第一章
苏轼和他的时代
原来你是这样的北宋
让我们先去苏轼生活的时代看看。当年，苏轼从小城眉山来到东京开封府（今河南开封）参加科考，满眼所见，尽是大城市的富庶繁华：密布的河网上商船往来不绝，街道两旁的店铺鳞次栉比，市场上各种新奇物品让人目不暇接，茶坊酒肆热闹非常。开封府是历史上许多王朝倾心的建都地点，有“开封古城，十朝都会”的美誉。但在其“都城”史上，只有北宋期间人口超过百万，是这座古城最辉煌的时期。开封府的繁盛图景，也是北宋社会风貌的缩影。
960年，北宋作为五代十国之后一个崭新的朝代建立起来，都城设在开封府，同时设有陪都西京河南府（今河南洛阳）、南京应天府（今河南商丘）、北京大名府（今河北大名），与东京开封府合称“四京”。从960年开国到1127年灭亡，北宋共存在了一百六十七年，历九任皇帝，最大疆域曾有二百八十万平方公里。单看统治面积，北宋还不到大唐的四分之一，但却在不到两个世纪内，成为中国历史上经济文化最繁荣的朝代，放眼全球，也是佼佼者。
科技
优越的生活条件，让人们有更多精力从事创造发明。北宋的另一张“名片”便是“科技大国”——它是当时世界上产生发明创造最多的国家。“四大发明”中，火药、指南针、印刷术三大发明都是在这一时期得到发展应用。此外，航海、造船、医药、工艺、农技等领域的技术水平，也都达到了前所未有的高度。北宋是中国古代科学技术发展的高峰期。
货币
人口增长和城市繁荣促进了商品贸易的活跃，刺激了经济发展，当时还出现了世界上最早的纸币“交子”。
农业
北宋重视农业生产技术。初期，引进了东南亚地区的高产、早熟、耐旱的占城稻，并广泛种植。农业快速发展，不到两百年，北宋人口增长了三倍多！到北宋后期甚至出现了五十座十万户以上的超级城市。
贸易
社会经济繁荣、文化发达，让北宋绽放出巨大的魅力，与高丽、日本、越南等国往来交流密切。官方还特意开放对外通商港口，设立古代“海关”——市舶司来管理海上贸易，将中国瓷器和丝绸等产品出口到国外，又将香料、药材及宝石等引进国内，中西交流，异彩纷呈。