保护好自己，让敌人无隙可乘，打好防御的基础，才能获得伤亡最小的完全的胜利。
桂陵之战
战国中期，中原地区有七个国家并存，分别为齐、燕、赵、韩、楚、魏、秦，每个国家都想吞并其他国家，一统中原，国与国之间的战事频繁发生。齐国与魏国的桂陵之战，是战国时期的著名战役，这一战里，齐军以小攻掩饰大攻，以多攻掩饰专攻，最终以弱势兵力击败强魏，大大削减了魏国实力，为齐国争夺霸主地位打下了根基。
公元前445年，魏文侯即位，重用李悝、吴起、西门豹等军事政治人才，授权李悝主持全方位的深度改革。政治上，魏文侯不顾贵族们的激烈反对，强势废除世袭爵禄制度，推行因公受禄的新政策，使出身不佳的人也有机会获得爵禄，这项举措大大鼓舞了士气，提高了军队的战斗力。经济上，他在李悝的建议下，废除八户私田环绕一户公田、农户无偿为贵族耕种的井田制度，推行偏重农业控制商业的“平籴法”。李悝首次提出“谷贱伤农、谷贵伤民”的说法，认为只有粮价稳定，百姓不饿肚子，国家才会安定。具体做法是，由国家出面宏观干预市场，丰收年时用公平的价格收购粮食防止贩粮商贾压低价钱，灾荒年再用公平的价格卖出丰年存粮救市，防止商贾借机哄抬粮价。平籴法和因公受禄法的施行，使人民安居乐业，军队战力雄厚，魏国迅速强大起来。魏惠王即位后，延续先王的改革，同时积极向外扩张领土，成为战国时期第一个霸主国。
魏国的强盛气势与称霸中原的雄心，使他与其他国家有了直接利益冲突。他们对魏国又嫉又恨，其中，以同为大国的齐国与魏国的矛盾最为尖锐。
自西周以来，齐国雄踞东方地区，国力强盛，一度成为春秋时期的霸主国。公元前356年，齐威王即位，任用邹忌担任相国，田忌担任司马，孙膑担任军师，积极推行改革，强化中央集权制度，广纳谏言，曾下令“群臣吏民能面刺寡人之过者，受上赏；上书谏寡人者，受中赏；能谤讥于市朝，闻寡人之耳者，受下赏”，使臣民百姓争相进谏，最后达到“虽欲言，无可进者”的效果，有效整顿了吏治，使政治格局愈加清明，国力日益强大。
魏国和齐国的励精图治，改革维新，都是“自保”的策略，通过提高自己国家的综合国力，有效增强了防御力和战斗力，使其他国家不敢打侵略自己的主意。但一山不容二虎，齐国想要成为霸主，第一个要灭掉的国家就是魏国。齐国位于魏国东部，魏国向东扩张，齐国首当其冲，逐渐强盛的齐国也使魏国感到极大的威胁。终于，公元前353年，两国正面冲突，爆发了桂陵之战。
公元前356年，为了摆脱魏国对自己的霸权控制，赵国国君赵成侯与齐威王、宋桓侯在平陆（今山东汶上县）聚会，结为盟好之国。同时，赵成侯又与燕文公约定在阿（今河南南阳北）相会，结为盟国。赵国的一系列动作使魏国对其十分不满。公元前354年，赵国攻打魏国的附属国卫国，魏国借此机会大举出兵，围攻赵国国都邯郸，魏国兵力精强，赵国抵挡不住，派遣使者突围，向盟国齐国求助。
齐威王召集文武大臣商议对策，相国邹忌反对救援赵国，认为没有利益可图。但齐国将领段干朋却有不同的见解。他认为和赵国已经结盟，如果坐视不管，会失信于赵国，落得见危不救的恶名，不利于齐国日后的霸业。段干朋主张发兵救援赵国，但不能立即发兵，而是“待时而动”，等到魏国、赵国两国军士都疲惫不堪时再行出兵，“乘魏之弊”，坐收渔翁之利。
段干朋提出救援赵国的战略思路，一是派少量兵力攻打魏国的襄陵，使魏国分出围攻邯郸的一部分兵力抵抗齐国的攻击，使魏国陷入多线作战、兵力分散的境地；二是通过攻打襄陵，向赵国表明齐国的态度，齐国会遵照两国盟约，帮助赵国抗击魏国；三是拖延时间，让魏国、赵国继续作战，等待双方两败俱伤的时机。
齐威王对段干朋的思路表示赞同，分出部分兵力，联合宋国、卫国攻打襄陵，主力部队养精蓄锐，等待时机成熟再出兵。与此同时，一直不满于魏国大肆扩张领土的其他国家趁魏国出兵攻打赵国，后方防线空虚，也纷纷动作起来。楚宣王派遣楚将景舍率军攻打魏国南部的睢、濊地区，秦国也发兵攻打魏国的少梁、安邑，加上赵国的抗击，魏国陷入四线作战的窘境。
魏国仗着兵力雄厚，其他三个战场的局势并没有从根本上影响主战场，仍将主力部队放在攻打邯郸上。魏国围攻邯郸一年多，邯郸的形势日益危急，交战双方也已十分疲惫。此时，齐威王认为正面攻打魏军的时机已经到来，想要拜孙膑为将，被孙膑推辞，于是拜田忌为将，孙膑为军师，发动齐军主力救援赵国。
田忌想要领军奔赴邯郸，与魏军主力交战，解除邯郸的危机，但军师孙膑并不赞同这种以硬碰硬，正面攻击的做法。他对田忌说：“夫解杂乱纷纠者不控卷，救斗者不博撠，批亢捣虚，形格势禁，则自为解耳。今魏、赵相攻，轻兵锐卒必竭于外，老弱罢于内。君不若引兵疾走大梁，据其街路，冲其方虚，彼必释赵而自救，是我一举解赵之围而收弊于魏也。”意思是，要解开缠成一团的乱线，不能用手生拉硬扯。要制止正在打架的人，不能自己加入战圈围殴，而应采取“批亢捣虚”的办法，避弱攻强，击其要害，使打架的人感觉形势对己不利，自动解散。现在魏国和赵国缠斗不休，魏国一定把精锐力量全部放在战场，老弱兵力留守国内，这个时候，您不如带领军队火速攻打魏国国都大梁，袭击其防御薄弱之地，魏军必定惊慌失措，收兵回救国都的危难。这样，我军不但解除了赵国的危险，又可以趁魏军收兵回师，长途跋涉疲惫之际，以逸待劳攻打魏国，必然能够成功战胜魏国。
亢，在古代有咽喉的意思，批亢捣虚的意思是抓住敌人的要害乘虚而入。孙膑提出“批亢捣虚，疾走大梁”的战略方针并根据当前情势加以分析，使田忌听了心悦诚服，依照孙膑的计策率领主力攻向魏国国都大梁。
魏军听闻齐军攻打大梁的消息，果然放弃围攻邯郸，由主将庞涓带领，迅速返回，救援大梁。此时，在孙膑的部署下，齐军已经埋伏在魏军必经之地桂陵（今山东菏泽东北），以逸待劳，准备截击魏军。
魏军围攻邯郸一年有余，兵力损耗很大，加上紧急行军，将士们都已筋疲力尽，而齐军谋算在先，好整以暇等待魏军，将士体力丰沛，士气高涨。魏军行至桂陵时，遭遇齐军攻击，以劳对逸加上猝不及防，魏军士气全消，大败溃逃。齐军在兵力损耗极少的情况下，大获全胜。
桂陵之战中，齐军运用以少数兵力攻打襄陵的策略，分散魏军兵力，拖延时间，等待最好时机出兵，又用直攻大梁的战术，使魏军以为齐军意在大梁，丝毫不提防齐军会在半路设伏，从而中计。
战争一旦打响，任何一点微小因素都有可能影响到最后的结果。战争未结束之前，任何意外情况都有可能出现。善于领兵作战的将领，往往会根据战争中的各种变化选择不同策略，灵活改变进攻及防御的方法，将战争中的不确定因素化为己用，从而赢得胜利。
俗话说，山不转水转，路不走人走。双方交战过程中，处于弱势的一方如能保持冷静，沉着应对敌方的攻击，巧妙瓦解敌方的防御，就有机会占据优势，取得胜利。反之，战争初期的优势方如果不讲究战略战术，盲目攻击，松懈防御，则会招致损兵折将、一败涂地的结果。
苻坚一意孤行
依照历史规律，每一次朝代更替之间，总有一段时间出现诸雄割据，各自为政的乱象。公元前316年，西晋王朝灭亡后，中国版图呈现南北大分裂的局面。
在南方，西晋时期的琅琊王司马睿自立为帝，建立东晋王朝，定都建康（今江苏南京），积极发展战后生产。士卒、百姓在长期动乱之下得到休养生息，无不安居乐业。
在北方，各个少数民族纷纷趁乱自立，先后称王。北方地区被各族割据，时常陷入混战之中。在此过程中，原本占据陕西关中周边地区的氏族首领苻坚自立为帝，建立前秦政权，定都长安。苻坚为帝后，重用汉族文人王猛，借鉴汉族先进的生产技术和练兵经验，采取一系列改革措施：大力整顿吏治，选拔优秀人才担任要职；重视教育，让子弟学习汉族文化；借鉴汉族耕种经验，发展种植业和桑蚕养殖；大修水利工程，以防水患；整肃军队纪律，操练兵士，提高了军队战斗力；协调各个少数民族之间的关系，化解矛盾，使大家和平共处。通过大刀阔斧的改革，前秦出现国富民强、欣欣向荣的安定局面。
国力富强后，苻坚开始扩充前秦版图，灭掉前燕、代等少数民族割据政权，统一了北方地区。北方地区的统一，更加增大了苻坚的雄心，他又向南攻占了东晋的梁、益地区（今陕西南部及四川的大部分地区），占领了襄阳、彭城两座地理位置非常重要的城镇。面对兵力强盛的前秦军队，实力偏弱的东晋军队节节败退，丢城失地，偏据东南地区。南、北两个主要政权的矛盾日益尖锐，前秦对东晋虎视眈眈，东晋对前秦又怕又恨。
所向披靡的胜利更坚定了苻坚挥师南下、统一南北的雄心。东晋太元七年（382）四月，苻坚把弟弟苻融封为征南大将军。八月，又委派谏议大夫裴元略去做巴西、梓潼两郡的太守，积极营造船只，训练水师，打算从水路行进，攻打建康。
不久，东晋将军朱绰率领部下焚烧践踏沔北的屯田，抢劫百姓六百余户，带着抢来的财物返回东晋。这件事情坚定了苻坚伐晋的决心，他召集群臣、将领在大殿集合，商议攻打东晋的方案。
苻坚说：“我继承王位也将近二十年了，这些年以来，荡平流寇，平定四海，只有东南方的东晋还没有受到我前秦王师的教化。每次我想起天下还没有统一，对着食物也吃不下去。现在，我想要带着精锐兵士去讨伐东晋。我大略地计算了一下，可以出动的兵力大概有九十七万，我准备亲自领兵东伐。你们认为怎么样？”
听了苻坚的话，秘书监朱彤第一个表示同意，形容苻坚讨伐东晋之举是“顺应天时，恭行天罚”，必定会所向披靡，成就霸业。苻坚听了他的话非常高兴：“吾之志也。”除了朱彤外，其余大臣如左仆射权翼、太子左卫率石越等人纷纷反对，认为讨伐东晋的时机未到，提出虽然东晋弱小，但君臣一心，百姓和睦，又占据长江天险，这个时候去攻打他们，取胜的把握不大。大臣们一致认为，经过长年征战，前秦的军队和百姓都已非常疲累，这个时候正应该休养生息，恢复国力，等待合适的时机再出兵东伐。
苻坚正值志得意满之际，被人泼了冷水，非常不高兴，狂妄地反驳大家：“我们前秦百万大军攻晋，每个人把马鞭投到水中，也足以阻断长江的水流，长江怎么可以称得上是天险呢？”最后又说：“在路边建造房屋，总有来来往往的人持不同意见，导致房屋进度缓慢。这件事，我会在心里好好考虑，自己做出决策！”于是，苻坚解散群臣，只留下弟弟苻融商议这件事。他对苻融说：“自古以来，每当遇到大事的时候，做出最后决断的仅仅是一两个人，人多了议论就多，徒然搅乱我的心意，我准备和你共同决定这件事！”
苻融也不赞同苻坚东伐的主意，极力劝阻，还给苻坚列出几点不可伐晋的理由：一是最近星象不吉利，不适宜出兵远征；二是东晋君主贤明，朝臣与君主同心，政局清明；三是多年来，前秦征战不断，将军士兵的体力心力都已疲倦，士气不振，对敌人就会生出恐惧之心，不利出兵。最后劝告苻坚“诸言不可者，策之上也，愿陛下纳之”，肯定了大臣们的反对意见。
苻坚听了苻融的话更不高兴了，毫不客气地驳斥了苻融，坚持“以累捷之威，击垂亡之寇，何不克之有乎”，认为以前秦的兵力，攻打东晋是轻而易举的事。看到苻坚这么固执，苻融哭着劝谏：“东晋不可讨伐是显而易见的，空劳大军挥师东进，必然无功而返。但我的忧虑还不仅仅在这个方面，您征服的鲜卑、羌、羯等少数民族的势力遍布京都重地，这些人只是暂时屈服，时时怀有不服之心，如果主力军队倾巢而出，一旦内部出现变故，我们怎么对得起祖宗啊！一旦出现这种情况，就不仅仅是无功而返的结果了。我的才智、见识都很浅薄，您可以不听我的意见，可王猛是当世奇人，您总是把他比作孔明在世，他临终时对您说的话您还没有忘记吧？”王猛临终时，再三叮嘱苻坚，万万不可对东晋兴兵。
“东晋弱小，一触即溃”的想法根深蒂固地盘踞在苻坚脑中，多年来对外用兵的赫赫战果及统一天下的雄心，使苻坚一反建国初期的从谏如流，在东伐这件事上格外固执。除了大臣外，苻坚看重的佛门弟子释道安也对其进行了规劝，力劝苻坚即使伐晋也不要御驾亲征。可苻坚以上古圣贤尧、禹自比，一一进行了反驳。苻坚的妃子和儿子也一再规劝，但苻坚依旧一意孤行。
太元八年（383）七月，苻坚下达征兵令，平民百姓每十人里就要有一人去从军；富豪官吏之家从军的人，凡是20岁以下的壮丁，都委以羽林郎（皇家禁卫军军官）的职务。他踌躇满志地对群臣说：“我要封司马昌明（东晋孝武帝）为尚书左仆射，谢安为礼部尚书，桓冲为侍中。这一天眼看不远了，可以先把他们将来居住的地方盖起来。”除了鲜卑贵族慕容垂、羌族贵族姚苌和富豪子弟对苻坚东伐之举大加赞赏外，群臣大都持反对意见，试图做最后努力，打消苻坚东伐的念头，但苻坚一点也听不进去。
此时的苻坚，已经被之前的持续胜利冲昏了头脑，认为在自己的英明领导下，前秦军队战无不胜、攻无不克，对大臣们多数持反对意见非但不警惕自省，反而生出“曲高和寡”的感慨，认为自己眼界魄力高人一等。苻坚被前秦强盛、东晋弱小的表面现象蒙蔽，丝毫没有注意强盛下的脆弱和弱小下的韧性。多年兵乱，士卒早已厌倦打仗，渴望休兵回乡；称臣的几个少数民族怀有异心，时时伺机而动；东晋虽小，却团结稳定，军民向往和平，齐心对外。局势下的种种隐患及变化，苻坚统统没有考虑周全。他的一意孤行，无视变数，是造成淝水之败的主要因素。
淝水之战
太元八年（383）八月，苻坚自长安出发，率领步兵六十多万人，骑兵二十七万人，浩浩荡荡向江南进军。前秦军队声势浩大，旌旗战鼓数不胜数，队伍绵延数千里。同年九月，苻坚率领的军队到达项城，而凉州的军队刚刚到达咸阳，蜀、汉两地的军队刚刚沿着长江流域顺流而下，幽州、冀州的军队抵达彭城，阳平公苻融率领三十万大军先行抵达颍口。一时间，“东西万里，水陆齐进，运漕万艘”。
东晋君臣并未被前秦军的声势吓倒，晋孝武帝任命尚书仆射谢石为征虏将军、征讨大都督，让身兼徐州兖州刺史的谢玄做前锋都督，和辅国将军、谢安之子谢琰、西中郎将桓伊等将领率领八万兵马抵抗秦军；又派龙骧将军胡斌率领水军五千人增援寿阳。前秦兵士气势鼎盛，东晋上下人心惶惶。谢玄心里没底，拜见谢安，问谢安有什么好的应对策略。谢安非常镇定，只回答了一句“已有别旨”，就不再说话。谢玄不敢再问。谢安制止桓冲派遣精锐部队保卫国都建康的做法，让他把这部分力量留待驻守西藩。桓冲也很不理解谢安的做法，对手下说：“我们要受外族的统治了！”
到了冬季，十月，苻融率领前秦军攻打寿阳（今安徽寿县）。十八日，寿阳城破，俘虏了东晋平虏将军徐元喜，苻融任命他的参军郭褒为淮南太守。慕容垂攻克郧城（今湖北安陆）。东晋胡彬听说寿阳失陷，领军退到硖石（今安徽凤台附近）据守，苻融率军尾随而至，继续攻打。苻融部将梁成带领五万兵马到达洛涧（今安徽怀远县境内），在洛口设置木制的栅栏，用以阻断淮河流域的交通，不让支援的晋军通过。胡彬困守硖石，日子久了，粮草断绝，难以为继，就派使者送信给谢石，请求快点增援，可是使者没有突出重围，这封信落到前秦军手里。苻融看了信后，向苻坚报告了晋军的情况，建议苻坚趁晋军人少容易擒获的时候快点赶来，防止晋军逃跑。苻坚收到信后，把主力部队留在坎城，亲自率领八千轻骑飞速赶到寿阳，并派尚书朱序去东晋军中劝降。
朱序到了晋军，非但没有劝降，反而向前秦军将领、谢安之弟谢石报告了前秦军现状，提出“宜速击之”、攻打前秦先锋灭其锐气的建议。起初，谢石听说苻坚到了寿阳，内心非常惧怕，想以拒不出战的方式减弱前秦军队的气势，听了朱序的建议后，对进攻还是防御犹豫不决。谢琰劝谢石听从朱序的建议，谢石于是定下转守为攻，主动出战的战略方针。
十一月，谢玄派遣广陵相刘牢之率领精兵五千人抵达洛涧，驻守洛涧的前秦将领梁成在距离洛涧岸边十里左右的地方列阵迎战。刘牢之毫不畏惧，带头向前冲击前秦军队，径自渡河，直击梁成。梁成不抵刘牢之的气势，前秦军大败，梁成和弋阳太守王咏被斩杀。随后，晋军又占据山涧要道阻住前秦军退路，前秦步兵、骑兵溃不成军，争先恐后想要渡河脱逃，被晋军趁机追杀，死了一万五千余人，俘虏前秦扬州刺史王显等人，缴获大批武器军粮。
洛涧之战的胜利，大大挫伤了前秦军的锐气，鼓舞了晋军士气。谢石命令水军陆军乘胜进军，直逼寿阳。苻坚和苻融站在寿阳城墙上观望，苻坚见晋军队形整齐，士气高涨，远望淝水东面的八公山，见到草木摆动如旌旗摇摆，似乎有无数晋军列阵其中，茫然若失，心中产生恐惧，对苻融感慨：“晋军是强敌啊！怎么能说他们弱小不堪一击呢！”
前秦军队紧紧靠近淝水布阵迎敌，使晋军找不到机会渡河。谢玄于是派遣使者对苻融说：“您率领军队孤军深入，又紧靠淝水布阵，这是想要打长久战啊！不如您把阵营稍稍后移，让我方军队渡过河去，咱们一决胜负，不是很好吗？”前秦各路将领都觉得这个提议可行，认为以前秦军的雄厚兵力，在晋军渡河时就可以阻住他们不能上岸，全歼晋军。苻坚下令部队稍稍后退，等到晋军渡河渡到一半时，就用铁甲骑兵奋起攻杀，没有不取胜的道理。苻融也认为这样很好，便率领军队后撤。
没有想到的是，后撤的军令刚下，朱序就在队伍后面疾呼“秦兵败矣”，不明所以的前秦军居然真的大幅度撤退，一发不可收拾。谢玄、谢琰、桓伊趁机率领军队快速渡过淝水，向前秦军发起攻击。苻融十分着急，骑马巡视前秦军军阵，想要约束士兵，却被乱军撞倒，被晋兵杀掉。见主将苻融已死，晋军又威风凛凛在后追杀，前秦军队斗志全无，大败溃逃。
谢玄等人乘胜追击，追到青冈（今安徽寿县附近）时，前秦兵已经溃不成军，奔逃过程中自相践踏而死的兵士尸体遍布山野，堵塞大河。奔逃过程中，仓皇失措的前秦兵听到刮风声、鸟雀叫声，都以为是晋军即将到来，昼夜不敢休息，风餐露宿，又累又饿，十人里就有七八人死亡。
晋军缴获苻坚所乘坐的云母车及仪仗，收取前秦兵遗留下的财物不计其数，收复寿阳，俘虏淮南太守郭褒。淝水之战以东晋胜利，前秦大败告终。
淝水之战中，东晋能够以十万兵士抵抗前秦百万大军并获得胜利，将领的临敌机变占了很大一部分原因。本来准备采取守势的谢石，在听了朱序的分析后，果断改变战略，采取攻势，从士气上挫败前秦军。后来的淝水之战，利用前秦军军心不齐，将士思归的心理，提出貌似有利于前秦军的建议，让前秦军松懈防备在先，朱序暗地瓦解军心在后，使纪律松懈的前秦军纷纷逃命，终至将领殒命、大军溃败的结果。反观苻坚，不听众议在先，与晋军交战稍有失败就自泄士气在后，又不能严加约束大军，失败就成了必然的结果。