祠堂
中国古代的封建社会建立在宗族制度之上，宗族成为个人与社会、国家之间不可缺少的联系单位。清代时，台湾继承这股传统，宗祠成为一地区望族必建的建筑。而宗祠里有家法，可以约束及制裁个人的行为，因此不仅能维系族人的向心力，也使个人之荣辱成为宗族之荣辱。宗祠不像寺庙那样常常翻修，古文物保存较多。而且其色彩多尚青、黑，与寺庙明亮的朱色不同，予人以严肃之感。同一地区因年代久远，也可分立许多宗祠，如福建金门的琼林村即拥有七座蔡氏祠堂，是观察祠堂的最佳地点。观察时尤其不能忽略匾联内容与文字落款，从中可以回顾这个宗祠的背景与显赫功绩。
看属性
祠堂依其奉祀的对象，可分为供奉先贤先烈和宗族先祖两类。不过前者常被当作寺庙来看，后者才是我们较熟悉的祠堂类型。
看建筑外观
祠堂的外观大致可以分为两类。一类形如合院，较朴实，除了屋脊使用燕尾之外，与一般传统宅第没有差别，甚至有的宗祠就是直接使用原来的古厝。另一类经济能力较佳者，则兴建大型祠堂，雕梁画栋的外观几与寺庙无异，其中具有彰显家族地位的意味。
看神龛
正堂内的神龛雕刻精细，以隔屏区分内外。龛内常设阶梯状的木架子，层层安放历代祖先或先贤先烈牌位，中间者是最古远的先祖。无任何神像，这是其最大特点。龛前的供桌上往往陈列有古老的香炉、灯座等文物。
福建金门琼林蔡氏十一世宗祠正堂的神龛
台南的陈德聚堂（陈氏祠堂），其外观朴实，除使用燕尾脊外，与民宅无异
福建金门琼林蔡氏祠堂
福建金门金湖镇琼林村是以蔡氏宗族为主的传统血缘性聚落，因明清两代登科受禄者众，而且人丁兴旺，特别注重慎终追远的观念。目前村内各世祠堂至少有七座被列为古迹。图为创建于清道光二十一年（1841年）的十一世宗祠，其结构宏伟，雕刻精美，神龛、彩绘、匾联皆可观。
看彩绘
祠堂多采用沉稳的深色系彩绘，与一般寺庙予人的红艳印象截然不同。有句俗谚“红宫乌祖厝”，即意象鲜明地点出寺庙与祠堂外观上的差别。
看格局及空间功能
祠堂有单殿、两殿和三殿三种格局，最常见的是以前殿为门厅，以第二殿为正堂的两殿式。这是因为奉祀的对象单纯，无须复杂的多殿格局。
看匾联
细读祠堂中高悬于梁上的匾额及柱上的对联，一个家族的历史缩影与对子孙延续昌旺的期许尽在其中，令人发思古幽情，不容错过。
属性
见诸文献的台湾祠堂以供奉先贤先烈者为主，各地的宗祠则较少见于方志记载，但是在民间所见的实例却以后者为多。祠堂供奉的对象不同，参与祭祀者也不同。
供奉先贤先烈
诸如怀忠祠、名宦祠、乡贤祠、节孝祠等，有独立建祠者，亦有附设于地方孔庙之内者。如彰化节孝祠祀奉节烈妇女，彰化怀忠祠供奉战役阵亡的义民，而台南孔庙大成门左右则附设有名宦、乡贤、节孝及孝子祠。
彰化节孝祠为台湾仅存的独立建祠的节孝祠
供奉宗族先祖
诸如家庙和宗祠等，虽为以血缘为基础的私人祠堂，但在地方上不仅数量多，而且具有一定的影响力。尤其是地方望族，其宗祠建筑规模宏伟，可与寺庙争艳。
台北万华黄氏家庙建筑精美，对提升家族社会地位有重要意义
彩绘
祠堂给人的第一印象，通常是比寺庙要肃穆许多。造成如此空间氛围的主要因素是彩绘的用色。按照清代规制，三品以下的门屋一律使用黑色，祠堂即承袭这一古风。
寺庙内大面积的构材以朱红为底，并常有安金的彩绘，两相辉映更觉红艳华丽、金碧辉煌。而祠堂的所有梁柱及门板皆以黑色为底，甚至外侧山墙也粉刷黑漆，即使木雕或梁枋彩绘再缤纷多彩，在大面积黑色的影响下，似乎所有铅华也都被沉淀下来，典雅肃穆之感油然而生，充分表现出传统彩绘配色的高明之处。
不过台湾有些大型祠堂与寺庙争辉，并未严守用色规制，但福建金门的祠堂则多能遵守彩绘的用色原则。
祠堂的门板以黑色为底，上绘秦叔宝、尉迟恭，或神荼、郁垒门神，亦有不绘门神而绘红底金字或黑字联者
梁柱均涂黑漆，其余构件的底板才施朱色
格局及空间功能
不论何种格局，祠堂均以安放祖先或先贤牌位的正堂为最重要的空间；规模大的宗祠，则增建奉祀外姓祖先的“花宗祠”。以下就福建金门琼林蔡氏十一世宗祠为例，解说空间内涵。
后殿
设置后殿的祠堂为少数，有的将主祀者远祖的牌位置于后殿，像孔庙后殿崇圣祠基本上体现的就是一种家祠的观念。福建金门又将无子嗣而领养的外姓称为“花宗”，其日后虽发达，却只能置于后殿不能进入正殿，祭祀时也只能由后殿的侧门进出，所以特称后殿为“花宗祠”。
后殿（花宗祠）的精雕神龛
正堂
即正殿，在宗祠中又称祖先厅或正厅，为安放主祀牌位的空间。内部高敞，挂满匾额；外观上，屋顶使用一条龙脊，为其特色。
正堂为敞厅形式，木结构精美，匾额历历
门厅
即前殿，因奉祀的祖先或先贤先烈并不具有神格，所以立面形式多为三开间，开三门或一门。门楣上高悬的门匾、左右门联或窗楣的题字，让人一眼就能看出祠堂的属性，或为哪一姓氏所有。平日大门紧锁，只有在祭典或族中集会时才打开。
三开间的门厅，中门平日不开，颇具肃穆感
两廊或护室
两廊平常为过道，祭典时可以容纳较多的观礼者。有的祠堂左右设护室，内部分隔成好几间，可作为居住、办公、私塾课堂及储物之用。
中埕
正堂前的天井，正式祭典时参与者依序排列于此。祠堂平日不像寺庙那样随时有人祭拜，所以中埕没有大型的香炉。
匾联
匾联文字是祠堂中不可少的装饰，特别是悬挂在宗祠正堂的匾额，其多寡代表着家族的兴盛及家世的显赫程度。由于祠堂属性特殊，匾联的内容与一般寺庙的大异其趣。
匾额
祠堂中常见的匾额依性质可分成三类。
门匾：撰写的方式有直接把奉祀的主题表示出来，如节孝祠、褒忠祠、某氏家庙或某氏宗祠，或是以该姓氏的衍生地及发迹地为堂号，如张姓为清河、王姓为太原、陈姓为颍川、吴姓为延陵、李姓为陇西、黄姓为江夏、郑姓为荥阳、游姓为广平等。
福建金门琼林蔡氏家庙门匾
功名事迹匾：包括科举、贡举匾，如“进士”“文魁”“武魁”“贡元”等；官职匾，如“内阁大臣”“巡抚”“御史”等；封赠匾，如“振威将军”“光禄大夫”等。这些匾额最能表现子孙光宗耀祖的心意。
福建金门琼林蔡氏十一世宗祠的功名匾
彰显祖德匾：借由匾额提醒子孙慎终追远、重视伦常，常见的有“祖德流芳”“贻厥孙谋”。后者出自《诗经》，意指今人影响后人，凡事都要为后代子孙着想。撰写题匾之人通常是家族中有名望者，或是不同族但同姓的当代达官贵人，如新竹县新埔镇刘氏家祠有清代台湾镇总兵刘明灯手书之“本支百世”匾，台南陈氏祠堂则有清代台厦道陈瑸所书之“翰藻生华”匾。
台南陈氏祠堂台厦道陈瑸所书之横匾
对联
门框、柱子或神龛都有对联，在门板或窗楣上也常以四字一句左右相配。其内容不外乎追溯家族先祖的来源，提醒子孙慎终追远；歌颂先人的德泽，以期盼子孙克绍箕裘、光宗耀祖，如“衍祖宗一脉相传克勤克俭，教子孙两条正路惟读惟耕”等。这些都是记录家族发展的重要史料。
对联内容多以勉励子孙孝悌为主
何谓“左昭右穆”？
“左昭右穆”是宗祠的门板或窗楣上最常见到的字句，典出《礼记》：“天子七庙，三昭三穆，与太祖之庙而七。”意思是说古代天子的宗庙有七座，以太庙居中，二、四、六世居左，称昭庙；三、五、七世居右，称穆庙。所以“左昭右穆”引申为要遵守辈分序位之意，后世编诗句以为辈序，即称“昭穆”；男子均按此取名，同族相见时就不会把辈分关系弄错了。
红底黑字的“左昭右穆”常书于宗祠的门板上
历史隧道
一般人常把祠堂与寺庙混为一谈，其实寺庙奉祀的是神明，庇荫的是所有信众；祠堂奉祀的则是先贤先烈或宗族先祖的牌位，影响所及具有地域性或宗族性。两者在建筑外观上虽略同，但是整体气氛却有着极大的差异。
祠堂内平日没有来往的香客，传统的祭典是一年中春秋两次祭享，大多在清明和冬至，后裔子孙罗列参加祭祀，庄严有序。
祠堂的历史发展
台湾地区属于移垦社会，移民经过数代的努力，在垦拓日广、人口繁荣、经济稳定之后，或经商，或步上仕途，以建立乡绅的地位，这似乎是每一个望族或富户发展的步骤。通常到了这个阶段，基于传统的伦理思想，为了饮水思源、慎终追远及光宗耀祖，会倡议聚资兴建宗祠。这不仅强化宗族的意识及团结，也对家族地位的稳固起了很大的作用。所以说，祠堂建筑是三百多年来汉人移民社会的里程碑，也是台湾移民史的具体见证，它的存在数量及建筑规模就是社会发展的两项指标。
清末是台湾兴建宗祠最盛的阶段，因为乾嘉年间的大量移民至此恰好是家族成长茁壮的时期。日据初期殖民者刻意选用台北陈氏及林氏宗祠作为总督府用地，有意漠视汉文化的端倪已见；到了日据末期，日本人施行“皇民化运动”，以高压政策破坏台湾的传统文化，更抑制了祠堂的修建。
台湾光复后，社会迅速发展，经济大步向前，传统的聚落结构早已破坏，人口大量移入都会，人际关系不同以往，宗族的力量已经不再具有那么大的功效，有时宗祠还成了分产纠纷的因由。受到地价高涨的影响，甚至出现了位于大厦顶楼的宗祠。
金门的祠堂
目前，福建金门是了解台湾地区祠堂文化的最佳区域。这里与台湾岛的历史背景不同，未曾受到日本长期的殖民统治，而且与大陆地缘较近，已有上千年的开拓史，聚落具有牢固的血缘关系，繁衍了一代一代的人，宗族的观念及影响力远大于移民性格仍强的台湾岛。再加上近年发展的迟缓，所以至今几乎每一个村落仍保留有祠堂。有的村庄只有单姓的宗祠，家族昌盛者甚至还有大宗小宗之分；有的聚落中拥有数座异姓宗祠，反映出多姓共存共荣之现象。这些聚落以宗祠为中心，组成一个以宗族制度为结构基础和秩序的社会。
祠堂的多元功能
祠堂除了祭祀功能，在古时还兼具教育、文化与公共活动的多元功能，如设立私塾，作为族中学童启蒙教育的课堂，或作为喜庆及年节庆典的场所。在以往司法不彰的年代，宗祠亦为族人排解纠纷的仲裁之所，还被赋予审理判刑及执法的权力，在亲族中具有绝对的权威性。有些大型宗祠（如台中雾峰林家祠堂）还附建戏台，定时邀请戏班演出，以酬神敬祖，届时宗族老小共聚一堂，有敦睦联谊之效。
台北万华的黄氏家庙，也兼作幼儿园，延续古时宗祠肩负的启蒙教育的传统