第1章 饥饿
永安九年，冀州大旱，颗粒无收。
北城区，永平坊。
“来来来，都排好队，人人有份。”
衙门施粥之处，搭了几个棚子，架着几口大锅，蚁群般一眼望不到头的饥民，面色青黑，端着破碗等待施粥。
魏胜挤在人群中，从午后三时左右一直等到夕阳西下，饿得头昏眼花，才排到了大锅前。
锅内是几乎可以当镜子照的面汤，底部一层不知是麦糠还是泥巴。
衙门施粥赈灾的标准，是粥要插筷子不倒，毛巾裹着不渗。
但事实上，粥中掺石灰、掺沙、掺泥、拌糠稗、掺水的比比皆是。
分粥的老汉颤颤巍巍舀了一勺麦糠泥巴汤，即将盛到碗里时，手一抖，汤顿时少了近半。
“下一个。”
老汉丝毫没有再补上半勺的意思，催促着魏胜前面的瘦小饥民离去。
接着，便是轮到魏胜了。
魏胜看了眼周遭，饥民大多饿的双眼麻木无神，衙役懒洋洋打着哈欠，也懒得关注粥施的多少。
他摸出兜里的一枚铜钱，悄无声息塞过去。
老汉微微一愣，旋即眼中露出一丝微不可查的笑意。
刻意在锅底搅了下，舀出一勺较为厚实的麦糠粥，拍入魏胜碗中，竟有大半碗都是实粥。
这一碗粥的分量，抵得上五六碗其他饥民的清水泥巴汤。
在这灾年，粮价飞涨，仅一枚铜钱根本买不到一勺稠粥，连成本都不够。
若是在卖熟食的摊贩那儿买，少说得三个铜钱。
但老汉压根不在乎，分衙门的粥，收自己的钱。
魏胜接过粥，就这么杵在原地，猛地朝嘴里倒去，喉结蠕动，也顾不得烫，拼命吞咽着碗里的麦糠粥，唯恐稍慢一点就会被附近饥民抢走。
热粥下肚，一股热气从腹中升腾而起，无比舒坦。
粥里掺了泥沙，还带着一股发霉的味道，但对于白天只啃了两个麦糠馍的他来说，无异于琼浆玉露。
咕咚咕咚，三两口全喝完了，才捧着破碗走到一旁，缩在棚子的阴影处，将破碗内壁舔了又舔，直到不见一点粥渍，才意犹未尽的抬起头。
从这个位置，恰好能望见对面集市里头，那个卖高粱面熟食的摊位。
“高粱馍，香喷喷热乎乎的高粱馍，六文钱一大个！”
隐约的吆喝声和着面食香气，顺着风飘了过来。
只见明亮的阳光下，卖熟高粱馍的摊位香气朦胧，小贩大声叫卖着，几个衣着体面的百姓，坐在一旁大口啃着高粱馍。
其中一人似是注意到他的视线，冲他微微点头，露出一缕略带矜持的笑容。
好香……
粥棚下的阴影处，魏胜咽了咽口水，看了眼周遭维持秩序的差役捕快，再看了看那几人手里热腾腾的高粱馍。
然后，故作不在意的移开视线，摸出紧紧揣在怀里的小布袋，再次数了遍今日采药的收入。
还是五文！
作为姜家三房附属的底层采药人，今天他采到了五斤多狗尾巴草，按理说能换十来文钱，但层层盘剥抽成下来，能到手五文已经算多了。
而今粮价疯涨，别说相对精细的高粱面了，连最难吃的陈年麦糠，都得五六文钱一斤！
与之相对的，则是一直稳定低的收入。
“这一眨眼，就是三个多月了啊……”
离开前，再回首望了眼沐浴在阳光下的高粱面摊，魏胜微微恍惚，旋即沿着两侧棚子、屋檐下的阴影，埋头朝家的方向赶去。
自从他醒来，就是在闹饥荒、挨饿，能吃半饱的次数都很少，吃的除了麦糠，就只有更难吃的坊衙泥巴汤。
比麦糠稍好些的高粱面，在他眼中都是可望而不可得的奢侈品。
天色渐渐暗了，魏胜匆匆走进一片破败低矮的街区，此时邻里不少都是刚喝麦糠泥巴汤回来，挨饿爬上床铺，以节省体力。
少数几家升起了炊烟，淡淡的香气与汗臭味、脚臭味混杂一起，还夹带一丝若有若无的腐臭味。
回到家，魏父、魏母还有二姐刚开始用餐。
碗底只有薄薄一层麦糠糊糊，每人一个麦糠馍。
这就是魏家的晚餐，还是因为魏父今日采到了一株五年份的药材，比平常多换了七文钱，才能有麦糠糊糊喝。
魏父平日里的采药收入，也就维持在二十文上下，连麦糠都吃不饱的水平。
这还算好的，隔壁老吴弄不到采药许可，连大山都进不去，靠着当脚夫，一天才十文，且十多年了都没涨过工钱，随着粮价飞涨，有时候连口麦糠馍都没得啃，只能吃观音土，喝泥巴汤，连媳妇孩子都跑了。
破旧的屋子，顶上还破了个洞，用破布茅草随意堵上。
油灯是不可能点的，只能借着点月光摸黑啃麦糠馍。
说实话，麦糠馍很是呛嗓子，吃着嗓子火辣辣的，哪怕是碗里的糊糊，也仿佛泥浆里混了砂石般难以下咽。
据说内城老爷家的牲口都不吃麦糠。
“隔壁的老吴，已经有三四天未出门了吧。”
魏母不知为何提了句。
魏父啃馍馍的动作一顿，沉默了会，方才声音嘶哑道：“准是饿死了，老吴前些时日做工时伤着了，没法出门，又是孤身一人，衙门也不可能送麦糠汤过来……”
魏胜不由得想起了先前在外面闻到的腐臭味。
想来不止是饿死了，没人收尸都发臭了。
但天气这么冷，这尸体是不是腐烂得太快了些？
疑惑的念头一闪即逝。
就在这时，魏胜眼角余光无意中扫过门，隔着门缝，隐约捕捉到一只布满血丝的瞳孔，正朝着里面张望。
“谁！”
魏胜豁然起身，吓了魏父等人一跳。
“胜哥儿，咋了？”
魏母有些疑惑，朝着门的方向看了眼，什么也没有。
魏胜也皱起眉头，当他正眼看过去时，却并未看到那只血丝瞳孔。
看错了？
抓起一块刻意放在桌下的板砖，又藏了把石灰，魏胜就小心走过去，猛地拉开门。
呼——
只有一阵寒风卷过，空无一人。
难道是营养不足，以致出现幻觉？
魏胜眉头微皱。
关好门，一家人继续沉默地啃着干硬的馍馍，都没提及为何不给老吴送点吃食。
自家都吃不饱，哪还管得了外人。
再说了，邻里饿死的也不止老吴一个，救也救不过来。
“胜哥儿年岁也不小了，该讨个媳妇了。”
魏母咽下一口麦糠糊，似是纠结了许久才看向魏父，提及这桩终身大事。
“嗯……”
魏父躲闪着移开视线，脸上的皱纹几乎要挤成一个“苦”字。
附近适龄的姑娘倒是有，但以他家的处境，一顿饥一顿半饿的，哪还出得起彩礼。
“老李家的闺女，年纪与胜哥儿相仿，模样也算端正，我瞧着蛮合适的。”
“这……老李不是说了，至少要二十斤高粱面当彩礼才肯嫁女儿？咱家别说高粱面了，连麦糠都凑不出二十斤。”
闻得魏母所言，魏父满脸诧异抬起头。
不止是他，魏燕魏胜姐弟也都满脸疑惑。
永平坊的人家，大致能分为肉食白面、玉米面、高粱面、麦糠、泥巴五个阶层。
老魏就位于第四阶层的最底部，快要吃不起麦糠了，甚至开始退向泥巴汤阶层。
第三阶层才吃得起的高粱面，又如何拿的出？
魏母眼神有些躲闪，低声道：“张员外家的儿子也要讨媳妇了，肯出二十斤玉米面当彩礼……”
“不成！”
魏父重重的将碗拍在桌上，嗓门陡然大了起来。
“张员外家的那傻儿子，谁嫁谁遭罪！只要我还活着，就不可能让燕儿嫁过去！”
平日里素来唯唯诺诺的魏父，难得大动肝火。
魏胜也脸色难看。
张员外家的儿子，不仅痴痴傻傻，还性情暴虐，先前花十斤玉米面买过一个媳妇，没过半月就不堪忍受偷偷跑了。
魏燕更是脸色苍白，紧紧攥着手中的黑馍馍，却不敢吭声。
因常年饿肚子，她显得很瘦，模样也就勉强算是清秀，不过胜在个子较高，在邻里出类拔萃，这才是张员外看中的。
“不嫁又能怎样，粮价一直飞涨，挣的钱却总是那么点，坊衙施的粥里泥巴比麦糠还多，到了下月，咱家就要连麦糠都吃不起了，早晚得饿死，嫁去张员外家好歹有馍馍吃……”
魏母闷闷道，显然邻里的接连饿死，让她心里发慌，想脱离这般的日子。
“再说……黑水帮的人今早也来替张员外说亲了，要是咱家不肯，只怕……”
魏母眼中闪过一丝畏惧。
黑水帮……
魏父沉默了下来，摸出了藏在腰间的烟枪，叼在嘴里想抽一口，却又想起了家里早已没钱买烟叶。
这可是与坊衙共治永平坊的土皇帝，哪是老魏家能得罪得起的。
“明日我就脚行那看看，能否多弄份活计，日子总能过下去的……”
魏父抽了口并不存在的烟，磕了磕烟枪，闷声说道。
他仿佛忘了，老吴就是同时干两份活，累得不行伤了身子，才一病不起。
在这饥年，再平常不过的老魏家，正渐渐滑向深渊。
……
“日子不能再这么过了……”
是夜，魏胜躺在冷硬的床上，回想着二老的对话，辗转难以入眠。
再这样下去，迟早会饿死的。
乱世饥年，像他们这般的平头百姓，要想不如草芥般死在某个角落，就必须换个活法。
“起来再背会采药手札吧，争取早日成为成熟采药人，帮家里分担压力。”
魏胜摸黑爬起来，借着清冷的月色，摸出了祖传的枯黄手札。
他家祖上也是小有名气的厉害采药师，当年也曾阔过，只是后来人不争气，才渐渐没落了下来。
先祖给老魏家留下的最珍贵传家宝，便是这本靠着吃饭的采药手札。
上面用绘画和简单的符号文字，详细叙述了采药的种种要点，也将采药技艺划分为入门、熟练、小成、大成、圆满五个层次。
大山里有着数不尽的毒蛇虫豸、悬崖峭壁，像他这样入门的初学者，只能在安全的外围山脚山腰处摸索，但收获也可想而知，几乎找不到什么草药，一天撑死了三五文钱。
而若是将手札记载的要点记牢、会熟练运用，再多积累些经验，就是魏父那样技艺熟练的采药人，能独自深入大山采药，平均日入二十文，不碰到灾年足以养活一家。
要是达到灵活运用的水平，就是小成的资深采药人，日入三四十文，算是麦糠阶层上游的收入，全家麦糠管饱，碰到灾年也很难饿死。
再之上的大成水平，在采药人中已经是顶尖水准，日入六七十文，已经一只脚迈入了高粱面阶层，三顿里能吃一两顿高粱面。
至于最高的圆满水平，据记载能触及到一个名为初境的神秘层次，实现阶层的跃迁，一步登天成为真正高粱面阶层！
“高粱面啊……”
想到香喷喷的高粱面，魏胜咽了咽口水，翻开老旧的手札。
他也不奢望能成顶尖采药人，只要能尽快成为像父亲那样登堂入室的熟练采药人，就能让自家收入翻一翻，摆脱即将饿死的困境。
只是，他上山采药的时日才堪堪两月，经验太少，在新人中都算资历浅的。
按父亲的话说，想达到熟练采药人的水平，起码得再熬个半年。
就在这时……
嗡~
眼前突兀浮现出一本古旧的厚书，带着历史的沉淀和沧桑，封面最上方是四个端正肃穆的大字：遁一札记！
下方则是一行小字：天衍四九，遁去其一，弥补遗憾，证道红尘。
哗啦啦！
厚书翻开了第一页。
一行行的黑色字迹浮现而出，仿佛有人在凭空挥墨，记录着历史的尘埃。
【这一日，七十六岁的你躺在卧榻上，回想自己的一生，充满了遗憾……】
“七十六岁？！”
魏胜茫然的低头，看了看自己的身体，虽然因常年吃麦糠显得瘦削、营养不良，但还是能看出年轻的朝气。
没记错的话，他今年不是才十六岁吗？
这时，虚空中的墨迹在继续挥洒。
【二十岁错过最好的师姐，二十五岁错过灵气复苏的第一波机缘，三十一岁错过触手可及的洗髓圣药，三十六岁……】
【最终，在灵气复苏之后，你眼睁睁看着同辈一飞冲天，看着晚辈后来居上，自己却一事无成，孤独落寞……】
【恰在此时，你得到了遁一札记，再度燃起希望，决心弥补人生遗憾，以迟暮之年攀登天地之巅……】
“……”
魏胜面无表情。
这遁一札记似乎出了问题，时间点是定位在他七十六岁那年。
换句话说，就是这玩意早到了六十年！
【你想起了老李家的李婉，年少时你俩算半个青梅竹马，只是十六那年你家提亲被拒后，两人就渐行渐远，最终断绝联系……】
【灵气复苏后，她抓住了第一波机缘顺势崛起，此时已是威震一方的宗师，依然朝气蓬勃，而你却垂垂老朽，迟暮之年，连与之交谈的资格都没有……】
【莫欺老年穷！】
【与李婉再见一面，共叙曾经的往事，可获采药初境！】