五、环境史有什么作用？

环境史诞生于环境危机形势严峻、人类环境意识空前强烈的20世纪后期。在这样的时代，环境史应运而生，它诞生和存在的意义是什么？或者说，环境史有什么作用？对于这一问题，我在中译本第一版“译者序”中已做过分析、总结。其中说道：“休斯对环境史意义的理解和揭示，可谓丰富而深刻。这主要体现在他就环境史对人类自我意识及其历史观念的修正、对历史学科发展和跨学科研究的推动以及对现实环境问题决策的指导等方面所作的论述。”紧接着，逐一作了比较翔实的解析。(8)

这里想要强调的一点是，环境史作用问题及思考贯穿了《什么是环境史？（修订版）》全书。休斯在书中不仅反复引述了同行的相关主张和认识，而且作出了自己的思考与回答。譬如，论及环境史对其他历史门类的贡献，休斯引述了美国环境史学家唐纳德·沃斯特的话，说它是“修正派努力的一部分，目的是为了使历史叙述比传统的做法具有更大的包容性。”（正文第4页）他还引述了美国学者威廉·格林（William A. Green）的认识，“环境史研究比任何一种历史研究方法都能更透彻地理解人类在世界共同体中的相互联系，以及人类和地球上其他生物之间的相互依存。”（正文第15页）至于他自己的看法，他也作了明确的表述：“环境史之所以有用，是因为它能给历史学家们更为传统的关注对象，如战争、外交、政治、法律、经济、技术、科学、哲学、艺术和文学等增添基础知识和视角；环境史之所以有用，还因为它能揭示这些关注对象与物质世界和生命世界的潜在进程之间的关系。”（正文第25—26页）

对环境史的其他方面作用的分析、说明，休斯同样是引用加自我陈述。譬如，在谈及环境史对现实环境问题决策的指导作用时，他引用了美国学者威廉·克罗农的文章，并说道：“威廉·克罗农在《环境史的作用》一文中指出，环境史学家期望为决策者提供信息，这是在正确地发挥他们的作用。”（正文第192页）而在全书的结尾部分，作者总结道：“在寻找答案的过程中，环境史可以贡献出重要的视角，以提供导致目前状况的历史进程的知识，过去问题和解决方式的例子，以及对必须处理的历史力量的分析。没有这一视角，决策就会饱受狭隘的特殊利益左右的政治短视之害。环境史可以成为矫治草率反应的一剂良药。”（正文第240页）这种引述加自我陈述的方法，有助于我们充分了解学界对某一问题的已有认识和主张，并启发我们如何自我思索与解答。