西洋海盗与东方倭寇猖獗的东亚沿海

台湾紧密地和大陆历史联系在一起，应是从16世纪开始的，如前所述，就是在西洋人进入东方，开拓市场和寻求资源的时候，葡萄牙人首先在东方活动，取得了澳门，也在日本取得了贸易据点。荷兰人后来居上，成为在东亚地区活动的主要势力。在这个时候，中国历史上记载了不少所谓“倭寇”的活动。直到今天的教科书上，都认为倭寇就是日本的海盗。倭寇的崛起，是和葡萄牙人进入东南亚同步发生的。中国史书上的记载，称西洋人为“红毛番”，称日本人为“倭寇”。在明朝下半期发生的这些事情，都应当被看作全球性海上活动的一部分。

西方势力东来，引发了前所未有的海上贸易和海上掠夺。那时候的日本，正处于锁国(1)时期，日本的官方政策不许民间百姓擅自出海。在中国的明朝初期，曾经有郑和下西洋的壮举，然而，在永乐以后，明朝的官方并没有再继续进行大规模的海上活动。东亚的两个大的国家——日本和中国，就官方政策而言，都没有正式的海上活动。但是，这个时候，因西洋人在东方的活动，民间出现了一些海上活动集团。在日本，九州岛的地方诸侯参与了海上活动；在中国，却是许多私人资本投入海上贸易。

如前所述，明代初期，曾经有郑和下西洋的壮举。虽然后来政府不再从事海上活动，但造船的技术、海上航行的知识，还保留在民间——那是唐、宋、元三朝逐渐累积的科学知识。其实，唐、宋、元以来，南海诸国沿着马来西亚半岛的海岸，和中国进行的贸易活动，在民间并没有中断。只是西洋人到东方之后，民间海上活动又受到了新的刺激，变得更为活跃。虽然官方不允许百姓私自下海，但只要有利可图，就会有人投资，从海上的国际贸易中牟取厚利。

这些没有得到国家许可而在海上活动的船队，并不单纯来自某一个国家。这些专业的海上活动分子，纵横捭阖，既合作又竞争。中国和日本的沿海地区，都有和海上集团合作的商人，他们提供外销商品，也接纳运来的货物，这种海上贸易，因此具有显著的国际性。官私记录上常常提到，明朝称为“倭寇”的集团之中，夹杂了许多成分，也常常牵涉西洋海上力量。“倭寇”这个名词，实际上是一个国际集团的总称，他们分分合合，没有一定的归属，组织上并不严密。中国沿海有许多小商贩，可能利用渔船，将中国的丝绸、瓷器转运给海上的贸易集团。中国的富人，譬如安徽的徽商，富有资金，也会投资造船，雇用专人参与海上的贸易。

从16世纪开始，中国东南沿海，一时之间，忽然热闹起来，西洋、东洋和中国的大小船只，来来往往，彼此合作，也互相争斗。一些民间海上集团上岸后，平时进行不经官方许可的贸易，但需要供应的时候，也许就以强盗的手段，掠夺当地的商户和粮食。这些亦商亦盗的海上团体，引发了中国官方的镇压和清剿。戚继光、俞大猷这些人物，都在平定倭寇上立了大功。