第11章 第十一幕 虚惊一场
舢板船缓缓靠岸，七名全副武装的船员鱼贯而下。
阿尔弗雷德总管拾起系船的粗绳，将它牢牢绑在一棵大树的树干上，固定住船只。连芝则在一旁，细心清点装备物资。
确认无误后，连芝拎起旅杖，拔出腰刀，警惕地扫视着周遭的环境
——这片林子至少在表面上，与别处并无不同，一样的茂密绿荫，随处可见的茫茫草丛，遮天蔽日的高大林梢。
唯有不时传来、近似鬼嚎的怪异呼啸声，方能验证坊间传言的可信度。
“留下两人看船，其他人跟紧我。”
连芝一马当先地踏入树林。他的内心没有一丝波澜。双眼透过面具的双孔，时刻警戒着随时可能出现的危险。
连芝生性勇敢，胆魄异于常人。作为坚定的唯物主义战士，连芝早在同龄人看动画片的时侯，就开始接触恐怖片。
长久一来，连芝对待那些玄虚的超自然事件日益麻木无感。现在的他看那些所谓的恐怖佳片，即使到最恐怖的片段，眼睛也不会眨一下。
更何况，连芝心有底气。自己的勇武值并不低，足足有10点。虽然比不上传说中的海格力斯，但还是远远过于常人。
最重要的一点，连芝心中无比清楚
——这个世界上并没有任何精灵鬼怪。在这种前置条件下，任何的灵异事件不过是有人刻意为之。
“跟上！跟上！拿出武器，跟紧我们。”
阿尔弗雷德总管掏出背在身后的轻弩，上弦搭箭，不断地催促着身后的人们跟紧。
部下们面色凝重，手持利刃，搭满弓弦，紧紧靠在一起，踏着一条略显突兀的小径，缓缓向更深处挪动。
树林的深处，愈发阴森。这里的树木高大且密集，形成了一片遮天蔽日的绿色屏障。
阳光难以穿透厚厚的树叶，仅在地面留下斑驳的光点，仿佛无数双幽暗的眼睛在窥视着每一个闯入者。
连芝一行越深入，周围的环境就愈加阴森恐怖。四周都是高大的树木和浓密的灌木丛，让人感到一种莫名的压抑和恐惧。
连芝和阿尔弗雷德总管毫无惧色，仍旧坚定地手持武器，沿着小道行进。
与为首的两人形成鲜明对比的是，他们麾下的勇士们浑身颤抖，纷纷流下了满头的冷汗，有的人手握着的兵器，甚至也因害怕而掉在了地上。
自然也不能怪罪他们。
毕竟，在迷信的中世纪，普通人难免会对未知的事物感到恐惧。虽然他们也是从营地成员中精心挑选的战士，但毕竟只经过短期的训练，并没能具备职业士兵那样的素养。
“靠近点！靠近点！不要害怕，我们围在一起。”连芝面对这刻意营造的氛围不屑一顾，不断出言安抚众人。
闻言，人们围成了一个小圈，继续向更深处迈进。紧张不安的氛围随之有所缓解。但也只是暂时的。
空气中充满潮湿的泥土气息和淡淡的腐朽味。他们脚下是厚厚的落叶，每踩一步都会发出细碎的嘎吱声，令人不禁毛骨悚然。
突然，一阵冷风吹过，树叶沙沙作响。
连芝紧张地握紧了手中的腰刀。阿尔弗雷德则端起了弩箭，对准风的方向。
呼啸声再度毫无征兆地响起。随之而来的还有轰鸣的雷声。
“有巫术！是巫师！主啊，救救我！”
人们的心理防线陆续被击垮。
有人尖叫一声，扔掉手中的圆盾与长矛，拔腿就跑。其他人也纷纷效仿，一时间，树林里充满了惊恐的尖叫声和奔跑的脚步声。
“回来！都给我回来！不许逃跑！”
任凭阿尔弗雷德总管如何呼唤，他的手下都一窝蜂地退回船只。
“返程吧。”
连芝拍了拍阿尔弗雷德的肩，向他轻轻耳语了一番，便扭头追赶起奔逃的手下。
阿尔弗雷德总管长长地叹息，无奈地拖着弩箭，也跟了上去。
四周重归安宁，静谧得只剩下风吹动树叶的沙沙声，偶尔还能听到远处传来的不知名鸟类的怪叫。
在这阴暗的环境下，树木的影子显得异常诡异，似乎在无声地诉说着某种未知的故事。
……
几分钟后，
森林深处，一处虚掩着房门的木屋，一群猎户模样的人正围在一张木桌前，齐声欢庆又一次大胜利。
毫无疑问，他们是中世纪偷猎者。在这个时代，领地领土上的一切都归领主所有。山泽、树林、沼泽与河流，以及这些地产中的一切活物或死物，都归于领主名下。
那些未获得狩猎许可的猎人，若冒然闯入领主领地上打猎，便属于偷猎。领主们往往对此深恶痛疾，一旦抓获盗猎者，便会理所应当地将他们绞死……
眼下这批盗猎者们又一次赶走了前来此地的探险者，再次保卫住了本不属于他们的林地。
首领模样的老人，举起手中的酒杯，告诫着众人，“看来他们越来越重视这里了，之前还是派几个人，现在都派一支军队。只可惜，这批军队跟往常那些探险者没什么两样。”
“还是首领你聪明！能想出借用铁片制造雷声与风声，假装巫师来赶走这些入侵者。”他的手下恭维地回话。
“不说这个了。干杯！下一拨人来，就要等到下个月。”首领得意洋洋，举杯一饮而尽。
正当这些偷猎者齐声欢呼，讥笑着入侵者的愚笨时。
“不用等下个月，今天就行。”
连芝一脚踹开了木屋的大门，拔出腰刀，“不要负隅顽抗，放下武器，抱头蹲在地上。”
紧接着，阿尔弗雷德带着心有余悸的手下们一齐冲入了屋内，收缴了这些偷猎者所有的武器。
【委托已完成！】
【免除今年的兵役与劳役】
【威望+150】
【领主好感+5，现好感：55】
事实上，连芝在出发前，就曾暗地里派遣阿尔弗雷德来此地探险。早在踏入森林前，便早早知晓了偷猎者们的存在。
这次声势浩大的出征，反而更像连芝对成员们的胆量测试。
只不过，他的部下看似并不可靠……
“说吧，你们是谁？来自哪里？”连芝将腰刀架在了偷猎者首领的脖子上。
老年首领叹了口气，缓缓开口，“我们来自麦肯尼斯的领地，就是那位臭名昭著的熊家领主……”
乘着老首领应答的间隙，一位年轻的偷猎者悄悄拔出了藏在衣服里的一柄匕首……
哐当——
“哎呀！”年轻偷猎者吃痛地捂着手。
“下一次落下的，可就不是旅杖了。”
连芝举起旅杖，狠狠地砸中了年轻偷猎者的手。
“我愿意收留你们，接纳你们成为我的新成员。你们暂且就在这住下，但不要再吓唬过往的行人。明日，我会派人给你们送点物资。”
“当然，你们也可以拒绝我的收留。不过代价是，我会把你们送给我的领主，换取一笔赏金。”
……
【营地人口+5】
仅仅几个小时后，连芝一行得胜而归。
令人感到意外的是，前来迎接他们的领地成员脸上没有意料中的欢喜，而是满脸忧容。
连芝有些诧异，拎起旅杖，踏上码头。先前，他还在考虑着要不要向领主申请狩猎许可时……
艾莉诺忧心忡忡地带来了一个坏消息
“海莎妮失踪了！”