6.富兰克林的悲剧
一个半世纪前，一个名叫约翰·富兰克林的英国探险家，率领了一支129人的庞大探险队，来到了北极，希望开辟一条新的航道。不料在途中碰到了无情的暴风雪，饥寒交迫，无一人生还……
富兰克林生于1786年，他的父亲是一个英国富商。富兰克林从小就好幻想，14岁就偷偷离家，参加了皇家海军。1818年他被任命为一艘探险船的指挥官，到了北极考察冰山。以后，他又在加拿大北极区考察了2000公里的海岸线。由于这些艰苦卓绝的探险，富兰克林被英国女王授予爵士称号，随后又被提升为舰长。
1845年5月19日，富兰克林受英国海军部的派遣，率领了两艘当时最先进的轮船，带了129名船员和大量的食品装备，开始了寻找“西北航道”的远航。
这是一次规模巨大的北极探险，它的使命是从冰海打通驶往亚洲的航路。
开始时船队向西北方向前行，一帆风顺，但是船队在北纬77°处遇到坚冰，向北的道路不通。第二年夏天海上冰融后，船队向南挺进，继续寻找西北通道。1846年9月12日，船队又被冻结在北纬70°附近的海面上，这儿离威廉王岛北端不过数公里。冬天很快来到了，更大的灾难也随之降临。所携带的食品，有一半已腐烂变质，无法食用。令人恐怖的怪病，迅速在船员中蔓延，夺去了一个又一个生命。1847年6月11日，富兰克林不幸死去。
这一年夏天，船队仍然未驶出包围他们的坚冰。直到1848年开春，剩下的不到100人决定弃船逃命。他们携带几艘小船，乘着雪橇，向南行进。他们的体力已经非常虚弱，许多人得了重病，没多久，他们也一个个地死去。所幸的是，有人沿途还写了一些纸条埋在雪里，保存了下来，使后人有可能知道他们的遭遇。
从1848年后的十几年里，英国总共派出了40多个救援队进入北极地区，展开大规模的搜索。起先人们还抱着一丝希望，但几年后，任何援救活动已毫无意义，此后的努力只不过是为了搜索死亡证据。
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与南极大陆不同，北极的生命活动非常活跃。有900种显花植物，上百万只北美驯鹿，数万头麝牛，上千只一群的北极兔，丰年时每公顷多达1500只的旅鼠。北半球全部鸟类的1/6在北极繁育后代，而且至少有12种鸟类在北极越冬。在河流三角洲、苔原湖泊及水池草叶中，可以见到长尾凫、短颈小野鸭、秋沙鸭、雪鹅等。在山坡高地有北极雷鸟、猫头鹰等。灰熊、北极狐、北极狼在苔原草甸上巡游，茴鱼、北方狗鱼、灰鳟鱼、鲱鱼、长身鳕鱼及北极鲑鱼在河湖中嬉戏。在北冰洋广阔的水域中还有上百万只各种海豹，20万头海象，数千头角鲸和白鲸，2万只北极熊。除此以外，最主要的是，北极地区生活着至少已有上万年历史的当地居民——爱斯基摩人、楚科奇人、雅库特人、鄂温克人和拉普人等。