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伍德豪斯先生喜欢以他自己的方式交际。出于各种原因,他非常喜欢朋友们来看他。比如,他长期住在哈特菲尔德,天性善良;又比如,他有很多钱,有一栋大房子,还有个女儿,他可以随心所欲地安排他自己小圈子里的人来家里做客。他很少与这个小圈子以外的家庭来往。他害怕黑夜,也不喜欢大型宴会,只乐意接待按照他的喜好来他家里拜访的熟人,他不适合结交任何人。所幸在海伯里,和同在一个教区的兰德尔斯,以及相邻教区里奈特利先生居住的唐维尔庄园,都有不少与他合得来的人。在爱玛的劝说下,他不时邀请几位体面的朋友同他一道用餐,不过他更喜欢在晚上举办派对。除非他觉得自己不宜见客,否则爱玛几乎每晚都能为父亲找到牌搭子。
韦斯顿夫妇和奈特利先生是伍德豪斯家相识已久的至交,自然会前来。年轻的埃尔顿先生一个人住,却不喜欢独处,与其待在家里忍受空虚孤独的滋味,不如去伍德豪斯先生的雅致客厅里交际一番,还能见到他美丽的女儿那动人的笑容,像这样的特权,他是一次也不会放弃的。
除了他们,还有别人。来得最勤的当属贝茨母女和戈达德太太,每次接到哈特菲尔德的邀请,这三位女士几乎都会前来,而且要经常派马车接送她们,不过伍德豪斯先生觉得这对詹姆斯和马匹来说都不成问题。如果一年只让詹姆斯驾驶马车接送一两次,反倒是委屈他们了。
贝茨太太是海伯里一位前教区牧师的遗孀,年纪很大了,除了喝喝茶,打打夸德里尔牌,她几乎什么都干不了。她和她的独生女儿住在一起,过着极为清贫的生活。她是个与人为善的老太太,处境又是如此清苦,人们自然对她十分尊敬。她的女儿既不年轻也不漂亮,手里没有钱,也尚未嫁人,却受到了非比寻常的欢迎。贝茨小姐有这样糟糕的家境,本不该受到大家的青睐,她也没有过人的才智来弥补家世的缺陷,也无法唬住那些可能不喜欢她的人,让他们至少在表面上对她恭恭敬敬的。她更没有可以吹嘘的美貌或高超的智慧,她的韶华在平凡中悄然流逝,现在她人到中年,便全身心地照顾日渐衰弱的母亲,并竭力将微薄的收入花在尽可能多的地方。然而,她是一个快乐的女人,任谁提起她,都对她有不错的评价,正是她善良和容易满足的性格创造了这些奇迹。她爱每个人,关心每个人的幸福,可以敏锐地发现每个人的优点。她认为自己是一个非常幸运的人,才会有一位好母亲,有这么多好邻居和好朋友,有一个什么都不缺的家,她感到幸福无比。她生性单纯乐天,容易知足,常怀一颗感恩之心,这不光博得了别人的好感,也是她自己的幸福源泉。她很健谈,爱聊一些琐碎的事情,而这正合伍德豪斯先生的胃口,贝茨小姐正好可以陪他聊聊无伤大雅的闲话。
戈达德太太是一所学校的校长。那所学校不像神学院或某些机构,用华丽的辞藻吹嘘自己,声称执行新原则和新体系,一手抓才学的培养,一手抓道德的塑造。在这种地方,年轻的女士支付了高昂的学费,却失去了健康,养得一身虚荣。戈达德太太所在的是一所老式的寄宿学校,是真真正正地诚心教书育人、只需支付合理的学费就能学到很多东西的地方。姑娘们被家里人送到这所学校,接受一点儿教育,学成归来后也不会变成奇才。戈达德太太的学校享有很高的声誉,这可谓名副其实。人们都认为海伯里是一个特别有益健康的地方:校舍很大,设有一个大花园,她给学生们提供了许多有益健康的食物,夏天,她允许她们到处跑,冬天,她亲自为她们包扎冻伤的患处。因此,有四十个孩子两两一对跟在她后面去教堂,也就不足为奇了。她是个平凡的女人,身上闪烁着母性的光辉,她年轻时勤勤恳恳,现在觉得自己有资格偶尔休息一下,与朋友们一起喝喝茶。伍德豪斯先生对她很好,她便觉得欠了他的情,所以,每每接到伍德豪斯先生的邀请,只要有空,她就会离开她那挂着刺绣品的整齐客厅,拿出一些六便士,在他家的壁炉边上打打牌,也不计较输赢。
爱玛经常可以请到这几位女士,她很高兴自己有这个能力,毕竟这对父亲有好处。然而,就她自己来说,韦斯顿太太离开了这个家,是什么都弥补不了的。看到父亲过得舒畅顺心,她很高兴,同时,她也为自己把事情安排得井井有条而心满意足。但是,这三个女人安静而乏味,她不禁感到,如此度过的每个晚上,正是她早有预料且深深恐惧的漫长的夜晚。
一天早晨,爱玛坐在那里,心想晚上又要这么熬了。这时,戈达德太太派人送来一张便条,极为恭敬地请求允许她带史密斯小姐一同前来,这可谓一个非常受欢迎的请求。史密斯小姐今年十七岁,是个美人坯子,爱玛见过她几次,早就对她产生了兴趣。于是,哈特菲尔德庄园美丽的女主人回复了一封谦和诚挚的邀请,便不再害怕今晚难熬了。
哈丽特·史密斯是个私生女,几年前,有人把她送到戈达德太太的学校,最近经人安排,她不再是普通的学生,而是寄住在校长家里的寄宿生。关于她的事,人们只知道这么多。除了在海伯里交上的朋友以外,也看不出她有别的好友,她此前去郡里看望几个同她一起上过学的年轻姑娘,在那里住了很久,才刚回来。
史密斯小姐生得眉清目秀,恰巧是爱玛特别欣赏的那种美人。她个子不高,体态丰满,皮肤十分白皙,红润的脸蛋上嵌着一对蓝色的眼眸,浅色的头发映衬着端正的五官,脸上总是带着柔和的神情。晚上的活动还没结束,爱玛就已经被她的姿容折服,决心继续和她交往下去。
在与史密斯小姐的对话中,爱玛并不觉得她绝顶聪明,却发现她颇具魅力,她不害羞忸怩,还很健谈,谈吐绝不莽撞,整个人恭敬顺从,行为举止都很得体,似乎很高兴也很感激能受邀来到哈特菲尔德。而且,看到这里的一切物件都比她过去用过的高档,史密斯小姐自然而然地流露出了惊诧的神色,由此可见,她的判断力很强,也值得鼓励,她也应该得到鼓励。她温柔的蓝眼睛,以及与生俱来的优雅风度,都不应该浪费在海伯里的下等社会及其相关的阶层里,她结交的朋友都配不上她。刚刚和她分手的那些朋友,虽然都是好人,却只会妨碍她。她们都来自马丁家,爱玛对那家人的品性很熟悉。马丁一家租了奈特利先生的一个大农场,住在唐维尔教区。爱玛相信这家人很体面,她还知道奈特利先生对他们评价很高。不过他们一定很粗俗,缺乏教养,非常不适合跟这样一位姑娘亲近,毕竟只要再多一点点学识,再添几分优雅,史密斯小姐就可以成为一个十全十美的人了。她会关照史密斯小姐的,帮她提高自身的水平,让她远离不好的朋友,还要把她引入上流社会。她会塑造史密斯小姐的见识和举止。这一定非常有趣,当然也是一件大好事。以爱玛现在的生活,她有的是闲暇时间,她也有这个能力,因而,她来做这件事,再适合不过了。
她一边欣赏着那双温柔的蓝眼睛,一边不时说上几句,有时又倾听别人说话,还在心中盘算着这些计划,如此一来,晚上的时间似乎就过得特别快了。聚会的最终环节总是吃晚餐,以往她只是坐在那里,等待合适的时间安排晚饭,可是现在,她都没注意到,晚饭就已经摆好,饭桌也移到壁炉跟前去了。今天她格外心情愉快,认真地做好每一件事,她怀着真正的善意,对自己的想法感到高兴。用餐期间,她推荐众人食用鸡蓉和扇贝,为宾客分菜,她知道自己虽然有些急切,但客人们既想早点儿回家,又恐失了礼貌,所以会很乐意接受她的安排。
在这种情况下,可怜的伍德豪斯先生的感情就会陷入悲哀的矛盾之中。他喜欢铺桌布,他年轻时的风尚便是如此。但是,他认为晚饭对身体有害,所以一看到饭菜摆在桌布上,就不免感到难过。然而,他是个热情好客的主人,欢迎客人品尝每一道菜,但看到他们真的吃了,出于对他们的健康的关心,他又难免心生哀伤。
他充其量只会劝客人们和他一样,再吃一小碗稀粥,他这么说,实在有些自以为是。不过,看到女士们津津有味地吃着美味的食物,他只得不情愿地说道:
“贝茨太太,我建议你尝尝鸡蛋,煮得很软,一点儿也不会损害健康。塞勒最擅长煮蛋了,在这方面,谁也比不上他。要是别人煮的蛋,我可就不推荐了,但是你不用担心,你看,蛋很小的,吃一颗小鸡蛋,对你不会有什么害处。贝茨小姐,让爱玛来帮你盛一点点馅饼,一小块儿就好。全是苹果馅的。在这里,你不必害怕吃到不健康的食品。我不建议吃蛋奶糕。戈达德太太,喝半杯葡萄酒怎么样?就小半杯,再兑一杯水,怎么样?我认为这对你有好处。”
爱玛由着父亲说,但她自己用一种更令人满意的方式招待客人。尤其是在今天晚上,她很乐于让客人们尽兴而归。史密斯小姐非常开心,爱玛很高兴自己的一番心思没有白费。伍德豪斯小姐是海伯里的名人,史密斯小姐一想到自己要被引见给她,又是高兴又是害怕。但这位出身卑微的小姑娘在离开时满心欢喜,心中充满了感激,一整个晚上,伍德豪斯小姐都殷勤招待她,最后竟然还和她握了手,她真是欢喜极了!