1.3 从木板、皮革、陶瓷、金属到纸：车牌材质的演变

车牌制作材料是决定车牌使用寿命和牌号可识读性的关键因素，受到材料资源、加工能力、制作成本及特定使用环境等诸多因素影响。随着科学技术的发展，车牌的制作材料在不断演化和改进。

在汽车车牌被使用之前，世界不少地方为加强对马车的管理，开始在辖区内为马车编号并发放车牌。当然，这些牌子还不能称为现代意义上的车辆牌照，但对后续汽车车牌的发行与发展奠定的基础是毋庸置疑的。

从现存的马车车牌看，马车车牌可以追溯到19世纪初甚至更早的时间。18世纪末或19世纪初，英国在乔治三世统治期间，已经开始为运输邮件的马车设置皇家邮政编号牌。1847年9月22日获得批准通过的《悉尼哈克尼马车法》，第19条明确要求每辆马车都必须在车厢侧面安装高度不低于2英寸（约50.8毫米）和印有该牌照号码的锡制编号牌。之后，俄罗斯和美国等一些地方为马车发放编号牌，通常只要求金属材质，并未明确具体使用哪一种金属。从现存马车车牌看，使用铜制作的居多。1860年俄国圣彼得堡马车车牌如图1-8所示。1879年美国新奥尔良马车车牌如图1-9所示。

1893年8月14日，法国巴黎警察局通过《警察法令》，该法令第17条规定：“每辆机动车均须在金属牌上以可见及可读的文字标明其车主的姓名或名称与住所，以及在许可的申请书上所分配的识别号码。”该法令规定的写有授权编号的金属牌，被认为是现代车牌的起源，同样只要求使用金属材质。现存最古老的汽车车牌——1899年4月14日由德国巴伐利亚州慕尼黑警察局颁发的1号汽车车牌，也是用金属制作的。19世纪初，欧洲研制出铸铁搪瓷；19世纪中期，钢板搪瓷在工业发展中兴起。从世界上最古老的汽车车牌的外观可以推断其极有可能是在钢板上使用搪瓷技术制作而成的。

20世纪初，美国汽车工业蓬勃发展，大部分州开始实施车辆注册登记制度，这些州大多数经历了由车主自己提供车牌和政府统一制作发行车牌两个阶段。

在车主自己提供的车牌中，有的由车主用手头材料制作或从五金店购买套件制作，有的则委托专门的制作商或从汽车俱乐部获得，方式和渠道颇多。在车牌制作中，金属架、木板与皮革是最常用的材料。有的将皮革包裹在金属架上，再将预制好的牌号字符铆在皮革上制成车牌；还有的将预制好的单个牌号字符，按车主登记的编号选用并安装固定在预制的金属框或金属板上。各国早期对车牌制作的规定比较宽泛，因此车牌式样、布局和材料等各种各样。由车主提供，使用金属、木材及皮革等作为材料制作的车牌，受道路泥泞及风霜雨雪侵蚀等影响，其可识读性及耐用性不足；随着车辆的增加，车牌难以规范管理等不足愈加凸显，政府统一制作车牌便成为合适的选择。

美国早期发行的车牌一般由州或城市当局负责制作，以搪瓷车牌为主。1909年年底，美国有12个州已经开始发行搪瓷车牌，之后向西部和南部扩张。1913年，美国同时发行搪瓷车牌的州达到最高峰的19个。1915年年底，美国近九成的州正在发行或曾经发行过搪瓷车牌。美国发行的搪瓷车牌如图1-10～图1-12所示。由于容易产生裂纹和脱瓷等缺点逐渐暴露，搪瓷车牌实际上很快开始衰落。1914年，美国有3个州停止发行搪瓷车牌，到1930年几乎不再有州或城市继续发行搪瓷车牌，而是转向金属压纹印制车牌。例如，特拉华州在1909年开始发行搪瓷车牌，1916年改为发行以薄钢板为底板制作的车牌。

美国后来发行的金属车牌以薄钢板为基础，多采用压纹印制的方法压印字符图案，再烤漆上色。纽约州1915年以钢为底板的车牌如图1-13所示。有的州短暂使用钢铁以外的金属作为材质制作车牌，如亚利桑那州在1932—1934年采用铜制作车牌。为什么使用铜制作车牌？根据《亚利桑那州公路》（Arizona Highways）杂志在1931年9月发表的一篇文章，受经济大萧条影响，该州生产的铜价格暴跌，铜矿要么大幅削减产量，要么完全关闭，导致数千名矿工失业，结果整个州都受到严重影响。于是，该州公路委员会批准使用铜制作车牌，以帮助该州铜开采冶炼行业重新振兴。亚利桑那州1933年铜制车牌如图1-14所示。第二次世界大战中后期，亚利桑那、犹他及蒙大拿等州一度短暂使用大豆纤维作为材料制作车牌，以减少金属使用，尽量保证战争中的军工金属需求。第二次世界大战时期伊利诺伊州大豆纤维车牌如图1-15所示。

美国20世纪早期使用的钢板车牌，由于受材质和加工技术的影响，往往使用一年半载后，容易锈蚀，致使牌号不便识读。20世纪60年代，因重量相对较轻、不易锈蚀及使用时间长等特点，铝板逐渐成为车牌的主要材料。至于使用铝制车牌的历史，可以追溯到更早时期。1911年，密苏里州制作发行由两块铝板拼装而成的车牌——将一块带有凸纹印制字符的较薄铝板固定在另一块较厚的铝板上，但只发行了一年，便改用薄钢板作为车牌底板。美国密苏里州1911年铝制车牌如图1-16所示。

美国旁边的加拿大，车牌制作材料也在不断变化。以魁北克省为例，在发行车牌之初的1908—1910年，使用橡胶制作车牌，不太令人满意；在1911年试验搪瓷车牌，结果因其太脆弱，仅发行了一年就结束了。加拿大魁北克省1911年搪瓷车牌如图1-17所示。1912年，魁北克省改用纤维板制作车牌。纤维板一般以木质纤维为原料，通过添加胶粘剂制作而成，具有成本低廉、制作容易等特点。这种材质的车牌一直发行至1924年。1925—1943年，魁北克省以钢板为基础，通过压纹印制的方式制作发行车牌。受第二次世界大战金属短缺的影响，为减少对钢铁等金属的使用，魁北克省在1944年车牌的制作中，将底板改为木压制板。木压制板是一种将木屑等压制转化而形成的坚硬、致密且表面光滑的高密度板，广泛应用于建筑及家具行业。加拿大魁北克省1944年木压制板车牌如图1-18所示。1945年，魁北克省恢复发行钢板车牌，至1950年。1951年后，魁北克省开始使用铝板制作车牌，除1981年短暂试用镀锌钢板外，一直使用铝板制作车牌。铝制车牌能够持续使用10年以上，几乎不会变色、卷曲、翘曲和破裂，也几乎不会生锈腐蚀，因此成为现在使用最广泛的车牌。

20世纪70年代，塑料车牌开始兴起，与铝制车牌一样，成为现在使用最广泛的车牌之一。欧洲的一些国家，如英国、德国和法国，北美洲的美国部分州、加拿大部分省及墨西哥，大洋洲的澳大利亚部分州，亚洲的阿联酋、中国香港和中国澳门等地都在使用塑料车牌。塑料车牌易于制作，价格实惠，加上材料工艺的进步，其耐用性和柔韧性等得到极大的改善，逐步成为更多国家和地区的选择。