前言

可怜的人类，犹如婴儿，蜷缩一角，迷失在巨大的宇宙摇篮中，努力探索着自己小小世界的边际。不触及宇宙边缘，人类永远不会停下探索的脚步！天文学已超出了一门科学的意义，它还代表了我们与宇宙这个万物之源、人类诞生之所的基因联系。有朝一日，当太阳变得过于炎热、地球不再宜居之时，人类将再次深入宇宙，寻找栖身之地。

人类意识到自我与世界之后，便将目光投向天空。50年前，一名年轻的苏联空军飞行员就乘坐装备并不先进的宇宙飞船进入太空，实现了伊卡洛斯（Icarus）古老的梦想。但若要进一步迈向天空，唯有求助天文学。为了促进天文学的发展，科学家使用各种具备强大识别能力的电子眼探索太空，如伯纳德·勒博弈尔·丰特奈尔（Bernard Le Bovier de Fontenelle）所说，宇宙“如同剧院里上演的一场大戏”。

我们心怀喜悦，撰写本书，为的是与读者分享这笔无与伦比的天文学财富。本书也完全可以命名为《美丽的宇宙》，因为天文观测为我们提供了无数美到窒息的图像，人们有时候禁不住思忖，究竟哪位现代艺术大师能有如此手笔！在欣赏图像之美的同时，我们还应向所有醉心于观测太空秀美绝伦景象的男士和女士致敬。正是这些科学工作者和艺术家的努力，我们如今才得以一窥宇宙大戏的幕后究竟……

自本书初版面世以来，人类关于宇宙的认识仍在不断拓展。在这一新版（原书第3版）中，我们以时间为序列出200个主题，从已证实的宇宙起源（大爆炸）直至宇宙可能的结局（大坍缩），全面梳理了宇宙的历史。读者在本书中可以看到天文台观测整个宇宙时捕捉到的新图像、试图揭开宇宙谜团的科学家的肖像，还可以欣赏到艺术家创作的宇宙幻想作品……我们希望能够把本书描绘成一幅新印象派（Neo-impressionism）画作，逐步为读者揭开宇宙最神秘的一面。

本书每个主题页面均采用双年表：左下角为以大爆炸为起点纪年的事件日期；右下角为公历纪元的事件日期，公元前发生的事件标注为负数。但是，请读者注意，因为阿尔伯特·爱因斯坦（Albert Einstein）提出光总是以恒定的速度传播，否定了19世纪科学家提出的绝对时间，同时性的概念被限制于同一参考系内发生的事件，所以，本书所采用的年表仅适用于地球，而非绝对时间观。倘若本书有幸在宇宙其他地方发表，则应采用另一年表。

本书中某些事件因在宇宙层面具有意义而收录，如宇宙形成之初或宇宙可能结局中的事件。其他某些事件则更契合太阳系的具体情况，如从太阳形成直至其必然结局。此外，本书中的许多事件发生于人类历史这个短暂的时期内，尤其是近4个世纪以来，重大发现发生的频率越来越高。

事实上，直至17世纪晚期，彼时自信而强悍的欧洲人方才勉强把星象学与天文学区分开来，并开始接受宇宙极有可能是无止境的，甚至其中存在无数与地球相似的世界的概念。更令人惊讶的是，19世纪的大多数学者仍然认为人类所处的银河系就是整个宇宙。而仅仅在20年前，人类对宇宙加速膨胀及其主导因素暗能量仍然一无所知。然而，如今所有的科学家都确信宇宙的四分之三都由仍然神秘的暗能量构成。

最后，我们简要解释本书在科学与历史上所做的内容选择。有些内容体现的是所谓的“普遍共识”；有些则是本书作者在权衡多个解释或假说后的选择结果，这些解释或假说有时可能同样有理有据。读者可从书末参考文献中了解本书某些内容在选择上的科学依据。