第22章 开出的价码
十二月末，大寒潮降临。
从北方诺斯卡群山吹来的彻骨寒风席卷整片大地，室外温度已经来到了危险的零下二十多度，哪怕足不出户，不坚固的房子里时常会有冻毙的普通人，那些缺衣少食，瑟瑟发抖的农场农奴、佃农不得不与牲畜挤在一起，借助毛皮取暖，他们盼望着冬天快点过去。
城镇上空，数以百计地黑烟从烟囱里冒出，大多数居民躲在家中，围绕壁炉烤火，抱怨着天气、工作，再倒上一杯自己酿造的格瓦斯，度过冬天。
塞普里奇的街道上空空如也，许多店铺里面什么东西也没有，也有不少店铺关着门，街上巡逻的哥萨们穿着厚棉衣，头戴狗皮毡帽，身上裹得严严实实，即使这样，他们也都被冻得不行，咒骂着鬼天气。
每个路口都立有一座篝火，供巡逻队短暂休憩。城镇木墙的塔楼挤满了倒霉的放哨士兵。
北面的难民营地不算拥挤，剩下的百余名难民称得上“良善”，因为他们没有参与暴动，慷慨的波耶破例送来了御寒的被褥与棉服，每天供给一碗豇豆羹，还有一小块硬得硌牙的木屑黑面包充饥，付出行动的赈济，替波耶赢得了难民感激涕零地爱戴。
相比帝国，北境呈现出一幅萧条和落寞的景象，居民苟延残喘，这也只是落后国度稀松平常的一个冬天。
城镇地势偏高的波耶内堡，洋葱头状的螺旋塔顶落满了积雪，北境建筑之所以设计成这样，是为了便于积雪落下。
室内壁炉烧得正旺，彩绘玻璃窗户将寒冷隔绝在外。
“我记得当初吸血鬼女沙皇在位后期，每年的这个时候，一座城镇一天都要抬出数十具被冻得发硬的尸体。”便装会客的乌多-兹德拉科夫招待着客人，在北境，没有什么比得上邀请一起烤火更有诚意的招待了。
他亲自给杯中倒满苹果酒，对着自己的客人说道，“再看看现在，难民和贫民就算了，什么地方都有，但他们现在能有一口吃食，躲在屋子里过冬，我们的沙皇日益操劳的成果。”
他很喜欢把现在与过去进行对比，好与不好，就在于细枝末节。
“也离不开波耶阁下的治理。”客人补充道。
“哈哈哈，我这个波耶，抓军事，练兵打仗可以，再桀骜不驯的烈马，到我手里也得乖乖驯服！但是处理政务，每天案前堆成一座小山，真是让人头痛啊！”波耶颇为感慨道。
被邀请的客人除莱昂，还有几位陌生身影，他们是来自贸易行会的大商人，经常游走在三座大城市与颇具规模的城镇之间，倒卖货物，赚取利润，以及几位周边村庄的阿塔曼（*1）。
清晨一头雾水的被波耶的翼骑兵邀请前来内堡庄园，现在，他或许猜测到几分原因了。
一群人围坐在宴会厅的长桌，其中一位，莱昂两天前在铁匠铺里见过，他仍是一袭光鲜亮丽的富有服饰。
基斯里夫的商业并不发达，即使经过近二十年的努力，北境的贸易行会主要分成三部分，其中以厄伦格勒贸易行会为首，基斯里夫城的贸易行会次之，普拉格的贸易行会最末。
虽然厄伦格勒是旧世界最重要的贸易港口之一，但其规模、影响力依然比不上南方帝国的玛丽恩堡商会，甚至几位掌握边境亲王领的大宗贸易的亲王，都可以同北境人各方各面掰掰腕子。
“莱昂，伤势恢复的如何了？”波耶关切问道。
“我右臂已经恢复了大半，只是最近一段时间还不能挥剑。”莱昂如实回答道，表达了感激，“感谢波耶阁下派来的莎莉娜高阶医师，这些离不开她的悉心治疗。”
“我应该做的，右臂被贯穿，真难想象你当时面对的怎样一头怪物。”乌多波耶神色认真，点点头，“我会再叮嘱莎莉娜教会的牧师，给你细致检查一番，伤筋动骨不是一件小事。”
“可是莎莉娜牧师施展一次治愈法术，价格十分昂贵，还是让伤口慢慢痊愈吧。”
“莱昂先生，你为塞普里奇而受的伤，如果费用问题还需你在意，那我的领民和手下日后还怎么看待他们的波耶？一个吝啬鬼？哈哈哈~~~”
众人也一通哄笑。
“哦，对了，关于你委托我的事情，那个能干的小伙子达沃-多伊霍夫和他的妹妹。”波耶拉长了嗓音，卖了个关子。
终于有了莱昂关心的问题，他不由得神色认真。
不久前，由莱昂出面向波耶请求一件略轻松的工作给兄妹俩，因为达沃前些天找了个机会，向他坦白了接下来的打算。
他打算带着妹妹留在塞普里奇，琳达最近越来越孤僻了，不喜言语，作为兄长，既担心又焦虑，所以暂时不准备北上寻找父亲的下落，将此事搁置一边，先安稳下来最重要。
年轻小伙也展露出一个基斯里夫男人应有的担当，他不愿继续拖累恩人，便主动在城镇屠宰巷找到一件零散活儿，给皮匠浆洗兽皮，他的双手在冰凉刺骨的浆水杵捣一整天，手指被冻得发紫肿胀，忙碌最后，酬劳仅有四枚铜币。
琳达也是如此，可爱且懂事的女孩在浆果旅店内打杂，做起事来一丝不苟。
兄妹俩家乡被野兽人摧毁，唯一亲人又下落不明，如今莱昂实在不想他们太早地体会生活艰辛，“实在给您添麻烦了。”
“莱昂朋友，这句话见外了，帮助塞普里奇的恩情还未偿还，这点小事，也是我乌多应该做的！”波耶用力捶打着胸口，继续说道，“达沃那小子很机灵，能认得几个字，正好庄园需要一个这样的小伙子，他的妹妹长得标致，讨人喜欢，薇薇卡总想有个说话的伴，我打算让琳达去做薇薇卡的贴身女佣，我会找牧师做公证，签订两份协议。”
“那真的再好不过了！”莱昂心中一块石头终于放下了，“非常感谢您，波耶阁下。”
“别急着感谢，我给你们介绍一下，这位是莱昂-冯-德雷克，几天前平息暴乱，摧毁混沌祭坛的英雄，莱昂，这位是吉姆-赫克托先生，普拉格贸易行会的执事之一，可谓位高权重。”波耶为他的客人们彼此做了介绍，被提起的二人对视一眼，商人执事率先向他颔首致意。
“咳咳，波耶大人言重了，我只是个醉心商业的贪财徒，早就听闻莱昂先生的英雄事迹，今日能有幸再见面，实属我的荣幸。”商人说着，举起了酒杯。
二人举杯小酌一口，就当见面招呼。
波耶缓过味来，有些意味深长地说，“你们彼此之间见过面了？”
“是的，尊敬的波耶，我和莱昂先生偶然遇见一次。”大商人吉姆笑意不减，略有遗憾道，“只是当时邀请了莱昂先生共进午餐，莱昂先生忙于疗伤，久久没有答复。”
乌多大手一挥，“那也好，省得我们讲半天弯弯肠子，开门见山！莱昂朋友，这次见面也是吉姆执事的请求，他的商队想聘请你和你的同伴们，护送商队一段路程，从塞普里奇出发，直到抵达普拉格城。”
贸易是命脉，互通有无才能够带动定居地发展，对于塞普里奇这样的边境城镇更是如此，波耶把这群商人奉为座上宾，给足了面子。
想必也正是这一原因，波耶才会出面邀请双方见一面。
“波耶让开门见山，我也不藏着掖着。”吉姆随即朝身后招了招手。
商人的随从送来了一张卷起的羊皮地图、一只沉甸甸的袋子，还有一个精致盒子，将地图铺开在长木桌上。
“这是，商队路线图？”塞普里奇的波耶顿时来了兴趣，唤来仆人端来油盏。
商人的地图大体绘制了基斯里夫北方州与东方州，森林、地点、河流，整体较为细致，但是远没有维妮娅的契卡秘警的地图细致入微。
“正是。”吉姆点点头，开口介绍道。
“我们海西亚商会主要经营北方州与东方州的贸易，多是贩卖粮食、木材、矿石、牲畜，这一趟商队拥有十七辆马车、骡车和超过五十人的护卫，由我的贴身侍卫维塔利亚-克瓦什负责管理护卫，还有一队雇佣兵也会和我们一起同行，皮佐拉长矛佣兵团，如果能得到莱昂先生和维妮娅女士，以及您的帝国工程师同伴同行，我们这一趟安全应该再无后顾之忧了。”
通过蜡烛和油灯的火光，莱昂也在细细打量着这张地图，一条用黑炭笔标注的显著虚线，从地图右下角一直连到左上角，除此之外，还有零星几条路线，大多被涂抹过的痕迹，甚至用红色标注一个小小的“×”。
路线将穿过一条河流，一大片森林，一座山，上面还标明了可能出现的强盗、绿皮兽人部落以及未知地点，可以注意到，放着平野阔原不走，选择扎入山林，原先几条被抹去的路线都是中途更改。
“这一趟，主要也是为了运送塞普里奇的货物，因为难民缘故，再加上旅途情况多变，本打算等冬天过去，但现在货物积压时间太久，商会只好选择在此度过冬至节，然后就出发，动身北上前往普拉格。”商人一边说着，一边观察莱昂的神情。
“更多的情况，关于队伍布置、行程安排，这些只有经过后续讨论才能告诉您。”
英俊男人没有说话，他坐直身子，靠在椅背上，似乎陷入了考虑。
为了帮助沃舍尔运送矮人宝箱，莱昂答应了好朋友和他一起北上，而现在一支商队向自己发出同行的邀请，确实没有理由拒绝。
但是一旦答应下来，他就与海西亚商会的商队捆绑一处，休戚相关，万一遇上难以抵抗的威胁，自己也必须出力卖命.......
思索了片刻，雇佣有雇佣的价格，空口支票不可信，莱昂打定主意，再等一等，看看商人为了聘用自己究竟能开出怎样一个价码。
“风险太大，尤其越往北，越危险。”他开口说出自己的想法，“一路上人吃马嚼，花费难以想象啊。”
“您尽管放心，莱昂先生，毕竟是趟漫长行程，商会愿意支付一百八十枚金币，八十枚作为定金。”商人解开了扎紧口袋的细绳，往莱昂方向推过去，同时打开了精致盒子，一同转向他，里面赫然装有一枚镶嵌冰蓝色宝石的戒指。
宝石表面弥漫着波纹，一件附魔物品。
“海心石，储物戒指。”莱昂的目光盯在戒指镶嵌的宝石，他认出了珍贵价值。
“有价无市的好东西啊！吉姆，你这次下血本了！”
市面上很少会有人出售储物戒指，唯有四环以上的八风巫师才能制作，不仅制作材料稀少，而且失败几率极高，戒指内部能储存空间越大，品阶就越高，传闻中，基斯里夫城博哈宫有一枚品阶达到珍奇的储物戒指，世间罕见，能容纳一整座大厅。
“是的，稀有品质的储物戒指，出自厄伦格勒霜冻之塔的冰霜女巫之手，最大可容纳一立方米的体积。”大商人详细描述了储物戒指的来历，尽可能的吸引人。
他清楚莱昂有一柄附魔长剑，把这样一位白银阶，又很能打的家伙纳入商队，纵使一路危险重重，也总好过靠一群黄铜阶的护卫撑过难关。
一百八十枚金币，一枚储物戒指，护送商队抵达受诅之城普拉格，一笔很划算的买卖。
“不得不承认，你开出的价码非常丰厚，吉姆阁下，让我心动的程度，不过我需要和我的同伴们商量一下，他们或许有不同打算，尤其是秘警小姐，她并非我的人，契卡只执行沙皇的命令。”莱昂没有第一时间答应，他仍需多加考虑。
“当然，当然。”
最主要的话题结束了，剩下的时间，波耶乌多-兹德拉科夫一直在和商人们讨论城镇日常消耗品和粮食价格的问题，话里话外，波耶想让商人们多少出点血，支援钱币，来重建那些在暴乱中被摧毁的街区。
最为重要的是，南方州对抗绿皮兽人的战争上升到白热化阶段，基斯里夫军队后勤明显跟不上了，所以加征的战争税，比预计提前三周送至波耶案前的沙皇税令，足足一百车的粮食，会把粮食储备全部抽空，一粒麦子都不会留下。
塞普里奇周边村舍的自耕农，余粮还能撑到春耕结束，但他们远远撑不到夏末的第一波收获时节，这会引发更大的灾难。
中途，发生了一点小插曲。
“在我看来。”波耶尖锐地说：“在此刻让我的人民和士兵吃饱喝足，让他们有足够的体力抵抗混沌侵略者，远比维持商人的利润更重要。”
争执不下，最后还是阿塔曼们讨论出一个结果，由商人们拿出二十车粮食，几座村庄凑出二十车，剩下大半由城镇粮仓负责。
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阿塔曼：基斯里夫下级贵族，头衔，多为村庄管理者