第13章
第二天早晨，艾莉洛与梅琳艾一道散步，梅琳艾向姐姐透露了一桩事。艾莉洛早就知道梅琳艾言行轻率，没有心计，但是这桩事表明她搞得实在太过分了，不免大为惊讶。梅琳艾欣喜异常地告诉她，韦罗宾送给她一匹马。这匹马是他在他萨默塞特郡的庄园里亲自喂养的，正好供女人骑用。她也不想一想母亲从不打算养马——即便母亲可以改变决心，让她接受这件礼物，那也得再买一匹，雇个佣人骑着这匹马，而且终究还得建一所马厩——这一切她全没考虑，就毫不犹豫地接受了这件礼物，并且欣喜若狂地告诉了姐姐。
“他准备马上打发马夫去萨默塞特郡取马，”她接着说，“马一到，我们就能天天骑啦。你可以跟我合着用。亲爱的艾莉洛，你想想看，在这丘陵草原上骑马飞奔，该有多么惬意啊！”
她很不愿意从这幸福的迷梦中惊醒，更不愿意去领悟这桩事所包含的不幸现实。有好长时间，她拒不承认这些现实。再雇一个佣人，那花不了几个钱，她相信母亲决不会反对。佣人骑什么马都可以，随时都可以到邦德庄园去牵。至于马厩，只要有个棚子就行。随后艾莉洛大胆地表示，从一个自己并不了解、或者至少是最近才了解的男人那里接受礼物，她怀疑是否恰当。这话可叫梅琳艾受不了啦。
“你想错了，艾莉洛，”她激动地说道，“你认为我不很了解韦罗宾。的确，我认识他时间不长，可是天下人除了你和妈妈之外，我最了解的就是他了。熟悉不熟悉，不取决于时间和机缘，而只取决于性情。对某些人来说，七年之久也达不到相互了解，而对另些人来说，七天就绰绰有余了。我假如接受的是我哥哥的马，而不是韦罗宾的马，我会觉得更不恰当，那才问心有愧呢。我对雅罕很不了解，虽然我们在一起生活了许多年。但对韦罗宾，我早就有了定见。”
艾莉洛觉得，最好别再触及那个话题。她知道她妹妹的脾气。在如此敏感的一个问题上与她针锋相对，只会使她更加固执己见。于是，她便转而设法激起她的母女之情，向她摆明：母亲是很溺爱子女的，倘使她同意增加这份家产（这是很可能的），那一定会给她招来诸多不便。这么一讲，梅琳艾当即软了下来。她答应不向母亲提起送礼的事，以免惹得她好心好意地贸然应允。她还答应下次见到韦罗宾时告诉他，不能收他的礼物了。
梅琳艾信守诺言，韦罗宾当天来访时，艾莉洛听她低声向他表示：她很失望，不得不拒绝接受他的礼物。她同时申述了她之所以改变主意的缘由，说得他不好再作恳求。但是韦罗宾显然十分关切，并且一本正经地做了表白，然后以同样低微的声音接着说道：“不过，梅琳艾，这马虽然你现在不能使用，却仍然归你所有。我先保养着，直至你领走为止。等你离开邦德去建立自己的家庭时，‘麦布皇后’会来接你的。”
这一席话都被坦斯沃特小姐无意中听到了。她从韦罗宾的整个说话内容，从他说话时的那副神气，从他直称她妹妹的教名，当即发现他们两人如此亲密，如此直率，真可谓情投意合极了。从此刻起，她不再怀疑他们之间已经许定终身。唯一使她感到意外的是，他们两人性情如此坦率，她（或他们的朋友）竟因此而受骗，以至于在无意中她才发现这一秘密。
次日，梅戈琳坦向她透露了一些情况，这就使问题更加明朗。头天晚上，韦罗宾和她们呆在一起，当时客厅里只剩下梅戈琳坦、韦罗宾和梅琳艾，于是梅戈琳坦便趁机观察了一番。随后，当她和她大姐单独呆在一起时，她摆出一副神气十足的面孔，向她透个口风。“哎，艾莉洛，”她嚷道，“我想告诉你梅琳艾的一个秘密。我敢肯定，她不久就要嫁给韦罗宾先生。”“自从他们在高派教会丘地邂逅以来，”艾莉洛答道，“你几乎天天都这么说。我想他们认识还不到一个星期，你就一口咬定梅琳艾脖子上挂着他的相片，谁想那原来是伯祖父的微型画像。”
“不过，这次确实是另一码事。我敢肯定，他们不久就要结婚，因为他有一绺梅琳艾的头发。”
“当心点，梅戈琳坦。那也许只是他伯祖父的头发。”“艾莉洛，那的确是梅琳艾的头发。我几乎可以肯定，因为我亲眼见他剪下来的。昨晚用过茶，你和妈妈都走出了房间，他们在窃窃私语，说起话来要多快有多快。韦罗宾像是在向梅琳艾央求什么东西，随即只见他拿起姐姐的剪刀，剪下她一长绺头发，因为她的头发都散落在背后。他把头发亲了亲，然后卷起来包在一张白纸里，装进他的皮夹。”
梅戈琳坦说得这么有根有据，有鼻子有眼，艾莉洛不能再不相信啦。况且，她也不想再去怀疑，因为情况与她自己耳闻目睹的完全一致。
梅戈琳坦并非总是显得十分机灵，有时难免引起姐姐的不快。一天晚上，杰尼森太太在邦德庄园硬逼着她说出谁是艾莉洛的意中人（长久以来，她一直对此兴致勃勃），梅戈琳坦瞅了瞅姐姐，然后回答说：“我不能说，是吧，艾莉洛？”
不用说，这句话引起一阵哄堂大笑，艾莉洛也试图跟着笑，但这滋味是苦涩的。她知道梅戈琳坦要说的是哪个人，她不能心安理得地容忍这个人的名字成为杰尼森太太的永久笑柄。
梅琳艾倒是真心实意地同情姐姐，不料却好心帮了倒忙，只见她满脸涨得通红，悻悻然地对梅戈琳坦说：
“记住，不管你猜测是谁，你没有权利说出去。”“我从来没有猜测过，”梅戈琳坦答道，“那是你亲口告诉我的。”
众人一听更乐了，非逼着梅戈琳坦再透点口风不可。“啊！梅戈琳坦小姐，统统说给我们听听吧，”杰尼森太太说。“那位先生叫什么名字呀？”“我不能说，太太。不过我知道他叫什么名字，还知道他在哪儿。”“哟！我们也猜得出他在哪儿，当然是在罗拉庄园啦。大概还是那个教区的副牧师。”“不，那他可不是。他压根儿没有职业。”“梅戈琳坦，”梅琳艾气冲冲地说道，“你知道这都是你无中生有，实际上并不存在这么个人。”“哦，这么说他不久前去世啦？梅琳艾，我敢肯定，以前可有过这么个人，他的姓开头一个字是‘费’。”
使艾莉洛感激不尽的是，恰在这时，迈得尔登夫人说了一句话：“雨下得好大呀！”不过她知道，夫人之所以打岔，并非出于对自己的关心，而是因为她对她丈夫和母亲热衷于这种低级趣味的话题，深为厌恶。她提出的这个话头当即被勃朗德上校接了过去，因为他在任何场合都很照顾别人的情绪。于是，两人下雨长下雨短地说了一大堆。韦罗宾打开钢琴，要求梅琳艾坐下来弹一支曲子。由于大家都想结束这个话题，这样一来，谈话就不了了之。但是艾莉洛受了这场虚惊，却不那么容易恢复镇静。
当晚，大家组成一个观光团，准备第二天去参观一个景色十分优美的地方。此地离邦德约有十二英里，归勃朗德上校的姐夫所有，若是上校没有兴致，别人谁也别想去随意游览，因为主人当时出门在外，对此曾有言在先，十分严格，据说，这地方美极了，雅罕爵士大为赞赏。近十年来，爵士每年夏天至少要组织两次游览，因而可以说是很有发言权的。这里小湖风光旖旎，上午主要是乘船游览。大家带上冷餐，乘上敞篷马车，一切都按观光团的通常规格行事。
在场的有几个人认为，这似乎是一次冒险的行动，因为时令不对，两周来每天都在下雨。坦斯沃特太太由于感冒，经艾莉洛劝说，同意留在家里。