第1章 久旱逢甘霖
嘉佑二年二月十五，贡院。
外面“轰”的一声惊雷震醒头昏脑胀的杨稹，顷刻间外面响起“哗哗”的雨声。
杨稹清醒后发现三面是墙，门却大开，且身前一块木板将他包围起来。
桌上铺着泛黄的纸张，上面赫然几个大字：
【刑赏忠厚之论】
虽是繁体，但他全认识。
再触摸身上的衣服，手感很粗糙，是麻布材质。
正疑惑时，号舍门口一道人影挡住亮光。
杨稹缓缓抬头看去，只见那人身着紫色官服、长翅帽端正、腰系革带，面露不悦。
他是此次省试的主考官欧阳修，看着卷纸上空无一字，厉声问道：
“为何不答？”
奇怪的服饰及口音，杨稹陷入沉思。
不等杨稹回答，欧阳修一挥衣袖以示不满，便朝下个号舍走去。
雨水滴落在院内瓮中，紧接一声锣响且伴随人声：
“申时到。”
杨稹被拉回现实，他是古汉语同历史双学位硕士，且是某要职办公室副主任，通过卷面题目确定是宋仁宗时期的考试。
半月前，恰好读过苏轼的【刑赏忠厚之至论】，并与曾巩的文章进行对比分析，同时自己尝试着论述过，此刻却身穿古代。
许是上苍闻听心声，供他一个同众多名士较量的机会。
自古文无第一，看向桌上卷纸，倒要看看读书多年有几斤几两。
如此想来，不疑有他。
挽袖按纸，提笔蘸墨，开始作答。
[今之世，人皆求治，然何以得治？......如此，则天下可治，民可安矣。]
其间谨慎万分，墨滴染卷即废。
内容上多是对北宋外交软弱无力的含沙射影，内部摇摆不定，怎可成一番大业？
检查一遍，并无错字。
按照宋制，省试为期三天。
除[论]以外，还有几道题目。
加以思索后，推算时间还有一天，便顺着往下写。
直到夜幕时分，差役拿着火折子点燃烛台。
在微弱的亮光下，他只剩一题。
架不住身体的疲惫，只能等天明再答，沉沉睡去。
虽说这次科举在后世被称为“千年龙虎榜”，但杨稹很淡定，毕竟接受过系统教育。
次日傍晚雨停、试毕，杨稹跟在众人身后离开贡院。
多是三五成群谈论着考试内容，唯他独自一人。
他走在汴京大街上，道两旁真如史书中记载那般繁华。
能听见些许百姓惋惜这场雨时间太短，这对靠天吃饭的古代影响甚大。
自去年夏天开始雨水就很稀少，加之北狄袭扰，汴京之外的百姓生活实属艰难。
杨稹来到一家名为[福来]的客栈，省试结束后要等殿试的通知，故需暂住一段时间。
店小二提着茶壶虽瞧见了他，却并未理会，自顾自忙事情。
只因他的打扮一不像有钱人家，二不像书生。
掌柜从楼上下来，恰巧见到进门的杨稹，本着‘来者皆是客’问道：
“可是要住店？”
杨稹离开号舍时，角落多出个包袱。
其中有几锭白银和一块玉佩，暂且渡过当下不成问题。
“一人，价钱几何？”
掌柜伸出手指，“通铺每日三十文，人字号六十文。”
杨稹疑惑道：“只有这些？”
掌柜的确有所保留，怎么看杨稹都不像有钱人。
“客官如付不起钱，可另寻他处。沿街直走到头，那里的通铺二十文一天。”
随后转身准备离开。
杨稹从包袱中取出一锭银子扔在柜台上，淡漠道：
“要上等。”
掌柜闻声，回头便看见这是二十五两的银子。
寻常人通常很少会用这种银两，如此想来，掌柜原本嫌弃的眼神转为谄媚，连声招呼伙计：
“阿牛，贵客一位，天字号。”
伙计见状，态度更是急转直上。
杨稹觉得宵小之徒不必在意，没再多说。
回房后，掌柜还送来美酒佳肴，是为赔罪。
今天收卷，至少需半月才会公布殿试人选。
中间断断续续下了几场大雨，杨稹多数时间都是待在客栈，外出的时候会打探一些习俗以及百姓生活。
他有信心能在这次考试中脱颖而出，索性为面圣准备一番。
只是他素来有话直说，不知赵祯是否和书中记载一般宽宏大量。
......
二月廿七傍晚，礼部贡院。
此次科举，参加省试的人多达数万。
烛火随风而动，众官员正在分秒必争批阅试卷。
只是这两天的质量稍差，欧阳修面色凝重，一连翻看四五篇都无亮眼之处。
本就疲惫，如此一来更是困意直上。
已阅的做好标记，翻面置于一旁。
再看向桌案上：
[于军，刑之过轻，则奸宄横行；赏之过重，则骄奢生焉......]
仅是开篇几行，欧阳修塌着的身子便立马坐直，尽力瞪大双眼往后看去。
在他眼中，开篇点题的文章比之辞藻华丽强过太多。
[辽兵屡犯，民不安居；西夏新起，其势难测......]
一篇[论]阅毕，欧阳修止不住拍手称赞道：
“妙哉！”
声响传遍整个大厅，众人闻声纷纷转头。
欧阳修丝毫未注意到众人反应，而是认真品鉴后面的诗赋。
领会其中意境后，再次叫好道：
“妙哉！”
欣喜万分，便对梅尧臣招呼道：
“梅都官，速来。”
梅尧臣边走边拱手道：
“想必是欧阳公再得佳作。”
欧阳修摆摆手：
“佳作谈不上，但此子肯定是治国大才。”
“文章词藻平淡且少有引经据典，但每一处都恰到好处。其见解独到，目光长远，非常人所能及。”
“诗赋只有基本格律，却如同春风化雨润物无声，处处点明治国道理。”
听到如此评价，梅尧臣兴致瞬间被激起来，拿过卷子开始审阅。
逐字逐句看完后，他同样欣喜道：
“妙哉！欧阳公独具慧眼，幸甚。”
欧阳修撕开糊纸，[杨稹]二字现于眼前，叹息一声道：
“你我为官多年，垂垂老矣。须当为官家培养些栋梁之材，方可续万世之业。”
说着，他将这段时间所收录的佳作整理好，对众人交代余下事宜后，踏着夜色朝宫中而去。
赵祯对欧阳修挑选出的十余份试卷依次点评，苏轼、苏辙、曾巩、章衡等人皆是上乘佳作。
唯有杨稹的文章勾起赵祯回忆往事：由范仲淹主持的“庆历新政”迫于压力不得不停止、辽和西夏又何尝不是一块心病。
年岁增长且身体日益渐差，尤其是去年晕倒后，只恐时日无多。
现在有这样一人，赵祯自是当用，哪怕不在他这一朝，延续大宋国祚，兴盛社稷也算是对得起列祖列宗，于是便让欧阳修找到杨稹后带入宫中。
再者如今之朝堂，若杨稹加入其中，或许会打破原有的格局。
或可以亲手培养，教些为官之道。
这场雨正当是[久旱逢甘霖]，消除的不止是干旱。
......
三月初五。
杨稹被外面的锣鼓声吵醒。
“今日殿试放榜，诸位才子前往贡院查看。”
闻言，困意消散。
贡院门口，人声鼎沸。
杨稹个子较于这些人而言，足足高出近一个头，不需太靠前便可以看清榜上的字。
自右向左，从上往下，瞧见第二行上有自己的名字才放心下来。
正欲离开，身旁一位身着朴素，头戴大帽的男子注意到他的体态有些吃惊，便主动问道：
“敢问公子可在榜上？”
杨稹微微侧首，打量一番后沉声回道：
“确在。”
“公子大名可否告知？”
见男子追问，再次应声：
“杨稹。”
男子闻言，未曾料想眼前人竟是官家直言想见之人，便拱手行礼道：
“稹者，丛致也，而又聚物也。”
“在下苏轼，想于此处寻二三知己共赴诗会，不知杨兄可有空？”