大秦帝国：
只存续十五年，影响中国两千多年
1.祖龙之死
秦始皇病逝前，一度执着于寻求长生不死药，但他连仙药的影子都没看到就去见其先人了。
之后，中车府令赵高与丞相李斯先后得知皇帝驾崩的消息。此次东巡队伍中原本还有一位重臣，即出身于开国功臣家族——蒙氏家族的上卿蒙毅，但之前秦始皇行至平原津（今山东境内）时患病，派蒙毅外出祭祀山神，祈求消灾。
蒙毅一走，赵高便有了可乘之机。
赵高不是不学无术的宠臣，而是颇有才能的重臣。他时任中车府令——掌管皇帝乘舆的官职，他还有另一个身份——秦始皇的小儿子胡亥的老师，多年来负责教导胡亥书法与法律。在秦始皇东巡途中，赵高作为近臣，还兼管皇帝的符玺。
赵高虽然攀上了秦始皇喜爱的小儿子胡亥，但胡亥并非皇位的第一顺位继承人。史载，秦始皇有子女二十多人，其中，秦始皇的长子扶苏因在先前的“坑儒”事件中挺身而出，劝谏其父亲放过诵读孔子之书的儒生，被贬到上郡（今陕西榆林东南），担任大将蒙恬的监军。
扶苏为诸生求情，惹怒了秦始皇，但他没有就此失去继承权。镇守帝国北境的蒙恬统领三十万大军，而他的弟弟蒙毅在始皇帝身边担任要职，备受信任。扶苏外有蒙恬的辅佐，内有蒙毅的支持，形成了一股不容小觑的政治力量，史书称蒙氏兄弟：“故虽诸将相莫敢与之争焉。”这也让赵高深深畏忌。
赵高早年犯过大罪，当时负责审理此案的正是蒙毅。公正执法的蒙毅认为，依照秦律，赵高应该被处死，但秦始皇考虑到赵高是个人才，就赦免了他。赵高是胡亥一党，又与蒙毅有仇，当然不愿让扶苏顺利即位。
秦始皇在病危时留下一封诏书，要寄给远在上郡的扶苏，命其“与丧会咸阳而葬”，也就是召扶苏火速前往咸阳，为他准备丧事。但这封诏书被赵高扣下了，他对学生胡亥说秦始皇在驾崩前单独留诏书给长子扶苏，这封诏书将对胡亥极为不利。
胡亥起初还说秦始皇自然有他的考虑，自己也无可奈何，但赵高随后的一番话，坚定了胡亥夺位的决心。赵高向胡亥说秦始皇一向喜爱他，之前也命他与己同行，巡游天下，已经宣示了以他为太子的意思。
胡亥是“沙丘之谋”的关键棋子，而另一枚棋子，是丞相李斯。
李斯多年来担任帝国重臣，是秦朝政治制度的规划者之一，他奉行法家的严刑峻法，而扶苏明显倾向于儒家。晚年的李斯已然位极人臣，但其权势是皇帝赋予的，皇帝也可以随时收走，一旦扶苏上台，改变政策，李斯是否还能保留现有的权位都很难说。
有可能是这种隐秘的政见对立，将李斯推向了胡亥一边。
赵高劝说胡亥后，就去找李斯，说：“皇帝给长子扶苏的诏书和符玺都在我们手里，要立谁为太子，你我说了算。”
李斯用震惊的口气说道：“这是亡国之言。此事不是身为人臣的我们可以讨论的！”
赵高告诉李斯，若是扶苏即位，必然要任命蒙恬为相，此人的才能、功劳等不在他之下，到时候他恐怕连封侯退休、荣归故里的机会都没有了。史载，赵高说罢，“丞相斯以为然，乃相与谋”。
沙丘之谋的政治联盟就此形成。
赵高与李斯合谋篡改秦始皇的诏书，将胡亥扶上皇位，另外矫诏，派人送往上郡，命扶苏自杀，罪名是他在边境不能建功，反而导致大量士卒伤亡，而且多次诽谤皇帝，这些都是莫须有的罪名。
扶苏看完使者送来的“诏书”后，哭着走进室内，当即要自杀。一旁的蒙恬拦住他，说：“陛下身在外地，尚未立太子，派我率领三十万将士守卫边境，公子担任监军，这是关系天下安危的重任。如今使者忽然到来，就要命令您自杀，怎么知道其中没有欺诈呢？等奏请之后得知是否属实，再赴死也不迟。”
面对使者的多次催促，扶苏只好说：“父亲赐儿子死，不必再请示了！”说罢，扶苏自杀，这个深受儒家思想影响的公子，选择为忠孝而死。
假如扶苏听从蒙恬的建议，没有盲目地相信诏书，或许仍有机会争夺皇位，甚至令秦朝历史转向。但是，现实总是残酷的。
东巡车队回到咸阳城，秦始皇的死讯才被昭告天下，胡亥正式即位，按照始皇帝“后世以计数，二世三世至于万世，传之无穷”的理想，称为“秦二世”。
为了彻底铲除扶苏的势力，秦二世下令对蒙氏兄弟赶尽杀绝。此时，秦朝宗室的子婴站了出来，极力劝阻，他对秦二世说：“当年赵王迁杀了名将李牧，齐王建杀了前代忠臣，后来都导致国家灭亡。蒙氏三代有功于秦，陛下却要将他们杀掉，重用品行不端的人，这样对内会失去群臣的信任，也会使在外的将帅离心。”
子婴，或称嬴婴，是秦末政局中的一个神秘人物。秦朝宗室出身的他身世成谜，至今史学界对其仍没有定论，有的史料说他是秦二世的侄子，有的说他是秦二世的堂兄弟，还有的说他是秦二世的叔父辈。
子婴的劝说，没能阻止秦二世的一意孤行，蒙氏兄弟仍被定为死罪。在扶苏死后，蒙恬失去了政治上的依托，无奈之下，他按照赵高等人伪造的诏书，将兵权交给副将王离，在被囚禁后吞药自杀。蒙毅也遭受了同样的厄运。
2.陈胜、吴广
秦二世在当上皇帝后，开始放飞自我。
他仿照其父四处巡行，东临碣石（在今河北昌黎西北），南至会稽（今江苏苏州），来到始皇帝当年刻石的地方，补刻上他自己的诏书。秦二世元年（公元前209年）四月，胡亥结束巡行，回到咸阳。
秦二世即位后，立下拥立之功的李斯继续担任丞相，而赵高升任郎中令，作为皇帝的近臣，与李斯共同执掌朝中大权。但是，赵高的野心不止于此。
秦二世对赵高说：“人生在世，犹如驾着六匹骏马越过缝隙一样快，日子一去不复返。我既然已经君临天下，就该享尽人间的一切欢乐，直到我寿命终结，你觉得我这样做对吗？”
听完秦二世的感慨，赵高阿谀奉承道：“这是贤明之主所能做的，而昏乱之主做不到的事情。”
赵高接着建议，为了巩固夺得的皇位，秦二世应该执行严刑峻法，一方面除掉诸位公子和先帝的旧臣，另一方面要拉拢、提拔新贵，使“贫者富之，贱者贵之”，这样秦二世就能高枕无忧了。
在赵高的鼓动下，秦二世对可能威胁他皇位的宗室进行了大屠杀，并诬陷一些宗室、大臣有“不臣”之罪，将其交给赵高审讯严惩。
公子将闾兄弟三人被囚禁在宫中，判处死罪，将闾仰天大呼三声“吾无罪”，随后与其兄弟拔剑自杀。还有一个公子高本想逃走，但害怕会株连家人，便请求为秦始皇殉葬，秦二世赐其十万钱，让其随先帝而去，陪葬秦始皇陵。
在秦二世的血腥屠杀下，先后有十二位公子被斩首于咸阳街市，还有十位公主在杜县（今陕西西安东南）被处以磔刑（分裂肢体的酷刑）而死。
考古专家曾在骊山脚下的秦始皇陵陪葬墓中，发现疑似被害的秦朝宗室的坟墓。
这些墓主的尸骨有的身首分离，有的四肢分离，显然是身受酷刑而死，却作为宗室显贵陪葬，且死者的年龄大都在二十至三十岁左右。考古学者袁仲一根据这一发现推断，秦始皇去世时大约五十岁，当时他的子女正好与这些陪葬墓中的死者年龄相符合，这些陪葬墓的墓主可能就是胡亥屠杀的宗室受害者。
尽管秦帝国的政治制度中也存在儒家、阴阳家等学派的影子，但有学者认为“法家是秦国容许的唯一的意识形态”。自商鞅变法以来，法家思想促成了秦国的崛起。
法家主张“各当时而立法，因事而制礼；礼法以时而定，制令各顺其宜”，从《云梦秦简》《里耶秦简》等的记载来看，秦法虽然繁杂，却并不尽是苛刻的律法。秦法面面俱到，包括户口、土地、物产、田租、劳役、兵甲、钱粮、道路等都有一整套完备的法律，也有“使法必行”“刑无等级”“使民明知而用之”等先进的法治思想。
秦朝统治者制定了严格的秦法，后来却违背了法家精神，走向“繁刑严诛”“赋敛无度”的误区，到赵高专政时更是出现了秦二世依赵高之言“更为法律”的局面。
因此可以说，摧毁秦朝的并非秦法，而是暴政。
秦二世在位时，仍延续秦始皇时期的繁重赋役。秦始皇死后，秦始皇陵尚未完工，数十万人继续在骊山修筑高大的坟丘。雄伟壮丽的阿房宫也在不断修建，直到秦朝灭亡还没有竣工。此外，北边修建抵御匈奴的长城，南边远征南越的军队，都需要大量的民力补充。有学者统计，秦朝全国三分之一以上的壮年男子被派去服徭役。为了征集钱粮，秦朝向百姓征收了“二十倍于古”的田租赋税。光是修建秦始皇陵的人，最多时约达七十万人。
为了表示反抗，民间出现了许多讽刺秦朝暴政的歌谣，如“生男慎勿举，生女哺用脯。不见长城下，尸骸相支柱”，更有甚者直接咒骂皇帝。在秦始皇去世前夕，有人伪装成神明，在华阴（今陕西华阴）的平舒道拦住秦始皇的使者，说了一句：“今年祖龙死。”
秦二世元年（公元前209年）七月，胡亥下令“发闾左”戍边。所谓“闾左”，多由雇农、佃农等贫困人户构成。
这是一道改变大秦国运的诏令。
陈胜、吴广是这一次戍边被征发的戍卒，与他们同行的还有九百多名贫苦的农民。在秦军军官的押送下，这群人将前往渔阳（今北京密云西南）戍守。不巧的是，当队伍到达大泽乡（在今安徽宿州）时，因连日大雨，道路不通，一行人无法继续前行。据史书记载，戍边的农民如果误期，将被处以斩刑。
于是，陈胜与吴广密谋：“今亡亦死，举大计亦死，等死，死国可乎？”逃亡会死，举事也会死，横竖会死，他们认为不如为国家大事慷慨赴死。在走投无路之际，陈胜、吴广决定揭竿而起。
陈胜，字涉，汉代史学家司马迁在编撰《史记》时，将其事迹列入记载诸侯兴衰的“世家”之中，专门写下了《陈涉世家》。李开元等学者认为，陈胜可能是没落贵族出身。尽管陈胜早年家境贫寒，但他在当雇农的时候就表现出了与众不同的志向。
有一次，陈胜受雇给人耕田，突然对一同耕作的同伴说：“苟富贵，无相忘。”同伴笑他，说：“都是被人雇佣混口饭吃的，还谈什么富贵呢？”
陈胜长叹一声，说道：“嗟乎，燕雀安知鸿鹄之志哉！”
雨一直下，此时，被困在大泽乡的戍卒们的情绪愈发焦灼。
陈胜与吴广商量举事的名义，陈胜先是搬出了公子扶苏，说天下早就苦于秦朝的暴政，听说现在的秦二世作为小儿子不应该被立为皇帝，他即位后在苛政方面变本加厉，原定的继位者扶苏却含冤而死，老百姓都知道扶苏的贤明仁德，很同情他的遭遇。另外，楚国当年有个名将叫项燕，是楚人的英雄，曾带兵抗击秦军，失败后下落不明，因此有人认为他已经战死，也有人说他尚在人世。于是，陈胜、吴广决定以扶苏和项燕的名号起义。
解决了举事的名义的问题后，陈胜、吴广开始制造起事的舆论。他们将帛书写上“陈胜王”三个字，塞到鱼腹里，在伙夫做饭时把这条鱼混入其中，鱼被宰杀后，露出了他们事先写好的帛书，士兵们大惊，以为看到了神迹。到了夜晚，吴广又躲入草丛中，用竹笼罩着火装成鬼火，模仿狐狸的叫声，发出“大楚兴，陈胜王”的呼喊。
陈胜、吴广企图借鬼神之口，来唤起戍卒们的反秦之心。
之后，陈胜、吴广当众挑起戍卒们与秦军军官的矛盾，然后夺过武器，将秦军军官当场杀死，用他们的首级来祭旗，夺取了这支队伍的领导权。陈胜、吴广召集戍卒们，说：“大家遇到大雨，无法按时到达渔阳，可能难免一死。即便不被处死，去戍守边疆，十有六七也是要死的。壮士不死则已，要死也是要为干大事而死，王侯将相宁有种乎！”
在陈胜、吴广的号召下，戍卒们袒露右臂，宣誓复兴楚国，为扶苏、项燕复仇，起兵反秦。转眼间，大泽乡起义（陈胜、吴广起义）的风暴就席卷到陈郡（今河南周口市淮阳区）。陈郡治陈县，是陈胜、吴广攻下的第一座大城市。仅一个月的时间，他们的军队已经扩充到战车六七百辆、骑兵千余人、步兵数万人。
陈胜在陈郡宣布建立“张楚”政权。所谓“张楚”，即张大楚国。
秦二世仍然沉醉在他安逸享乐的美梦中。有人从关东归来，告知秦二世关东各地响应陈胜起义的消息，秦二世大怒，将那人投入监狱审问。此后，每个从关东回来的使者见到秦二世，只敢跟秦二世说：“都是一些偷鸡摸狗的小盗贼在作乱，各地的郡守、郡尉正在抓捕他们，您不必担忧。”
3.群雄逐鹿
早在刘邦、项羽到达关中之前，陈胜的军队就已经攻入关中，并与秦军在咸阳附近大战。
陈胜建立张楚政权后，各地群起响应，士卒发展到数十万。陈胜的部下周文率领一支军队进入函谷关（在今河南灵宝市东北），驻扎在戏亭（今陕西西安市临潼区东）。
秦二世胡亥这才知道起义军来势汹汹，问身边的大臣：“我该怎么办？”
负责管理皇室财产的少府章邯上奏道：“贼军已经进入关中，他们人多势众，现在征调各地的军队肯定来不及了，请陛下赦免正在骊山修筑秦陵的刑徒、奴隶，将他们武装起来，派去抵御贼军。”秦二世因此下令赦免在骊山修陵的刑徒和奴隶，让章邯带着这支由刑徒、奴隶组成的秦军，去征讨张楚军。
章邯临危受命，率领这支临时拼凑的军队接连取得大捷。周文败走，逃出函谷关，之后再次败于章邯，被迫自杀。张楚军遭受起兵以来的重大挫折，其内部也迅速走向分裂。
有学者认为，陈胜、吴广起义作为中国历史上第一次大规模的平民起义，却没有所谓“阶级团结”，而是在自相残杀的斗争中尽显机会主义和个人对私利的追求。更讽刺的是，打败周文军的秦军就是另一支由底层民众临时组成的军队，章邯利用释放的刑徒、奴隶，击退了反秦的农民。
周文西进关中遭遇大败时，吴广正在率军围攻荥阳（今河南荥阳故城）。当时镇守荥阳的三川（今河南洛阳东）郡守李由是丞相李斯的儿子，他多次击退了吴广的进攻。吴广的部下田臧眼见荥阳久攻不下，暗地里和其他将领商议，他说：“我听说周文的军队已被秦军击溃，秦军很快就会大举支援荥阳，我们不如放弃荥阳，率领大军向西迎击秦军。吴广骄傲自大，不懂军事，我们跟着他肯定完蛋。”
于是，田臧假传陈胜的命令，杀死吴广，砍下其头颅并送给陈胜。陈胜看到故人的首级，只好将吴广的兵权转交给田臧，以安抚前线将士。然而，田臧的策略没有奏效，张楚军仍然节节败退。
陈胜最后也是死于自己人之手，他在战败逃亡途中为他的车夫庄贾所杀。
张楚政权只存在了不到一年的时间，却点燃了反秦的燎原之火，在六国遗民的响应下，“山东豪俊遂并起而亡秦族矣”。
在陈胜的带动下，昔日的山东（崤山、函谷关以东）六国在秦朝的土地上“复活”。在陈胜死后，赵王歇、燕王韩广、齐王田儋、魏王咎、楚王景驹等相继在六国故地树起各自的旗帜。
对于这一现象，钱穆先生曾评价道：“封建之残念，战国之余影，尚留存于人民之脑际。于是戍卒一呼，山东响应，为古代封建政体作反动，而秦遂以亡。”
六国反抗之所以如此迅捷，在一定程度上可归于秦制与山东六国的“水土不服”。学者臧知非认为，秦国以法治国，秦律有各种条条框框，表现出很强的秩序性，社会力量弱小，而六国社会呈现出一种流动性和无秩序性，其社会力量对国家力量有相当大的抗衡力，百姓也更看重个人自由。
秦法甚密、刑罚甚严、赋役甚重等，都与六国旧俗格格不入，也成为压垮六国遗民的几座大山。
就在群雄逐鹿的乱世中，新时代的主角已经登场。
在楚国故地沛县（今江苏徐州沛县），有个亭长名叫刘季（也就是刘老四）。有一次，他奉命押送县里的刑徒去服苦役，走到半路，刑徒逃走了一大半。刘季知道这样交不了差，干脆停下来喝酒，也不走了，将其余刑徒释放，说：“你们快逃吧，我也要找个地方躲起来了。”刑徒中有十多名壮士认为刘季很仗义，就跟随他一起跑到芒山、砀山（在今河南永城）的草泽中，建立了一个体制外的几百人的团队。
刘季，就是日后的汉高祖刘邦。
有学者考证，刘邦只比秦始皇嬴政小三岁。两个人算是同龄人，他们在同一片天空下生活了四十多年，刘邦可能从小就知道天下有一个嬴政，而秦始皇至死也不会知道天下有一个刘邦。
早在刘邦还是其家乡沛县的泗水亭长时，有一次到咸阳出差，他看到秦始皇的出行队伍，不禁发出感慨：“嗟乎，大丈夫当如此也！”
就是这个寂寂无闻的基层官吏，将成为始皇帝遗产的继承者。
陈胜起兵后，秦二世元年（公元前209年）九月，沛县县令也打算响应。县里的主吏萧何、狱掾曹参对县令说：“您是秦朝的官员，想要率领沛县的民众起义，恐怕他们不会跟随您，最好是把逃亡在外的人们叫回来，让他们来号召民众。”
沛县县令很天真，真的派人去召刘邦，可是又怕发生变故，转头就反悔了。萧、曹二人便与刘邦里应外合，率领沛县民众杀了县令，推举刘邦为首领，参与反秦起义。刘邦在沛县得到了两三千人的队伍，号称“沛公”。
前文说到，陈胜起兵之初曾打出项燕的名号。楚国名将项燕虽然早已去世，但他确实有个儿子参与了反秦运动。
陈胜起兵两个月后，项燕之子项梁带着二十四岁的侄子项羽砍下会稽郡守殷通的首级，在吴越一带举兵，很快就召集了八千精兵。
项梁极有可能是个积极的反秦分子，他早年四处交游，上下打点，建立了庞大的关系网。有一次，项梁在关中犯了法，被当地的官员司马欣投入了监狱。项梁写信给蕲县（在今安徽宿州）狱掾曹咎，请其设法营救，结果曹咎真为他办成了此事。项梁起兵后，曹咎成为其麾下的将领，而司马欣成了秦军将领章邯的副将，后来跟着章邯投降于项羽。
由叔叔抚养长大的项羽绝非常人。史载，项羽身长八尺，力能扛鼎。项羽小时候，项梁让他读书，项羽不肯读，让他学剑术，他也学不下去。项梁有些恼火，项羽却辩解道：“读书、认字只要能记姓名就够了，剑术是一对一地打，不足花费心思去学，我要学，就学‘万人敌’。”于是，项梁教授项羽兵法，培养他当一名将军。
项羽在年少时也观看过秦始皇的巡行车队，当时，项羽对着皇帝的车马，颇有傲气地说：“彼可取而代也。”项梁吓得赶紧捂住项羽的嘴巴，说：“不要乱说，免得招来灭族之祸。”
项梁、项羽的八千江东子弟兵势不可挡，又有楚国名族的旗号加持，不久就成为起义浪潮的中坚力量。
陈胜被杀后，起义军四分五裂，需要一个新的领袖。此时，隐居于居鄛（今安徽桐城一带）的七十岁智者范增出山投奔项梁，为其献上良策。
范增说：“现在流传着一句话，‘楚虽三户，亡秦必楚’。陈胜首先起兵反秦，却不立楚王的后裔，反而自立为王，这种局势无法持续太久。现在您从江东起兵，楚人都争相归顺您，只因项氏世世代代为楚将，他们相信您能拥立楚王的后裔。”范增希望项梁能用楚王的名义团结起义军，避免一盘散沙的局面出现。
于是，项梁从民间找到了正在给人牧羊的楚怀王之孙熊心，拥立他为王，用其祖父的名号来称呼他，尊称他为“楚怀王”。楚怀王熊心成为各地起义军的新领袖，刘、项的军队都集结在他旗下。
4.赵高弄权
关东起义军风起云涌之时，朝中的赵高正一步步迈向权力之巅。
赵高升任郎中令后，仗着秦二世的宠信排除异己。秦二世早已声称要“躺平”，巡行回来后长期深居宫中，赵高侍奉在秦二世左右，很多朝政大事都由他代为决定。
李斯这时才知道自己被忽悠了，他虽仍为丞相，却没有得到秦二世的信任，甚至多次被赵高从中挑拨离间。
赵高听说李斯对秦二世修建阿房宫颇有微词，便去拜见李斯，说：“关东的盗贼越来越多，皇帝却在增派徭役，修建阿房宫，收集狗、马等无用之物，下官有意劝谏，但是因为地位低微而不敢说，丞相您怎么也不说呢？”
李斯只好说：“我也想当面规劝，但皇帝整天都居住在深宫中，不临朝听政，我也无法劝说他。”
赵高就说：“等皇帝有空了，我就告诉您。”
之后，等到秦二世在宫中宴饮享乐时，赵高就特意请李斯来到秦二世面前陈奏政事。如此了几次，秦二世感到厌烦，问赵高：“我平时空闲的时候，丞相不来；如今我正要休息，丞相却来奏事，难道是因为我年轻而看不起我吗？”
赵高乘机煽风点火，说：“当初的沙丘之谋丞相是参与了，但他的地位不再提高，内心肯定不满足，他一定是想着割地称王。况且在楚地作乱的陈胜等贼寇都是丞相的家乡邻县的人，而丞相的儿子李由在三川当郡守，也不肯出击，只躲在城内防守，我还听说他们互相勾结，只是我还没掌握证据。”
李斯是楚国人。赵高故意这么说，是想利用秦二世发火的机会，把楚人起兵的祸端转嫁给李斯。秦二世从此对李斯愈发不满。
随着关东起义军的人数日益增多，关中的秦军不断被派去平叛。李斯开始反思自秦始皇以来实行的苛政，他与另外两名大臣冯去疾、冯劫联名上书，提出关东群盗起事至今没有止息，是“皆以戍漕转作事苦，赋税大也”，请皇帝停止修建阿房宫，减少四方的戍守和转运事务。
此次上书，可说是李斯在政治主张上的转折点。但这一切，来得太迟了。
秦二世指责李斯等人不能平定叛军，反而要求自己废弃先帝的事业，下令将李斯等人下狱问罪，交给赵高审理。皇权在这一刻露出了尖锐的獠牙，即便是贵为丞相的李斯也不能忤逆皇帝。
李斯被投入监狱后，接受赵高的审讯，被拷打了一千多下，被迫接受了此前赵高安在他头上的勾结叛军谋反的罪名。
在狱中，李斯上书为自己辩解，写道：“我入秦时，秦国土地不过方圆千里，士兵只有数十万，我被先帝重用，竭尽微薄之力，派遣谋臣游说诸侯，在国内加强武备，整顿政令，提拔能征善战的将士，尊重于国有功的大臣。秦国削弱韩、魏，攻破燕、赵，平定齐、楚，终于兼并六国，俘虏六国君主，确立秦王为天子。之后，秦军在北方驱逐匈奴、貊人，在南方平定百越，由此可见大秦的强盛。臣又参与制定政策，统一度量衡，改革文字，并颁布于天下，从而树立大秦的威名。这些都是我的罪过吧，我早就该被处死了，幸好陛下允许我活到今天，希望陛下能明察。”
李斯在信中说这些是自己的过错，实际上是在细数他为秦朝立下的汗马功劳。
但这封信被赵高毁掉了，没有送到秦二世手中。赵高冷冷地说：“囚犯怎么可以上书！”
秦二世二年（公元前208年）七月，李斯被腰斩于咸阳，并被“夷三族”。
在临刑前，李斯看着将要与他同赴黄泉的次子，想起了年少时平静的生活，感慨道：“我想和你一起牵着黄狗，从老家上蔡的东门出去追逐野兔，可惜已经没有机会了。”父子二人相对痛哭。不久之后，李斯的长子，三川郡守李由，也在与楚军的交战中战死。
学者林剑鸣认为，李斯的一生，在中国古代社会中很典型。他在辅佐秦始皇建立统一的专制主义中央集权制度中做出了极大贡献，也是一位具有政治见解的大臣，却因为贪图权位，缺乏气节，甘心与昏君、奸臣沆瀣一气，亲手毁掉了自己前半生的功业，最后在权力的角逐中丧生。
李斯被杀后，秦二世任命赵高为丞相，从此朝中事无论大小，均由赵高决定。
为了显示自己的威势，赵高做了一个试验，他在朝堂上牵来一只鹿，献给秦二世，并说这是一匹马。
秦二世笑道：“丞相你在开玩笑吧，怎么把鹿说成马？”
随后，秦二世又问左右的大臣，有的默不作声，有的为迎合赵高，也跟着指鹿为马，有人表示反对，直言是鹿。赵高暗地里对不肯依附他的大臣加以陷害，群臣大都畏惧赵高，不敢再说他的过错。
与“指鹿为马”相似的还有“束蒲为脯”的典故，同样是赵高试探群臣，愚弄胡亥的行为，他说捆着的蒲柳是肉脯。
5.巨鹿之战
赵高能在朝中专心弄权，其中一个原因是秦军在平叛过程中取得了一定成果。
秦二世二年（公元前208年）七月，项梁率领的主力军接连取得大捷，随后乘胜追击，在定陶（今山东菏泽市南）与章邯的部队相遇。定陶是当时中原的大都会，项梁攻下此城后，便开始骄傲轻敌（“有骄色”），放下戒备，而章邯率军在夜间发动突袭，夺回了定陶，阵斩项梁。
章邯击败项梁后，以为楚地的起义军已不足为惧，于是率军北上邯郸，与王离率领的北部军队合攻赵国。王离是秦国名将王翦之孙，曾任蒙恬的副将，在蒙恬被害后，蒙恬的军队就归王离统领。秦军气势正盛，打得赵军毫无还手之力，邯郸城被夷为平地。赵军逃往巨鹿（今河北平乡西南），遭到王离大军包围，赵军赶紧派遣使者向楚军求援。
在项梁战死后，楚军阵脚大乱，各路军队集结于彭城（今江苏徐州），重整旗鼓，部署战略。
此时摆在楚军面前的形势是，如果秦军灭赵，起义军整体的力量会进一步被削弱，楚军的压力会增加；若是楚军北上救赵，则可以牵制秦军的主力，同时利用关中空虚之机，直捣秦都咸阳。
楚军在权衡利弊后，决定派主力军北上援救赵军，同时另派一支军队西进关中。大军出发前，楚怀王熊心与诸将约定，先入关中者为关中王。
秦二世三年（公元前207年），楚军主力部队在上将军（省称上将）宋义、次将项羽的率领下北上救赵。
此次出征，宋义被任命为主将，一方面是因为他此前预言了项梁的失败，被认为是知兵的良将；另一方面是因为起义军有意打压项氏一族的势力。
宋义有他自己的一套打法，他带兵行至安阳（今河南安阳西南）后停滞不前，驻扎了四十六天。
项羽见宋义不肯前进，急匆匆地闯进营帐，说：“秦军包围赵军，形势危急，我们应该迅速带兵渡河，与赵军内外夹击，秦军必败！”
宋义却淡定地说：“不行，大虻虫能够叮在牛身上，却消灭不了牛毛中的小虮子。现在秦军攻打赵军，若是胜了，他们的军队也疲惫了，我们可乘机攻打他们；若是秦军败了，我们击鼓出战，必定能取胜，所以应该先让秦、赵两军争斗。身披甲胄驰骋疆场，我不如你，而坐在帷帐中运筹帷幄，你不如我啊！”宋义在军中下达命令，有不听指挥的人，一律处斩。
项羽不愿听宋义那番歪理，他在一天早晨拜见宋义，乘其不备，当场斩下宋义的首级，夺取了兵权。楚怀王熊心得知项羽擅自斩杀了宋义，只好任命其为代理上将军，率军救赵。
当时，秦军的王离所部兵多粮足，进攻巨鹿，章邯的军队修建甬道与黄河连接，为王离军供应粮饷。于是，项羽先派英布、蒲将军率领两万士兵渡过黄河，援救巨鹿的赵军，同时分兵切断章邯所修筑的甬道。
先锋部队取得战果后，项羽亲率大军渡过黄河，并在河边凿沉船只，砸坏锅、甑等炊具，烧毁营寨，以破釜沉舟的决心与秦军大战。楚军到了巨鹿，使王离陷入腹背受敌的不利局面。经过多次激战，王离部下的二十万（一说十万）秦军将士，除少数被俘外，几乎可说是全军覆没，就连王离本人也做了俘虏。当初秦军灭楚，率军击败项燕的正是王离的祖父王翦，这段跨越祖孙三代的恩怨至此了结。
巨鹿之战后，项羽被推举为诸侯军的“上将军”，成为各诸侯起义军的头号军事人物。
秦军大败后，章邯退守河内。朝中的权臣赵高对带兵在外的章邯十分忌惮。章邯多次向朝中请求增援，都得不到回应，还唯恐赵高网罗罪名，借机诛杀自己，就派部下司马欣去咸阳当面请示秦二世。
司马欣一到咸阳，发现赵高不愿见他，不信任他。司马欣回到军中，对章邯说：“赵高掌权，封锁消息，皇帝完全不知道我们的消息，将军现在打输了会死，打赢了如果被赵高陷害也会死。请将军深思熟虑啊！”
章邯被赵高排挤，又遭项羽猛攻，身处绝境的他只好率领剩下的二十多万大军向项羽投降。这位大秦最后的名将，被迫当了降将。
章邯这支军队的下场更是悲惨。项羽本想以章邯这支军队为先锋进军关中，各诸侯起义军与投降的秦军共约六十万，在项羽的带领下浩浩荡荡西进。在之后的四个月里，项羽军西进步伐缓慢，一直在河南一带徘徊。有学者认为，这是因为新降的秦军与诸侯起义军纠纷不断。
不少秦军士兵更是埋怨章邯等主将投降，担心他们在关中的父母、妻子遭到牵连，被秦朝诛杀。军心逐渐动摇，粮草等后勤问题也难以解决。
行至新安（在今河南），项羽与诸将商议，其部下认为秦军数量庞大，且不服从命令，如此到了关中情况必然危急，不如将他们尽数消灭，只带章邯等几位将军入秦。
项羽同意，当晚楚军秘密行动，连夜坑杀秦军降卒二十多万人。
那一夜，项羽为楚军解决了后顾之忧，却永远失去了关中的民心。
6.帝国末日
关东起义军一步步逼近咸阳。权倾朝野的赵高派出使者前往关外交涉，一说是意欲与楚军将领平分关中。在此之前，赵高决定把胡亥这个“罪魁祸首”赶下台，以求自保，他派女婿咸阳令阎乐与弟弟郎中令赵成带领一队人马，进宫弑君。
胡亥从来没见过这刀光剑影的阵仗，他跟阎乐说：“让丞相通融一下，封我做个王，可以吗？”
阎乐答：“不可以。”
胡亥又说：“愿为万户侯。”阎乐还是不肯答应。
接着，胡亥请求道：“只愿与妻儿做老百姓。”
阎乐只好实话实说：“得了吧，臣受命于丞相，今日就要为天下人诛杀您，无论您如何说，臣下也不敢答应。”
秦二世无言以对，眼看着士兵上前，在绝望之下选择自杀。
秦二世死后，赵高将身世神秘的宗室子婴推上了帝国的宝座。由于天下大乱，子婴不再称帝，只称秦王，作为末代秦王，他将亲眼见证帝国最后的四十六天。
子婴不是省油的灯，他即位后做的第一件事就是诛灭赵高的势力。
按照礼仪，子婴应该斋戒五日，之后前往宗庙祭祀历代祖先，接受传国玉玺。
子婴知道，自己不过是赵高的傀儡，不如先下手为强。他召集两个儿子和亲信侍从商议：“丞相赵高杀二世于宫，害怕群臣诛杀他，才假意立我为王。我听说赵高与楚国有密约，灭掉大秦后要在关中称王。现在让我斋戒五日后前往宗庙，就是要在宗庙中杀我。我若称病不去宗庙，赵高必定会亲自来请，到时我就在这里杀死他。”
果不其然，在子婴称病数日后，赵高多次派人来请，无果，只得亲自来请。赵高以为子婴势单力薄，却不知秦朝宗室早已准备好做最后的反扑。
一到子婴所在的斋宫，赵高就趾高气扬地问道：“祭拜祖先是国家大事，秦王为何不去？”
话音刚落，子婴埋伏下的刺客登时杀出，将赵高当场刺死。子婴随后诛杀了赵高的三族，肃清了朝中赵高的党羽。
此时，起义军有一支先头部队已经来到咸阳城下。率领这支军队的楚将，正是刘邦。
秦二世三年（公元前207年）十月，子婴在位的第四十六天。在希望彻底破灭后，末代秦王为保全咸阳军民，乘坐白马牵引的丧车，颈系天子绶带，手捧玺印符节，率领百官开城投降，迎接刘邦入咸阳。至此，从统一六国，到秦朝灭亡，仅仅过去了十几年。
刘邦受降之后，就有人劝刘邦杀了子婴。刘邦果断拒绝，说：“当初楚王派遣我奉约入关，是因为我能宽以待人，现在敌人已经投降，再加以杀害就是不祥了。”
刘邦对子婴好生款待，对秦朝的宗室大臣也一律宽赦，让他们各司其职，维持现状。在萧何的支持下，刘邦废除秦朝的严刑峻法，与关中百姓约法三章：“杀人者死，伤人及盗抵罪。”刘邦还对秦人说：“我之所以来关中，是为父老兄弟除害的，绝对不会报复，希望大家不要害怕。”
刘邦初入咸阳也有小人得志之感，不仅惊叹咸阳宫中的富丽堂皇，看到金银财宝和漂亮姑娘也是难掩兴奋，垂涎欲滴。进了宫中，他腿都快迈不开了。
智囊张良见状，拉上暴脾气的樊哙一起劝谏刘邦，劝他打消留在秦宫的念头。张良说：“秦朝多行不义，沛公才有机会至此，秦残暴无道，您就应该布衣素食，以示节俭。如果您沉溺于享乐，就是助桀为虐了。”
刘邦虚心纳谏，下令查封所有的府库财物，率军回到灞上（今陕西西安市东）。
同年十二月，项羽率领四十万诸侯起义军终于抵达函谷关下，却发现关中已是刘邦的地盘。
项羽与刘邦曾是“兄弟”。在项羽之叔项梁战死之前，刘邦、项羽曾同在项梁帐下作战，一同领兵破城阳（今山东菏泽市东北），攻定陶，击败李由军于雍丘（今河南杞县），当时是两人关系最密切的时期，两人可谓同生共死的好战友。
楚怀王与诸将约定“先入定关中者王之”的时候，秦军的主力还未被消灭，军势正盛，这个号召就是一张空头支票。只有项羽积极响应，他说：“我要和老刘一起去。”（“独项羽怨秦破项梁军，奋，愿与沛公西入关。”）
作为功劳最大的起义军将领，项羽攻灭秦军主力后西进关中，没想到却被刘邦先入为主，摘了胜利果子。
恰在此时，刘邦的一个部下派人跟项羽说：“沛公欲王关中，使子婴为相，珍宝尽有之。”
项羽大怒，当即决定和刘邦兵刃相向，于是就有了著名的“鸿门宴”。兵力弱小的刘邦不敢与项羽相争，启动危机公关团队，亲自到军中与项羽讲和，将关中移交给项羽，最终化险为夷。
项羽进入咸阳后，其所作所为与刘邦的是天壤之别。谋士韩生劝项羽定都关中。项羽却一门心思想回楚地，还说富贵后不归故乡，如身穿锦衣夜行，无人知晓。
项羽不想做关中王，也不想回楚怀王手下当将军，他只想做西楚霸王，维持一个七国复国、王政复兴的天下秩序，却不知这个由英雄主宰的新秩序会让天下陷入新的混乱。
韩生认为关中地区阻山带河，土地肥沃，是建立不世之功、成就霸业的立足之地。他见项羽将自己的战略计划当作耳边风，气不打一处来，说：“人们说楚人脾气暴躁，就像猕猴戴帽子，虚有其表，果然如此。”
韩生为后世贡献了成语“沐猴而冠”，之后被项羽下令烹杀。
心怀亡国之恨、杀叔之仇的项羽，执意要用秦王的鲜血和秦宫的火焰来染红暴秦落下的帷幕。他杀死那位身世成谜的末代秦王子婴，大肆诛杀秦朝皇室贵族，放火焚毁咸阳宫室。据说，大火烧了三个月，“所过无不残破。秦人大失望”。
在秦朝灭亡后，项羽建立的，是一个与秦制截然不同的“联合国”体制。起义军中的十八名领袖被分封到各地为王，其中有旧六国的后裔，也有立下战功的新贵。刘邦被封为汉王，领有巴蜀、汉中之地，而项羽自称西楚霸王，是位列诸王之上的霸主。
战乱似乎平息了，十八路诸侯王回到自己的封地，项羽也如他所愿衣锦还乡，甚至刘邦到汉中后也烧毁了秦岭的栈道，装作无意再入关中的样子。
实际上，战争没有就此结束。项羽建立的“联合国”体制不久将走向崩溃，西楚霸王也将走向败亡。
秦朝虽亡，秦制尚存。不可一世的西楚霸王并不明白，历史的车轮一旦启动，就再也回不去了。日后，他个人也将因分封制的复兴而面临覆灭，而秦之亡，只是中国更为浩荡的历史的开篇而已。
一切似乎戛然而止，一切却又都刚刚起步。