二、六大家族
3．往事并不如烟
夏风吹过洛阳北宫，长乐宫暂时停止运作，后宫的中心换成了窦皇后所居的长秋宫。
但马太后的影响还强烈地存在，一件件摆在汉章帝刘炟面前。最重要的就是四月册立的皇太子，宋贵人所生的刘庆；以及五月马太后的三个兄弟被封了侯；还有，马太后一去世，刘炟就发布了一道引人注目的策书，赐予先帝的妃子贾贵人赤绶，这是与诸侯王同等的标识，此外还有安车一辆、宫婢两百，以及布帛黄金之类。
贾贵人不是别人，是刘炟的生母，此时还活着。马太后实际上是刘炟的养母。
这几件事情看似寻常，其实隐藏着皇室内部累积了几十年的矛盾冲突，成为刘炟必须面对的问题。种下这些矛盾的不是他，而是祖父母刘秀和阴丽华。往事并不如烟，让时光倒流一会儿，回到建武十七年（41年）……
那一年，刘秀决意废掉皇后郭圣通，此事颇为棘手。
刘秀统一天下有三大基本盘——
最早的是他的故乡南阳郡，除了刘氏本家之外，母家樊氏、妻家阴氏、姐夫家邓氏都是南阳郡的大家族，是他起家的本钱，非常忠诚和稳定。——这是其一。
最晚的是西北地区。当时西北凉州主要有两块势力，位于西北部河西1的窦融2、梁统，位于东南部陇右3的隗嚣，都是刘秀在创业阶段着力笼络的对象。马援属于隗嚣，一直主张臣服刘秀。后来隗嚣和刘秀决裂，马援站到了刘秀一边。刘秀从而和窦融夹击隗嚣，将他击败，并“得陇望蜀”征服了益州的公孙述。窦融、梁统、马援都成了后汉的开国功臣，家族跃居顶级豪族，其后代成为贯穿整个后汉的重要角色。
为了巩固与西北豪族的关系，刘秀决定与他们联姻。窦融的侄子窦固娶了刘秀和阴丽华的女儿涅阳公主；孙子窦勋娶了郭圣通儿子刘强的女儿沘阳公主；梁统的儿子梁松娶了刘秀的女儿舞阳公主。窦融和马援也是姻亲。——这是其二。
其三是黄河以北的广袤地区。恰恰在刘秀创业中期最关键、最困难的时候，当地的前汉皇族真定王室也有意于帝位。郭圣通的母家是真定王室，父家是黄河北部的大豪族，为了压住“地头蛇”真定王室，同时博取郭氏豪族的支持，刘秀在建武二年（26年）只能亲自出马，忍痛让初恋阴丽华屈居贵人，娶了郭圣通并立为皇后，后来又立郭圣通的儿子刘强为皇太子，换取当地豪族特别是真定王室对他帝位的认可。
就郭圣通母系的血统和父亲郭昌在当地的实力而言，她嫁给曾经热爱种地和做小买卖的刘秀，并不辱没这位舂陵王的旁支远脉。
郭皇后不仅对刘秀有恩，当了十五年皇后也没犯过什么像样的过错。刘强也很识大体，就连郭皇后的弟弟郭况也一向谦恭，颇有声誉。要想废掉郭皇后，实在找不出合适的理由。
可刘秀为什么一定要废后呢？
若从情史的角度看，凡是跟着刘秀从南阳郡出来的人都知道，刘秀始终爱的是阴丽华，没有改变。创业初期，刘秀“爱美人更爱江山”，等到天下大定，就该“爱江山更爱美人”了。
若从帝国的长治久安来看，河北早已服帖，眼下最重要的是皇室的传承。刘秀觉得，郭圣通的性格比较强硬，她有五个儿子，阴丽华也有五个儿子，如果自己死了，郭圣通会放过阴丽华的五个儿子吗？
为了保证皇室的安全，也为了成全自己“娶妻当得阴丽华”的少年情怀，刘秀最终在建武十七年废郭圣通，立阴丽华为皇后。当时的诏书说郭圣通——
既无《关雎》之德，而有吕、霍之风，岂可托以幼孤，恭承明祀。
没有《关雎》之德，只是套话；“吕、霍之风”才是刘秀真心担忧的。郭圣通会不会成为第二个吕后？她的家族会不会操纵帝王的废立？在这个问题上，刘秀更信任阴丽华：
乡里良家，归自微贱。“自我不见，于今三年。”4
能在我微贱的时候就嫁给我，当然属于真爱了。同样引用《诗经》的经义，这两句却是很动人的情歌。刘秀的情感投注，在这份诏书里显露无遗。
几年之后，知趣的刘强主动要求放弃太子之位，阴丽华的儿子刘庄被立为太子，刘强改为东海王。
当然，刘秀深知郭圣通家族的恩情，也知道郭圣通和刘强都没有罪过，更对刘强感到亏欠，于是努力安抚郭氏家族。封侯、赏赐都不必说，洛阳人都知道郭家太有钱了，号称“琼厨金穴”。当时有俚语说：“洛阳多钱郭氏室，夜日昼星富无匹。”5刘秀还频频造访郭家，饮酒作乐，特别是郭圣通母亲去世等重大场合，更亲自送葬，还把自己的女儿嫁给郭况的儿子。而且，在刘秀和阴丽华夫妇的苦心经营下，刘庄和刘强这对异母兄弟相处得很是融洽。
总之，用陈苏镇先生的话说就是：“郭氏集团虽失去了皇位继承权，但仍是刘秀家族的重要成员。”6
但是，关系再融洽，私交再好，两个家族的利益也不会那么容易平衡。再加上刘秀、刘庄父子惩于王莽的教训，对外戚家族进行了程度不一的打压，孰轻孰重，外人都不难看出端倪。比如，为了便于刘庄接班，刘秀令郭皇后的儿子们都回到封国，不能留在洛阳，而阴丽华的几个儿子就可以留下；刘庄即位后，虽然对刘强多加安抚，但在几桩大案里，依然毫不留情地打击了郭氏家族。
当皇位由阴丽华的儿子继承，这种偏袒已经注定。
皇位不可染指，但皇后的位子呢？
只要不是同宗同姓，古人并没有近亲结婚的避讳，反倒有亲上加亲的觉悟。对于皇后的人选，大家的目光自然会集中到当年娶了公主的西北大族身上。
出乎意料的是，最终成为刘庄皇后的是马援的女儿，也就是后来的马太后。
之所以说出乎意料，是因为窦、梁、马三家西北大族里，窦、梁都有帝婿，最为贵盛，而马氏家族本来已经出局了。