奥尔梅克人

中美洲第一个伟大文明兴起于一个看似不可能的地方——墨西哥南部的热带雨林。大约公元前1250年的时候，一个之前不为人所知的民族突然开始在那里建造壮观的祭祀中心，此前这里只不过是一些分散的村落。更令人吃惊的是，他们用巨大的石像来修饰祭祀中心，这些石像至今仍矗立在那里，堪与世界上其他地方的精美石像相媲美。

这个巨大的头像是在位于拉文塔的祭祀场所发现的17个头像中的一个，所有的头像都用火山岩雕刻而成，时间大约在公元前1200～前900年之间。头像的高度从1.5 米～ 3.4 米不等，最重的头像重达 20 吨。如图所示的头像戴着头饰，可能和奥尔梅克文明中带有宗教活动性质的球类游戏有关。

圣洛伦佐的祭祀中心建在45米高的土台上，是一座10层高的建筑。在土台的四周，由长方形的土丘围成一个庭院。庭院里装饰有巨大的石刻头像，最大的一个有3.4米高，重达20吨。制作头像的石头是用木筏子——奥尔梅克没有带轮子的交通工具——从80公里外的山里运来的。这些头像用石制工具雕刻而成，因为工匠并没有金属工具。

学者们认为，头像或许代表了死去的统治者。其中的一些戴着头盔，很像现在的橄榄球运动员的穿戴。它们或许还真的和某种运动有关，因为我们知道，奥尔梅克人发明了一种用于宗教仪式的球类运动，在特定的场地举行。这种运动后来几乎传遍了所有中美洲的其他文明区域。可能出于某种宗教原因，游戏的参与者不能用手或脚触球，只能用肘、臀部和大腿控球。

从墨西哥北部到萨尔瓦多和哥斯达黎加一带出土的小雕像、装饰物和其他艺术品来判断，奥尔梅克人控制了横跨中美洲的广阔的商业网。除了小部分的工匠和商人，奥尔梅克人的社会被分成富裕的统治阶级和农民两大类，后者还为修建祭祀中心提供劳力。农民不满于强加在他们身上的种种要求，圣洛伦佐或许因此在大约公元前900年遭到蓄意毁坏，沿着庭院排列的那些纪念性的头像都遭到损坏。

美洲豹崇拜

奥尔梅克人的雕像和雕刻品中所刻画的人物通常有着一双细长的眼睛和咆哮着的嘴。人像通常是一个孩童，其额头上印有特殊的大猫爪子印记。学者们将之称做“豹人”，认为这是对大型猫科动—中美洲丛林中最厉害肉动物——的崇拜。这种崇拜的原因可能是由于奥尔梅克的贵族将他们出身的起源追溯到一个半人半豹的神秘的创世神那里，因此他们声称自己具有美洲豹凶猛和灵巧的特性。

随后，其他的祭祀中心兴起并取代了圣洛伦佐，最初是位于托纳拉河一座小岛上的拉文塔，然后是特雷斯·萨波特斯。后者在大约公元前200年被废弃，标志着奥尔梅克文明的结束。

然而，奥尔梅克对后来的中美洲文化仍有影响——玛雅人、托尔特克人和阿兹特克人都从奥尔梅克人那里借鉴了许多东西。继承者不仅改进了奥尔梅克人的球类游戏，也革新了奥尔梅克人的天文历法、石头建筑的品味和象形文字的形式。