第15章

谁也不知道为什么，勃朗德上校突然终止了对邦德庄园的拜访，而且始终不肯说明缘由，这不免使杰尼森太太满腹狐疑，一直揣测了两三天。她是个顶爱大惊小怪的女人，其实，凡是一心留意别人来往行踪的人，个个都是这个样子。她心里不停地纳罕：这究竟是什么原因？她敢肯定他有不幸的消息，于是仔细琢磨他可能遭遇的种种不幸，认为决不能让他瞒过他们大伙儿。

“我敢肯定，准是出了什么伤心事儿，”她说，“我从上校脸上看得出来。可怜的人儿！恐怕他的境况不佳呀。算计起来，德拉福庄园的年收入从来没有超过两千镑，他的弟弟把事情搞得一塌糊涂。我看哪，八成是为钱的事情找他，不然还会有什么事儿呢？我在纳闷是不是这么回事儿。我无论如何也要弄个水落石出。也许是为沃丽思小姐的事儿——这么说来，肯定是为她的事儿，因为我当初提到她的时候，上校看上去很不自然。也许她在城里生病了，十有八九是这么回事儿，因为我觉得她总是多灾多病的。我敢打赌，就是为沃丽思小姐的事儿。现在看来，上校不大可能陷入经济困难，因为他是个精明人，时至今日，庄园的开支肯定早就结清了。我真不知道是怎么回事儿！也许他在阿维尼翁的妹妹病情恶化了，叫他快去。他走得匆匆忙忙的，看样子很像。唉，我衷心祝愿他摆脱困境，还能讨个好太太。”

杰尼森太太就这么疑疑惑惑唠唠叨叨。她的看法变来变去，一会儿一个猜测，而且开头总是很有把握。艾莉洛虽然着实关心勃朗德上校的安乐，但是她不能像杰尼森太太所企望于她的，对他的突然离去惊诧不已，妄加猜疑。因为在她看来，情况没有那么严重，犯不着那样怀疑。除此之外，还有真正使她感到惊奇的事，那就是她妹妹和韦罗宾，他们明明知道他们的事情引起了大家的特别兴趣，却异乎寻常地保持缄默。他们一天天地越是不吭声，事情越显得奇怪，越与他们两人的性情不相协调。从他们的一贯行为看，本来是昭然若揭的事情，却不敢向母亲和她公开承认，艾莉洛无法想象这究竟是什么缘故。

艾莉洛不难看出，他们还不能马上结婚，因为韦罗宾虽说在经济上是独立的，但并不能认为他很有钱。按照雅罕爵士的估计，他庄园上的收入一年只有五六百镑，但他花费太大，那笔收入简直不够用，他自己也经常在哭穷。但是，使她感到莫名其妙的是，他们订了婚，竟对她保守秘密，其实他们什么也包不住。这与他们的惯常想法和做法太不一致了，以致使她有时候也怀疑，他们是不是真的订了婚。因为有这个怀疑，她也就不便去探问梅琳艾。

韦罗宾的行为最明显地表达了他对坦斯沃特母女的一片深情。他作为梅琳艾的情人，真是要多温柔有多温柔。而对于其他人，他作为女婿、姐夫和妹夫，也能殷勤备至。他似乎把农舍当成了自己的家，迷恋不舍，他泡在这里的时间比呆在昂勒罕的时间还要多。假如邦德庄园没有大的聚会的话，他早晨就出来活动活动，而最后几乎总是来到农舍，他自己守在梅琳艾身旁，他的爱犬趴在梅琳艾脚边，消磨掉这一整天。

勃朗德上校离开乡下一周后的一天傍晚，韦罗宾似乎对周围的事物产生了一股异乎寻常的亲切感。坦斯沃特太太无意中提起了要在来年春天改建农舍的计划，当即遭到了他的激烈反对，因为他已经与这里建立了感情，觉得一切都十全十美。

“什么！”他惊叫道。“改建这座可爱的农舍。不——不，这我决不会同意，你若是尊重我的意见的话，务必不要增添一砖一石，扩大一寸一分。”

“你不要害伯，”坦斯沃特小姐说，“这是不可能的事情，我母亲永远凑不够钱来改建。”

“那我就太高兴啦，”韦罗宾嚷道，“她若是有钱派不到更好的用场，我但愿她永远没有钱。”“谢谢你，韦罗宾。你尽管放心，我不会伤害你的或是我所喜爱的任何人的一丝一毫的乡土感情，而去搞什么改建。你相信我好啦，到了春天结账时，不管剩下多少钱没派用场，我宁肯撂下不用，也不拿来干些让你如此伤心的事情。不过，你当真这么喜爱这个地方，觉得它毫无缺陷？”

“是的，”韦罗宾说，“我觉得它是完美无缺的。唔，更进一步说，我认为它是可以让人获得幸福的唯一的建筑形式。我若是有钱的话，马上就把库姆大厦推倒，按照这座农舍的图样重新建造。”

“我想，也要建成又暗又窄的楼梯，四处漏烟的厨房啦，”艾莉洛说。

“是的，”韦罗宾以同样急切的语气大声说道，“一切的一切都要一模一样。无论是便利的设施，还是不便利的设施，都不能看出一丝一毫的不同。到那时，只有到那时，我在库姆住进这样一座房子，或许会像在邦德一样快活。”

“依我看呀，”艾莉洛答道，“你今后即使不巧住上更好的房间，用上更宽的楼梯，你会觉得你自己的房子是完美无瑕的，就像你现在觉得这座农舍是完美无瑕的一样。”

“当然，”韦罗宾说，“有些情况会使我非常喜爱我自己的房子。不过这个地方将永远让我留恋不舍，这是别的地方无法比拟的。”

坦斯沃特太太乐滋滋地望着梅琳艾，只见她那双漂亮的眼睛正脉脉含情地盯着韦罗宾，清楚地表明她完全明白他的意思。

“我一年前来昂勒罕的时候，”韦罗宾接着说，“经常在想，但愿邦德农舍能住上人家：每当我从它跟前经过，总要对它的位置叹羡不已，同时也对它无人居住而感到痛惜。我万万没有料到，我再次来到乡下时，从施密森太太嘴里听到的头一条新闻，就是邦德农舍住上人了！顿时，我对这事既满意，又有兴趣。我之所以有这种感觉，那是因为我预感到，我将从中获得幸福。梅琳艾，难道事实不正是如此吗？”他压低声音对她说。接着又恢复了原先的语调，说道：“不过，你要损坏这座房子的，坦斯沃特太太！你想用异想天开的改建，毁掉它的简朴自然：就在这间可爱的客厅里，我们初次结识，以后又在一起度过了许许多多快乐的时刻，没想到你要把它贬黜成一道普普通通的门廊。可是大家还是渴望要进那间客厅，因为它迄今为止一直是个既实用又舒适的房间，天下再气派的房间也比不上它。”

坦斯沃特太太再次向他保证：她决不会做出那种改建。

“你真是太好了，”韦罗宾激动地答道，“你的许诺叫我放心了。你的许诺若是能更进一步，我会打心眼里高兴。请告诉我，不仅你的房子将依然如故，而且我还将发现你和令爱像你们的房子一样一成不变，永远对我友好相待。这种情谊使我感到你们的一切都是那样的亲切。”

坦斯沃特太太欣然做出了许诺，韦罗宾整个晚上的举止表明，他既兴奋又快乐。

“明天来吃晚饭好吗？”等他告辞的时候，坦斯沃特太太说。“我并不要求你上午就来，因为我们必须去邦德庄园拜访迈得尔登夫人。”

韦罗宾答应下午四点再来。