社会条件、技术性质和领导人的想象力

世界面临着许多重大挑战，它们正越来越引起公众的关注。美国国家工程学院（US National Academy of Engineering）指出，这些挑战分为可持续发展、健康、安全和改善生活四大类。

◎可持续发展包括使太阳能经济适用、利用核聚变能、开发碳封存方法及管理氮循环。

◎改善健康状况则必须提供干净的饮用水、开发出更好的药品、发展卫生信息学以及实施大脑逆向工程。

◎为了应对安全挑战，需要采取保护信息安全的行动、防止核恐吓、恢复和改善城市基础设施。

◎生活质量的改善则要求提高虚拟现实技术，促进个性化学习并设计科学发现的工具。

随着这些挑战的演进，社会的技术创新观念也在发展。这将对技术的应用产生深远影响。

对于技术创新在社会中的作用，人类的认识是不断变化的。这主要有三大原因。第一，从历史上看，技术创新是一个缓慢的过程。而今天，许多新的技术和工程解决方案的生成速度都快于相关辅助机构被设计出来的速度。高速度的创新具有深远的社会意义，如数据收集技术的发展造成隐私泄漏而引起公众敏感。第二，许多领域的创新周期大幅缩短，这使得新产品进入市场的速度比前几十年快得多。第三，全球化为新技术和工程实践的快速扩散创造了新机遇。

科学技术知识的指数级增长、文化活动的多样性及通信技术进步导致的时空距离缩短等因素使得产品的研究和发布周期不断缩短。这改变了技术预测的本质，我们因此也需要超前的调控方法。

技术知识的指数级增长将使人们找到低成本、高科技的工程方法以解决持续性发展问题。这些技术还以前所未有的方式重塑着政治格局，且通过组合进化的方式开辟出新的技术机遇。

科学、技术和工程上的进步使人类能设计出曾只存在于想象中的解决方案。这不是社会决定论的观点，而是全球社会生态学知识的增长和新技术产生的可行性共同产生的论断。与发达国家的早期工业化阶段相比，发展中国家如今能获得更多的科学技术知识。一些后发经济体如中国，已经在某些技术上实现了跨越式发展，这一事实更加确认了这种可能性。

人们对技术影响就业的担忧也愈演愈烈:

无人驾驶汽车将重构运输、保险和商业运作模式；

计算机辅助诊断、机器人手术和无数的医疗设备已经改变了医生的角色和医疗服务方式；

人工智能和计算机算法影响着基本决策的制定方式；

由大批军事人员在战场上完成的任务已被无人机和其他自动化设备代替。

技术进步也改变了产品的发展轨迹：

谷歌、IBM等基于数据的公司已跨入医药研究领域；

优步等共享服务公司正在增强机器人技术及其他工程项目的能力。

政治领导人如果还坚持线性的世界观，他将在指数级增长前迷失。这些趋势增加了人类社会中的不确定因素，特别是在经济方面。正如尼古拉斯·卡尔（Nicholas Carr）在其著作《玻璃笼子》（The Glass Cage）中所言：“ （计算机）自动从设备终端进行操作。这使我们更容易获取想要的东西，却也把我们远远地甩在了实际认知之外。”这种不确定性包含了基本的社会趋势，从无法预见新技术的影响到由失去的恐惧驱动的极端反应。

大量案例表明社会经常低估新技术的风险，或在对新技术的风险缺乏足够了解时就采纳应用。现代农业广泛地依赖于化学物质的使用，这就使其成为持久性有机污染物的保护伞。早期指出化学物质会造成危害的一些先驱作品如蕾切尔·卡森（Rachel Carson）的《寂静的春天》（Silent Spring），用生动的比喻激发了环保运动的兴起。科学知识的增加也揭示出众多化学物质对健康及环境的有害性，从而禁止或限制了它们的使用。

通过组合新产品和整合技术与工程系统，技术的多样性（体现于可交易产品的范围）得到迅速扩张，并激发出人们更大的创造力。这一过程掺杂着人们对风险的进一步认知。其他技术改进则来自科学家和工程师处理粒子的能力。纳米技术的兴起创造出更大的技术多样性，并为各行业现有的产品增加了新属性。然而这也使人们开始关注国家管理新技术的能力，因为人们逐渐怀疑现有体制安排在保护人类健康和环境完整性方面是否恰当。

技术和工程的进步本身就能解决许多争议。例如，技术进步解决了早期机械制冷的安全问题。同样地，早期拖拉机性能的迅速改进促进了它的应用。当代最引人瞩目的，从人类胚胎获取干细胞的问题，也通过有助于识别其他干细胞来源的方法得到了解决。

技术的丰富性、持续改进性和用户在创新上更大的参与性的结合，将创造出新的途径去解决那些不成熟的技术产生的争议。以英国军队的武器从长弓向火器转变为例。18 世纪的大多数记录显示，长弓比早期燧发枪更有优势。它比子弹射得更快，成本更低且燧发枪打得还不准。士兵们被告知，“射击，等到看见敌人眼中的白眼仁再开枪”。然而，射箭比燧发枪需要更多的训练。由于人们把时间分配到其他运动项目上，射箭的训练量因而下降。

1591 年，伊丽莎白一世（ElizabethⅠ）颁布法令恢复箭术，禁止和国防无关的运动。她认为箭术是“国家在过去时代获得如此巨大荣誉的武器，应继续使用”，还命令“这些贫穷的制弓匠、造箭匠、制弦匠和箭头制造商人数众多，他们整个家庭的生计都与此行业息息相关，所以箭术要保留，这样他们才能继续保有工作”。不过最终，火器制造技术的进步将箭术变为一项军事潜力不断下降的运动。

总体来说，广泛的相互作用的社会因素确定了新技术的地位和应用程度。正如林恩·怀特（Lynn White）在《中世纪的技术与社会变革》（Medieval Technology and Social Change）中所说：“接受还是拒绝一项发明，接受之后又能在多大程度上实现其意义，这在很大程度上取决于社会条件、技术性质及领导人的想象力。”