一反木绵最早出现于日本鹿儿岛。

“反”与“端”同音，“端”是中国古代布帛的长度单位，一端为半匹，约二丈(1)，根据不同史料记载具体长度有所不同。木绵，即棉质布料。一反木绵就是一块有灵体的长形木绵白布。

据说它会在黄昏或入夜袭击独行路人，将人缠卷起来，蒙住其眼鼻使人窒息而死，也会将人裹起来带到半空。

若以刀斩向一反木绵，其虽是棉布，伤口却会有血流出。

旧时黄昏时分正是大人下地做农活，无暇看护孩子的时候，如果父母讲了一反木绵的故事，小孩就不敢在大晚上去外面撒野了。一反木绵的传说被父母用来恫吓贪玩晚归的孩童，十分奏效。

(1)《左传·昭公二十六年》“币锦二两”晋　杜预　注：“二丈为一端，二端为一两，所谓匹也。”