第一章 不断发展的美国高校

“与众不同的地标”

鉴于美国的一些大学拥有比美利坚合众国更悠久的历史，或许了解美国最好的方式就是了解美国的大学。但是在18世纪看起来简单的任务在今天却是难上加难。美国宣告独立时，美国大陆共有9所高等学院。但现在不同种类的大学加起来，其总数已大大超过4000所。对于今天的美国来说，美国大学的种类之多一点也不令人惊讶。相反，它被认为满足了美国的基本需求，具有文化多样性、高度欣赏个人至上（Individualism）以及大力赞扬与众不同的品质。这也是我们今天大学里各式各样的教学结构、教育理念、学校风格及教学方法不断涌现的原因。可惜的是，我接触和了解的中国学生和家长中，很多都还没有意识到这些差别，更不理解这种多样性对教育来说意味着什么。

然而，美国大学并不是一开始就多姿多彩的。历经200多年，经过种种尝试、自我质疑和重新塑造，它才发展成今天这样。如果说理解美国大学的多样性很重要，我认为了解他们的起源和历史意义更加重要。它们是美国高校在21世纪处于绝对优势地位的关键。上海交通大学高等教育研究院发布的年度“世界大学学术排名”中，前100名内有60所美国大学。如果我们再细看世界排名前50的大学，85%的占有率也充分说明了美国大学的绝对优势地位。

在本章中，我将详细介绍美国大学之间的差异及它们的历史，希望可以帮助你选择适合自己的理想院校。我知道你们大多数人对于大学申请的策略和技巧更感兴趣，但我仍然要了解你们选择这些学校的理由。如果不去深入了解你所选择的大学，你很可能无法确认你进入这所大学后是否能够成功，毕竟中国大学与美国大学的教育理念和发展方式是大相径庭的。

可将美国多样化的大学教育系统看作一个不断发展的城市基础设施，比如北京。大学的每一所学院是城市内的一座大楼，所有的大楼联合起来成为一个与众不同的地标性建筑物。在北京这个城市之中，有像故宫那样的历史性地标建筑群（建于很久之前），也有供政府部门使用的建筑、运动设施等。同样，这里也有商用的摩天大楼，以及或简单或华丽的住宅楼群。加州大学伯克利分校那样的公立研究型大学则像是高档的公寓房，它学科门类齐全、层次丰富，能够最大限度地满足拥有不同兴趣爱好和不同才能的学生的要求，也能与美国社会多种多样的文化需求相匹配。而朱莉亚音乐学院就像一个有着专门用途的政府大楼，可以满足有音乐天赋学生的特别需求。最有声望的常春藤院校，如哈佛，就像是有着标志性历史意义的故宫，代表着美国卓越教育的历史根源。

当然，以上仅仅是对一些比较复杂的信息的概括。但理解美国的社会需求是一个很好的起点，因为它准确地反映了美国社会及经济领域现在和未来所面临的挑战。尽管美国大学在功能和个性上存在着差异，但对于差异性的需求是殊途同归的。当一个房地产开发商必须迎合顾客的需求建造房屋时，他们也在寻求建筑外观上的标新立异，这样他们的建筑既别具一格、引人注目，同时又能最大限度地满足客户的使用需求。如果我们去进一步分析，就会发现大学的创办者们都有着相同的想法。实际上，对美国的开国元勋来说也是如此。

所以，我希望你们能以开放的心态来细细地阅读这本书，也希望你们能够意识到你们对于美国及美国大学的探索和了解不会止于本书。相反，本书是你研究了解美国及美国大学的一个新的开始。