第9章 辉耀帝国
太阳像一颗巨大的橙子，在波光粼粼的余晖中缓缓下沉。
整齐的队伍一点点出现在利勃海尔的城墙边缘，迎着落日快步爬上了城墙。
这段城墙有二十米高，是用青石料和加入糯米浆的泥土砌成，经得起百年的风雨冲刷。
众人爬上城墙，清新的空气扑面而来。
没有污浊恶臭的空气，士兵们大口地呼吸起来。
“还有三天就是新生日庆典了，不知道今年御前比武的冠军会是谁？”
夕阳西下，眼看周围的天空逐渐黯淡，小艾克点起火把，然后询问其他人：“我记得去年是‘英勇者’威尔利斯吧，今年有什么新骑士吗？”
“御前比武就是为皇帝陛下准备的表演，水分可太大了。”
赛门小队长带着轻浅的笑意说道：“现在的威尔利斯胖的甚至提不动骑士枪。”
“他不是成了十大御前骑士，”小艾克挠了挠头，“为了保护好皇帝，他不应该变得更厉害吗？”
“一个落魄骑士一夜之间成为贵族，沉浸在美酒和姑娘的温柔乡里，”
年迈的多伦斯抚摸着自己花白的胡须，无奈地说道，“论谁都要脱层皮。”
“那还是挺幸福的……”
小艾克小声嘟囔着。
士兵们跟在赛门小队长的骏马之后，队伍整齐划一。
他们全部隶属于辉耀帝国红袍军的城防团，日复一日的执行着保卫帝都的任务。
“幸福什么，”另一个身材壮硕的士兵瞪了小艾克一眼，光滑的额头映射着太阳在天边最后的余晖，“曾经的帝国偶像居然忘记了骑士的誓言，就剩下丢人了！”
他的余音洪厚有力，在暮色昏暝的城墙上回荡许久，吵闹了沉寂的鸟群。
小艾克似乎很忌惮这个健硕的士兵，悻悻地缩了缩肩膀。
“人家是胖了，又不是拿不动剑了。”
赛门笑着说道。
士兵们在宽大的城墙上列队，赛门骑着唯一的骏马领在队伍最前。
他清了清嗓子，指着身前的城墙，大声说道：“各位站好最后一班岗，今天过后，我们小队就要解散重组了！”
小艾克漫不经心地扫过脚下的城市，幽幽地问道：“老大这是要高升了吗？”
“不是高升，我要去其他地方了。”
小队长一边说，一边踢了一下马肚子，催促着马儿慢行。
赛门·斯塔福德是个俊美的二十岁青年，有着乌黑的眸子与黑发。
此刻他骑着健壮的黑色战马上，穿着黑色的皮靴与黑色的皮裤，红色的衬衣外罩着整洁如新的黑色铠甲，一件宽大的红黑色相间的斗篷舒适柔软，在微风中展起波浪。
俊马的屁股上插着辉耀帝国的旗帜，绣着黑色火焰与血色长剑的缎面随着微风展开飘扬。
小分队的士兵们点燃了火把，明亮的火苗在黑暗中跳动闪耀。
“相处了一年，你们觉得我怎么样？”赛门没有回头，平静的声音传进士兵们的耳朵里。
“领导有方……”
“身先士卒……”
“高瞻远瞩……”
“功高震主……”
赛门身后传来一个个有气无力的声音。
“我真是谢谢你们了……”赛门有些无语的叹了口气，然后沉默了一会儿，继续说道，“我其实有个秘密一直没有告诉你们……”
“终于！”小艾克打断队长的话，激动地说道，“终于要说了吗！”
“啊？”赛门勒住马，回头疑惑地看着小艾克。
多伦斯狠狠甩了小艾克的头盔一巴掌，咣当一声震得他耳朵嗡嗡响。
“轮得着你多嘴！”多伦斯道，又恭敬地看向队长，“您继续说。”
他的‘您’字声音很重。
赛门轻咳一声，然后昂起骄傲的头颅，自豪地说道：“我的真名是赛门·斯塔福德！”
耳边并没有传来想象中的惊呼声，他低下头，发现小队的士兵们早已冲他下跪。
“你们……”
“请宽恕我们，太子陛下。”
多伦斯单膝下跪，夜晚清冷的风吹起他苍白的胡须，“我们也是身不由己。”
赛门的脸一下子阴沉下来，他低声道：“你们从一开始就知道我的身份？”
多伦斯叹了口气，无奈地回答道：“您是未来的皇帝，就算来军营中历练，也不能让您真的与危险作伴。”
“请容我介绍。”
多伦斯抬起头，指着小艾克说道：“小艾克，城防团跑的最快的传令信兵。”
他又指向那个身材魁梧的男人，“威克多，力气大到能掀翻一头牛。”
多伦斯一一介绍，而赛门的脸也由阴沉变得铁青。
“都是大能人啊……”赛门盯着多伦斯说道。
“至于我……”多伦斯咧嘴一笑，“第一届御前比武的亚军——‘快剑’多伦斯。”
“专门教我剑术的老师……”赛门苦笑一声。
多伦斯摸了摸头，笑道：“我本不是城防团的人，特意被奥沙将军拉来的。”
“好好好……皇家的悲哀啊。”赛门无奈地扶额，“都起来吧。”
小艾克嬉皮笑脸地凑到赛门马下，道：“老大，你别生气，这一年咱们不都装的好好的，一点没露馅不是么，咱也没刻意讨好你，跟正常当兵一样一样的。”
“是，你确实没把我当太子。”赛门白了小艾克一眼，“刚来军营被某人骗着骑猪说是新兵欢迎仪式的经历我还是记忆犹新啊。”
“呃……”
小艾克尴尬地挠挠头，队伍里则回荡起欢快的笑声。
突然，远处的薄雾之森中传来一声巨响，一股诡异的白烟在葱郁的森林中升腾。
笑声戛然而止，训练有素的士兵们瞬间警觉起来。
黑夜骤降，万里无云的天空转瞬之间便没入黑暗。
明月缓缓升起，皎洁的月光照耀着赛门的脸庞。
“发生了什么？”
赛门猛地勒住缰绳，一脸震惊地看向森林的方向。
“是薄雾之森，离咱们很远。”多伦斯回答道。
“黑袍军的地盘，咱们不用理会。”小艾克附和道。
赛门点点头，翻身下马，把缰绳递给小艾克，然后缓缓朝着城墙边缘走去。
赛门站在城墙边，凝望着昏暗的森林，喃喃地说道，“我以后应该把它们收回来。”
“皇帝与诸王的誓约，十二座城市归红袍，山川河流由黑袍们共享。”多伦斯说，“收回来是需要一场战争的。”
赛门沉默，阵阵冷风拂面，吹灭了他心中激昂的火焰。
忽然一声似有若无的喘息声响起，声音不大，却在这寂静的夜空中格外清晰。
“你们听见了吗？”
赛门心头一震，立刻抽出腰间的长剑。
他手中的这把剑是外祖母送给他的成年礼物。剑柄镶着珍珠，熠熠发亮，月光在明晃晃的钢剑身上反射出璀璨的光芒。
身处和平年代，这把宝剑还从未染上过鲜血。
“你们没听见声音吗？”
赛门看着面面相觑的士兵，然后回过头，单手扶着城墙，伸出头看向身下漆黑如墨的黑暗。
那是连月光都透不穿的黑暗，仿佛一只贪食的巨兽，将一切光芒都吞噬殆尽。
赛门有些头晕目眩，这是他第一次在夜晚时分站在帝都的城墙边缘。
他深呼一口气仔细向下望去，瞬间一股彻骨的寒气从脚底涌上心头。
一道身影突然自墙壁的暗处冒出，憔悴如枯骨的手掌紧紧扣住尖锐的青石，皮肤红的发亮，身上的衣服如破碎的旗帜随风摆动。
“我的天啊……”
赛门倒抽一口凉气，大脑已经宕机，一片空白。
“怎么了陛下！”
多伦斯右手持剑，将火把插在地上，然后左手从罩衣里抽出火枪，面色沉重地朝赛门大喊。
看赛门一动不动，多伦斯立刻朝他跑去，其他小队士兵更是紧随其后。
下一秒，寒冷刺骨的狂风毫无征兆的开始呼啸。
天空万里无云，原本璀璨的群星突然变得暗淡无光。
受惊的战马开始嘶鸣，拽动着缰绳想要挣脱小艾克的束缚。
沙土漫天迷了众人的眼，扭动的火苗在黑夜中若隐若现。
士兵们感受到刺骨的寒意袭来，更感受到明亮的月光开始变得昏暗。
赛门鬼使神差地抬起头，瞳孔微缩，看着皎洁的圆月上开始燃烧起黑色的火焰。
黑色的月亮……
赛门下意识地舔了舔干涩的嘴唇，然后再次低下头，原本趴在城墙上的红色身影已然跃至他的身前，一伸手便死死攥住了他的衣襟。
赛门感觉到一股难以抵挡的力量从他的胸前处传来，刹那间双脚离地，连同这具诡异的身躯一起，坠下了高耸的墙壁。
他甚至忘记了惊呼，未来的辉耀帝国皇帝在转瞬之间便连同他那柄闪耀夺目的宝剑一起，消失在了无边无际的黑暗之中。
“陛下！”
多伦斯发出了撕心裂肺的呼喊，他迎着狂风向城墙边奔跑，与其他反应过来的士兵一起，拼命呼喊着赛门的名字。
此刻，黑色的火焰已将圆月全部吞噬，黑暗重新降临大地，士兵们手中的火把成了这黑暗之中唯一的光点。
与此同时，狂风骤停，万籁俱寂。
多伦斯等人惊恐地停下脚步，震惊地看着城墙边，生理性恐惧引发的颤抖从牙齿开始传遍全身。
黑暗中，一具又一具红的发亮的身躯，从城墙边探出头来。
它们的身体仿佛柔弱无骨，呈着扭曲的姿势爬了上来。
一只、两只、五只、十只……
密密麻麻发着微光的红色人影聚集在众人的眼前，不约而同地看向活着的士兵们，双眸中居然燃烧着漆黑的火焰。
“这……这是什么？”
小艾克声音的颤抖，他清楚的看到殷红的血液在怪物们薄如蝉翼的皮肤下流淌，不由得双腿发软。
“陛下……”
多伦斯的双眼通红，死死盯着眼前这些数之不尽的红色怪物。
它们拥挤在一起，就像是一块吸饱了红酒的海绵，挥舞着骨瘦如柴的手臂，发出令人战栗的嘶鸣。
多伦斯握紧长剑，指关节因用力而泛白。他的眼神中燃烧着熊熊烈火，却又夹杂着无尽的悔恨与痛苦。
他举剑过头，火枪指向那血红的人影。
此刻他已经顾不得思考，当他眼睁睁看着皇太子从城墙落下的时候，自己的灵魂与未来也就随之坠落了。
整个小队从这时开始已经宣告死亡了。
红色怪物们发出一声声急促的呼吼，仿佛是战争的号角，仿佛是激烈的鼓点，震荡着在场每一个人的心脏。
下一秒，它们开始潮水般朝着士兵们飞奔，如同掀起了一阵红色的巨浪，翻涌着扑面而来。
先是一声声火枪的巨响，紧接着长剑厉声破空。
“为了帝国！”
多伦斯举起钢剑迎敌，锋利的剑刃如同切割黄油一般划破了怪物的身躯。
它们发出了像是动物痛苦哀嚎的声音，然后不惧疼痛，依旧张着满嘴的獠牙咬向英勇的男人。
多伦斯的呼吸开始急促，他惊讶的发现，怪物们的伤口中居然流出的是漆黑灼热的火焰！
这些黑色火焰洒在他的身上，如附骨之蛆慢慢覆盖他的身体。
“为了陛下！”
“赛门队长！”
“莱茵之神！”
其他的士兵同样手握着长剑御敌，毫不畏惧地以血肉之躯对抗这些浪潮般汹涌而至的怪物。
怪物们似乎不会疼痛，直至身躯砍至两半，它们才会停止呼吸。
“有线！”
多伦斯冲击在队伍最前面，他无视了身上的火焰，在微弱的火光下，他清楚的看到了一条条细若游丝的长线连接在怪物的身上。
“他们身上有线！”多伦斯红着眼怒吼，“艾克！是灾厄！”
“灾厄……”
小艾克听到多伦斯的嘶吼，果断冲出队伍，在安全的位置抽出响箭，用最快的速度刻上密文，然后搭上弓弩射向天空。
咻！
响箭腾空而起，刺耳的尖鸣惊醒了寂静的城市。
小艾克默默看了一眼开始沸腾的帝都，一丝苦笑挂在脸上。
“莱茵之神……保佑我的妈妈……”
小艾克提起长剑，怒吼着冲向激战的人群。
……
在红色怪物们如潮水般的疯狂进攻下，士兵们很快败下阵来，防御的阵型瞬间土崩瓦解。
那名最强壮的士兵威克多痛苦地喊了一声，鲜血流淌在他的脸庞，炽热的血液在寒冷的空气中腾起热气，泼洒到地面的血泊红得像火。
“为了帝国！”
他高声怒吼，双手紧紧握住覆满黑色火焰的长剑，使尽全身力气疯狂挥舞。
最终，黑色的火焰覆盖了士兵满身的鲜红，他跪倒在地，无奈的看着自己的钢剑在火焰中溶解，自己的生命也在火焰的燃烧中，在一种无法言喻的超脱感中，走向了终结。
尖叫声与嘶吼声回荡在深夜的利勃海尔，持续了几分钟的时间，便重新恢复安静。
这场一边倒的对抗结束了。
被黑色火焰灼烧的月亮也开始恢复光芒，火焰慢慢消散，皎洁的月光重新开始照亮大地。
怪物们似乎收到某种讯息，在月光照耀其身的下一秒，带着它们死去的同类，如潮水般地涌进了帝都之中。
小艾克仰面躺在多伦斯的尸体上，一根断剑刺穿了他的胸膛，粘稠的血液顺着手臂滑落，流淌在冰冷的城墙上。
在阴冷的死寂中，月光照亮了他年轻的脸庞。