第4章
公元75年，刘庄去世，享年48岁。太子刘炟即位，马皇后为皇太后。外戚马家人崛起，马廖、马防和马光，都担任重要职务。与他们家明争暗斗的是窦家人，皇后窦女士，也就是当年窦勋的女儿，窦皇后有个哥哥，就是窦宪，有个弟弟，窦笃。但是，我们别把目光放在风光无限的两个家族上，而是放到让人同情的几个人身上。
第一个人，叫耿恭，实则是马窦两家政治斗争的牺牲品。耿恭是耿弇的侄子，耿况的孙子。耿恭的父亲耿广很早便已去世，耿恭年少时就成为了孤儿，也正是这样，让他成为了一个坚强和坚韧的人。同时，继承了耿家人的慷慨与谋略，有将帅的才能。和耿恭一起长大的一个家人叫耿吉，一直负责照顾耿恭的起居，是主仆，更是家人。
永平十七年，也就是公元74年，这天夜里，耿恭手舞足蹈，兴奋难当，耿吉在旁边打点行囊，忍不住道：
“少爷，您赶紧喝点汤羹，早些休息吧，明日一早就要出发了，一路免不了劳顿。”
“耿吉啊，想想我就开心。这次，我担任司马，和窦固叔父、堂弟耿秉去西域征车师国，你知道我争取了多久他们才带我去，你知道我盼了多久。这次，终于可以像叔叔他们一样建功立业了。不能丢老耿家的脸。”说罢，仍旧是坐立难安，眉开眼笑，耿吉看在眼里，只得抓紧打包好行李，然后赶紧伺候少爷歇息。
第一天一早，大军出发，浩浩荡荡开赴西域，耿恭、刘张、窦固和耿秉骑马在前，耿吉等人在后，当时已是十一月，迎着寒风，一行人却满怀热忱，渴望着建功立业。
到了西域，稍作休养，大军便直扑车师国，最初，耿吉担心西域地处荒夷，车师人一定很野蛮，因此时时刻刻不离耿恭半步，可一开战，大军压境，车师国基本是不战而降。东汉军心大振，一路直追，势如破竹。车师国投降后，东汉朝廷开始在西域设置西域都护、戊己校尉，于是任命耿恭为戊己校尉。屯兵后王部金蒲城（今新疆奇台西北），任命谒者关宠也为戊己校尉，屯守前王柳中城（今新疆艾丁湖东北），每个驻屯地各设几百人。而窦固和堂弟耿秉等人返回洛阳，耿恭再和他们告别的时候，信心满满，发誓要建功立业，耿吉也陪着耿恭在西域扎根。
到了后王部金蒲城，耿恭思忖着，下一步怎么办。他自幼饱读诗书，知道“不战而屈人之兵”为上策，要先礼后兵，而附近，最关键的首先是乌孙王国。
“耿吉，我明天写一封文书，你作为使节，送到乌孙王国去，带上翻译，多带几个护卫。”
“少爷是想先礼后兵，不动兵为上，对吧？”
“哈哈哈，耿吉啊，看来你也没少听叔叔讲这些啊。是啊，我们是军人，不怯战，但是，永远要慎战，战争免不了要死人，我们带来的兄弟们，最好带他们回去。”
“我明白了，少爷。我去准备。”说罢，耿吉退出大帐，着手准备。
第二天，耿吉便送文书到乌孙国，显示东汉朝廷的威望恩德，乌孙国王及其大臣都非常高兴，马上派使者向东汉朝廷进贡名马，并献上汉宣帝时赐给公主的赌具，希望派乌孙王子入朝侍奉，实则是质子。耿恭于是派耿吉又赠送金子、织物，迎接乌孙王子入朝侍奉。耿恭的目的达到了，就是要一个态度。
树欲静而风不止，在得知车师国投降东汉之后，北匈奴忿忿不平，终于，在第二年，公元75年，也就是永平十八年三月，北匈奴单于派左鹿蠡王率领两万骑兵攻打车师。耿恭大怒，派司马领兵三百人前往援救车师，途中遭遇北匈奴大军，因寡不敌众，全军覆没。于是北匈奴打败并杀死车师后王安得，继而攻打金蒲城。由于城中兵少，形势危急，耿恭便亲自登城与北匈奴人交战。
耿恭命令耿吉把毒药涂在箭上，传话给北匈奴人说：
“这是汉朝神箭，中箭者必出怪事。”于是用硬弓射箭。中箭的北匈奴人，看到伤口处血水沸涌，大为惊慌。当时正好出现狂风暴雨，耿恭军乘雨攻打北匈奴，杀伤众多北匈奴人。北匈奴人十分震恐，相互说道：“汉军有神力，真可怕啊！”于是解围撤退。
战后，耿吉好奇，问道：
“少爷，这匈奴也信？”
“蛮夷嘛，他们解释不了的，统称为天意，哈哈哈。”
将士们听了，都哄堂大笑。
这一年，注定不平凡，六月，天气转热，耿恭因疏勒城边有溪流可以固守，便率军占据该城。依山傍水，生活倒也惬意，只是，战士们略微有些想家，耿恭和耿吉爱兵如子，时常宽慰大家。就在此时，西域的焉耆和龟兹两国攻打西域都护陈睦，陈睦全军覆没。北匈奴的军队则在柳中城包围关宠。耿恭得到消息，刚要出兵，自己这边也出事了。
七月，北匈奴再次前来进攻耿恭，耿恭招募敢死队几千人直奔北匈奴，北匈奴骑兵逃散，在城下堵绝溪流，断其水源。耿恭无奈，只好在城中掘井十五丈，仍不出水。官兵焦渴困乏，甚至挤榨马粪汁来饮用。耿恭亲自带领士兵挖井运土。不久，泉水涌出，众人齐呼万岁。耿恭便命官兵在城上泼水给北匈奴人看。北匈奴人感到意外，以为有神明在帮助汉军，于是领兵撤退。
八月，汉明帝刘庄去世，朝廷正是大丧之机，没有及时派出救兵支援关宠和耿恭。车师国确实随风摆，以为汉朝抛弃了耿恭等人，于是车师再度反叛，和北匈奴一道进攻耿恭。耿恭激励士兵进行抵抗。
“兄弟们，建功立业的时候到了，大家想家吗？看见没，打败那群匈奴人，咱们就回家，皇帝一定会重赏我们的。到时候，我给大家娶媳妇，哈哈哈。”耿恭站在城楼上吼着，官兵们士气大振，也不再紧张。
车师后王夫人的祖先是汉人，经常暗中把敌情告诉耿恭，又供给他粮食军饷，想为自己留条后路。几个月后，汉军粮食耗尽，便用水煮铠甲弓弩，吃上面的兽筋皮革。耿恭和士兵以诚相待，同生共死，所以众人全无二心，但死者日渐增多，只剩下了数十人。不打仗的时候，耿恭就和耿吉、将士们坐在城楼上，给大家讲卫青、霍去病、李广、李陵等人的故事，大家此时以这些人为榜样，都盼着建功立业，反而不觉得苦，不觉得累。