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于是问题来了——

第一，王莽的头，究竟是怎么被保管的？是有效实现了防腐，还是早已经变成了骷髅？第二，如果说刘玄急需这颗头颅来印证自己的胜利，并加速天下的平定，那么刘秀及其帝国保留头颅的意义何在？

前汉之时，匈奴灭亡大月氏，将其首领的头颅进行了处理，制作成骷髅饮器。这种习惯在20世纪早期某些地区仍可以见到。6无独有偶，在中土，司马迁记录春秋末期智伯被杀后，“赵襄子最怨智伯，漆其头以为饮器”7。两者的不同，在于一个“漆”字。

显然，“漆”是用来防腐的。如果一个头颅到手的时候就已腐烂不堪，那么将其骷髅化处理是不得已的选择；如果是一颗新鲜斩下的头颅，就有条件先防腐，尽可能保留相貌。纵观古代历史，头颅的防腐不止一种办法：有的用盐，相当于腌制；有的用煮，减缓腐败；考虑到汉代的漆器尤为发达，用漆防腐是比较便利的方式。

由于史料没有直接记载，只能从后世的“历史书写”中推测王莽头颅的处理方式：

一是约四百年后的东晋末、刘宋初，有个叫臧质的将军，是刘宋开国皇帝刘裕的妻侄，后来叛乱被杀，头颅被斩下送到京城后，大臣上奏说：

枭首之宪，有国通典，惩戾思永，去恶宜深。臣等参议，须辜日限意，使依汉王莽事例，漆其头首，藏于武库。庶为鉴戒，昭示将来。8

说得很清楚，王莽头颅的处理是范例。

另一个是约五百年后南朝萧梁后期，著名的“侯景之乱”的主角侯景。他活着的时候，有人听他讲话的声音说：“此谓豺狼之声，故能食人，亦当为人所食。”9熟悉王莽的朋友大约会记得，也有人评价过：“莽所谓鸱目虎吻豺狼之声者也，故能食人，亦当为人所食。”10

王莽的舌头被人割下来吃掉，侯景的尸体也被百姓争相脔割烹食，都是“为人所食”，两人命运的相似不是巧合。从“历史书写”的角度看，为侯景立传的人是通过“模仿”《汉书·王莽传》，将侯景比附到王莽身上，从而达到将其贬为王莽同类这一“史笔”的效果。

侯景的头颅怎么处理的呢？——

首至江陵，元帝命枭于市三日，然后煮而漆之，以付武库。11

与臧质相似，也是在入藏武库前才涂漆。据此推测，王莽的头颅很可能先经过一定程度的防腐处理，保留了肌肉甚至面部特征，因此大约十几天后悬挂到宛市上，舌头依然可食；悬挂三天后取下才涂漆，多年后最终入藏洛阳武库。